武王伐纣成功，从此推翻了商朝，建立了周朝。为了巩固自己的统治，周武王实行了封侯制，即把自己的亲戚朋友、有功之臣封为诸侯来分管各部地区，封侯可以拥兵，但必须随时听候天子的调遣，定期向天子纳贡、朝贺，允许封侯世代相袭，天子对封侯有赏罚予夺之权。
当时，武王把在东征灭殷之战中，战功显赫的军师姜太公封在营丘(今山东省临淄市)，称齐国，封弟弟周公旦在曲阜(今山东曲阜)，称鲁国；封弟弟召公于燕国(今北京市一带)。为了制服和笼络商朝的奴隶主贵族们，周武王把殷纣王的儿子武庚封在商朝的旧地，也成立一个诸侯国，让武庚去统治他们。武王想用这种办法，消除商朝旧奴隶主贵族的敌对情绪。可是把一块地方交给武庚去统治，也让人不放心，于是周武王又把商朝的旧地划分出两块来，让自己的两个弟弟鲜和度去管理，以便就近监视武夷，防止他叛乱。鲜的封地被定名为管国，所以历史上就把鲜叫做管叔鲜；度的封地被定名为蔡国，历史上就把度叫做蔡叔度。
分封完毕，一些诸侯就陆续前往封地了。周公正准备行装，前往鲁地就封，突然发现武王表情沮丧，闷闷不乐。经过询问，才知道武王不愿让几个心腹重臣离开。他想了一下，也觉得周朝初建，百事草创，确实需要留在武王身边辅佐，于是就让自己的儿子伯禽前往鲁国就封了。
封侯后，各诸侯国如数纳贡，定期朝拜。西周王朝蒸蒸日上，奴隶制也得到进一步发展。但是，周武王由于积劳成疾，病倒了。临终前他把年幼的儿子诵和军国大事托付了周公。
周公为武王举行了隆重的葬礼，把他安葬了，然后又把诵扶为天子，就是周成王。因为成王年少，一切军国大事均由周公代理。
周公天资聪明，才华出众，从小又是在王室中长大，受过先王不少教诲；另外，武王生前与他关系融洽，感情极深，所以如今周公理起国政来，不仅得心应手，而且非常卖力。为了治理好国家，他想尽一切办法网罗人才，帮助他办事。为了接待贤能的人，他忙得不可开交；有一次，周公正在洗头发(古人不剪发，把头发留得很长，洗的时候很费事)，刚把头发浸湿，外面来人有急事要报告。周公连忙握着湿淋淋的头发，出去接待，办完事再回来接着洗；洗到半截儿，又有人来报告，他还是握住湿头发出去。一连出去几次，才把头发洗干净。
还有一次，周公正在吃饭，刚把一块肉放进嘴里，外边有客人来访。他马上把肉吐出来起身去接客人。一顿饭的工夫，来了三次客人，周公就连吐了三次饭菜(嚼着的食物叫做“哺”，古代就把这个故事叫“一饭三吐哺”)。家人在一旁见了忍不住说：“您不能吃完饭再去会客吗?”周公摇摇头说：“这些贵客来访，都有好主意要说。我恨不能马上听听，怎么能怠慢了人家呢?”就这样，周公为了周朝的大业，废寝忘食，呕心沥血；谁料他这么尽心地办事，可还有人说他的坏话。
有一天，手下人来向周公报告；
“公啊，现在外面流言很多，说您独掌大权，要把您的侄子赶走，自己做天子。”
“谁说的?”周公听了，十分生气。
“就是您的三哥管叔和五弟蔡叔他们!连姜太公和召公这些老臣也半信半疑了。”
周公遭到了诽谤，一面更加勤恳地处理国家大事，一面恳切地对人解释。他对姜太公、召公等人说：“先王早就盼望有朝一日天下太平安定。现在刚刚立国，武王死得早，成王又太小，如果出了什么差错，我怎么对得起祖宗呢?我这么做，完全是为了周朝江山，没有一点私心呀！”
姜太公、召公等人被周公的一片诚心所感动，不再怀疑他了。很多人听了周公的解释，又见他确实尽心尽力地为国家办事，也就不很相信管叔鲜和蔡叔度的谣言了。殷纣王的儿子武庚却认为找到了机会，便来拉拢管叔鲜和蔡叔度，叫他们和自己一起发动叛乱，夺取天下。其他一些地方的人也乘机起兵反周。周公果断地下令东征，平定叛乱。经过3年艰苦的战争，东征终于取得胜利，叛乱被平息了。武庚在战斗中被打死，管叔鲜兵败自杀，蔡叔度做了俘虏，被流放到远方去了。周公又平定了其他地方的判乱，使周朝的疆土大大扩展了。这场战争巩固了周朝的统治，使得周朝初年的经济迅速繁荣起来。
东征胜利后，周公认为发生这次叛乱的主要原因是周朝的首都太偏于西部，离从商殷那里得来的土地太远，所以决定在东边建立一个新的都城。经过占卜，周公认为洛邑(今河南省洛阳市)是个好地方，于是决定把东都建在洛邑。
周公严格遵守文王、武王的遗训，办事节俭，不搞铺张浪费，所以东都没有夏桀、商纣那种倾宫鹿台一类的豪华建筑，但是规模还是很宏伟的。它的内城是9里见方，外城是27里见方，光是内城的面积就有8l平方里，一共花了9年多时间才建成。周朝从此有了东西两个都城，原来的都城镐京称为宗周，表示那是周朝祖宗营建的地方。新建成的东都，定名叫成周，表示那是周朝建成以后修建的。成王依旧在镐京居住，东都由周公坐镇。从此，周朝开始了长期稳定的局面。
周公为了周朝的事业，用尽了毕生精力。他把自己的经验写成文章，还制定了许多法令。周朝实行了这些法令，比以前更加稳定了。周公死后，周成王用最隆重的天子礼节，把他葬在文王陵和武王陵附近，表示周公完成了周文王和周武王没能完成的事业。