施耐庵，其生平事迹，旧籍记载绝少，传说亦多参差。一说他原籍苏州，后迁淮安。我国元末明初著名文学家。所著《水浒传》是我国古典文学名著，深受人们的喜爱。
相传施耐庵出身船家，从小对水上生活比较熟悉。施耐庵自幼聪明好学，才华出众，19岁中秀才，29岁中举人。35岁考中进士后，曾在浙江担任钱塘县官两年。由于当时是在元朝末年的残酷统治下，农民起义风起云涌，施耐庵深感自己与当道的权贵不合，决定归隐，闭门著书。农民起义领袖张士诚和朱元璋都曾请他出山，但他坚决不应聘。元至正二十六年(1366年)冬，朱元璋与张士诚交战，他为避战乱，迁到老家兴化白驹场西十八里的地方定居。在他住的村子的西头有一芦苇荡，占地十余亩，当中芦苇繁茂，每到秋冬季节，野鸭成群飞来。荡口直通河溪，沟河交叉。荡中有一土墩，高露水面。施耐庵即以此为梁山水泊，他坐小船到此，登临土丘，以体验其境界，并开始从事《水浒传》的创作。最后终于完成巨著《水浒传》。
明洪武初年，施耐庵的好友刘基在明为官，封诚意伯。他钦慕施耐庵的才识，曾亲自到白驹场访施耐庵，想找他入朝为官，但被习惯自由生活的施耐庵谢绝了。不久施耐庵因病去世，享年约75岁，葬于家乡施家桥。
《水浒传》这部脍炙人口的巨著，是在群众创作的基础上加工完成的。成书之前，水浒故事已在民间广泛流传，有人为之写作，有人为之画赞。宋末元初，水浒故事已经为杂剧、话本所广泛采用，如元刊《大宋宣和遗事》话本，记叙了从杨志押送花石纲到征方腊的比较完整的水浒故事。施耐庵把有关水浒的故事、人物通过加工整理，使之更加精练生动，创造出一部描写农民起义的优秀作品。
直到今天，水浒故事的题材仍在京剧和各种地方剧目中占据很大的比重。《水浒传》的艺术成就，也被后世优秀作家们学习、继承。充满反抗意识的《水浒传》对后世人民群众为反抗封建统治阶级而进行的斗争，也产生了深远影响。有些农民起义军往往从《水浒传》中吸取斗争的经验。因此，对人民群众来说，《水浒传》不但是精神食粮，也是斗争的武器。
《水浒传》之所以成为我国文学史上影响巨大的佳作，还在于作者通过对各阶层人物及他们之间关系的描绘，把一幅活生生的北宋社会生活的图景逼真而又清晰地呈现在读者面前。在这幅图景面前，可以看到社会各阶层的情况及当时的风土人情等。
过去，封建统治阶级视《水浒传》如洪水猛兽，把它列为“禁书”，遭受到他们的痛恨、诬蔑和禁毁。但它在人民群众中间却流传不绝，这足以证明它影响的深度和广度，证明了它是一部深受广大人民群众欢迎的作品。施耐庵的名字也伴随着《水浒传》的影响而在我国长期地流传着。
作为我国第一部长篇现实主义小说的《水浒传》不仅在我国家喻户晓，妇孺皆知，并早已走出国界，被列人世界名作之林。作为世界文学的一个组成部分，它是当之无愧的。它的作者施耐庵同罗贯中、吴承恩、曹雪芹这几位大文学家一起作为对我国社会影响极大的人物也是当之无愧的。