朱元璋统一全国以后，十分重视朝中的大臣，依赖他们治理天下。这就引起了许多武将的不满，他们乘机挑拨太祖和文臣之间的关系。
有一天，武将们对朱元璋说：“陛下，您千万不可过分信任这些文人。您别看这些文人平时都非常循规蹈矩，他们可会讥讽人啦!”
朱元璋不解其意，问到：“何以见得文人就善于讽刺人呢?”
“陛下，”武将们回答道，“您还记得当初与您作对的张士诚吗?他这个名字就是他手下的那些文臣给他起的。”
朱元璋更加迷惑了，“这名字不是很好听吗?”他不解地问道。
武将们更加得意了，故作惊讶地说道：“陛下，张士诚被他所宠信的文人愚弄了! 《孟子》书中有这么一句话：‘士，诚小人也。’这句话也可破读为‘士诚，小人也。’这是在骂张士诚是个小人呢!”
朱元璋一想，说得有道理。他想，自己本来就没有多少知识，说不定文人们也会借机讽刺自己。从此，他对大臣的言谈和奏章非常留意，反复揣摩，如果觉得某些地方是在讽刺咒骂他，他就会毫不留情地大加杀戮，造成了许多稀奇古怪的文字狱。
古时候的人们很注重自己的出身。朱元璋虽然当上了皇帝，但他的出身并不好。他小时候给人放过牛，当过和尚，后来又参加过农民起义。他很忌讳人们提起这些事情，认为这是一种耻辱，和自己的皇帝身份不相配。因为他当过和尚，而和尚最明显的特征就是光头，所以“光”、“秃”这一类的字对他是犯忌讳的。和尚又称僧，所以僧这个字也觉得刺眼，甚至连与“僧”同音的“生”字也犯忌讳。红巾军被地主阶级骂为“贼”、“寇”，而朱元璋又以红巾军起家，他最恨别人骂他当过“贼”，推而广之，连与“贼”字音相近的“则”字也很讨厌。很多官员由于不知道朱元璋的这些忌讳而糊里糊涂地丢掉了脑袋。
明朝初年有个规矩，每当逢年过节，皇帝过生日、册封皇后和嗣立太子的时候，朝廷内外的官员都要进献《贺表》，表示祝贺。有一天，杭州府学教授徐一夔替杭州知府写《贺表》，里面有“光天之下，天生圣人，这世作则”的词句。这本来都是颂扬皇帝的好话，不料，朱元璋读后却勃然大怒，大骂到：“这个穷酸的儒生竟敢这样侮辱我!”朱元璋把《贺表》摔给大臣们看，大臣们看后面面相觑，谁也看不出究竟是什么地方出了毛病。朱元璋对他们解释说：“‘光’，就是‘秃’，这是在骂我是个秃和尚；‘生’就是‘僧’，这也是在讥讽我当过和尚；‘则’和‘贼’的读音相近，这是在骂我参加过农民起义，当过贼。你们说，这样的小人该不该杀?”
大臣们听后个个目瞪口呆，惊得说不出话来。朱元璋传出一道命令，将徐一夔斩首示众。
这样的文字狱实在是防不胜防，不少大臣都是因为几个字而相继送命。一个叫许元的人写了一个《万寿贺表》，因为其中有“体乾法坤，藻饰太平”两句话而遭到了杀头之祸。因为朱元璋认为“法坤”音同“发髡”，意思是骂他曾经剃发当过和尚；“藻饰”音同“早失”，“早失太平”，这不是在诅咒大明政权吗?可怜那许元，本来想说两句奉承的话，却不料丢了脑袋。还有一个怀庆(今河南省沁阳县)府学训导(教师)，因为写了“遥瞻帝扉”四个字而被杀。“扉”和“非”字同音，也被怀疑是在讥刺皇帝。
这一来官员们全都害怕了。字义相同的要杀头，字音相近的也要杀头！后来，掌管礼仪的大臣向朱元璋建议说：“陛下，臣子们都很愚昧无知，不知道什么字应该避讳，您能否制定一个固定的格式，让臣子们都来遵守?”朱元璋采纳了他的意见。洪武二十九年(公元1396年)，朱元璋命人撰写了贺表的格式，颁布天下。官吏们如遇到庆贺谢恩的事，照贺表的格式抄写一份就行了。
但文字狱并没有从此而停止，不少官员因为写错了字而遭杀害。明朝初年，山东兖州有个名叫卢熊的知州，他给朱元璋上了一道奏书。不知是卢熊大意，还是书吏抄写时粗心，竟把“兖”字误写成“衮”字。朱元璋看后大发雷霆，恶狠狠地骂道：“这奸贼太无法无天了，竟然叫我滚蛋哩!”就这样，一个州官的脑袋又搬了家。
徐达既是朱元璋的老朋友，也是明朝的开国功臣。他的妻子谢氏和马皇后非常要好，马皇后经常邀请她到宫中欢宴。这一天，谢氏又被邀请到了宫中，她在和马皇后闲谈的时候说到：“你们家的房子又高又大，真漂亮啊!”马皇后听了非常高兴，后来她就把这些话告诉了朱元璋。不料，朱元璋听了不但不高兴，脸色反而沉了下来。他暗地里派人闯入徐达家里，一阵乱棍，把谢氏活活打死了。然后，他派人把徐达叫到面前，对他说：“我给你除了一害，你应该高兴才是啊!”在封建社会里，谁能惹得起皇帝啊?徐达只好忍气吞声地叩头谢恩。马皇后得知这个消息心里非常难过，她怒气冲冲地找到朱元璋，质问他为何下此毒手。朱元璋向她解释说：“谢氏羡慕咱们家的房子，说不定还想取代咱们呢!你可别小看这些妇人的话，很多灾难都是由她们引起的，这谢氏老在徐达耳边煽风，时间一长，难免徐达会动心。到那时候，我们的江山可就保不住了!”朱元璋单凭这一句平常的话就断定别人要造反，将谢氏活活打死了。
朱元璋大兴文字狱，官员们一旦被牵连进去，就很难保全性命。在这种文字狱中，只有一个人侥幸地保住了一条活命。他就是翰林院的编修官，名叫张学正。
张学正为人耿直，敢说敢干，朱元璋非常讨厌他。有一天，朱元璋终于找了个借口，把他从翰林院贬到了山西蒲州(今山西省永济县西南)，在那里做了一个学官。这一年，春节到了，又该向皇帝进献贺表了。在他的贺表中有这么两句话“天下有道”和“万寿无疆”。朱元璋看后大怒，骂道：“这老东西还在诽谤我。”
他派人把张学正押到京城，当面问罪。朱元璋问他说：“张学正，你骂我是强盗，我要用极刑来处罚你，你还有什么话可说?”张学正面无惧色，说道：“陛下，我有一句话，如果您能让我说出来，我死而无怨。”朱元璋怒气未消，狠狠地说了一个字：“讲！”张学正答道：“依照陛下的规定，表文不许瞎编，一定要出自经典。臣写‘天下有道’，这是先圣孔子的话；‘万寿无疆’是《诗经》上臣子祝福国君的话。这怎么说我在诽谤您呢?”朱元璋被问得哑口无言，只好把张学正释放了。
朱元璋的文字狱给明朝政治带来了很坏的影响，这也正是明太祖的最大过失之一。