公元637年，唐太宗派使者用犊车把武则天接进宫中，那一年，武则天才十四岁。唐太宗当天就召见她，他见武则天长得异常美丽，不久后就封她为才人(嫔妃的称号)。
有一次，唐太宗带嫔妃们去看一匹叫做“狮子聪”的名马，那是一匹长得肥壮可爱的马，但是它的性格暴躁，不好驾驭。唐太宗跟大家开玩笑说：“你们有谁能制服它?”嫔妃们谁都不敢接嘴，十四岁的武则天勇敢地站了出来，说：“我能!”唐太宗惊奇地问：“你有什么办法?”武则天说：“给我三样东西：铁鞭、铁锤和匕首。它要是调皮，就用鞭子抽它；不服，就用铁锤敲它的头；要是还不服，就用匕首割断它的脖子。”
唐太宗听后哈哈大笑，他虽然觉得武则天说的有点儿孩子气，但还是很欣赏她的泼辣性格。
后宫佳丽很多，唐太宗不可能专宠一人，武则天感到委屈又寂寞，恰好太子李治对她有意，二人便暗中相好。公元649年，唐太宗去世，李治即位，称唐高宗。武则天被迫到感业寺当尼姑。唐高宗难忘旧情，万分想念武则天，他把武则天从尼姑庵里接回宫，封她为昭仪(嫔妃的称号)，后来又把王皇后废掉，立武则天为皇后。 登上皇后宝座的武则天，使出泼辣的手段排除异己，她把那些反对她的老臣们一个个撤职、流放，连长孙无忌也被她逼迫得自杀而死。唐高宗是个庸碌无能的人，再加上他身体不好，所以他并不爱理朝政，他看武则天能干，又懂文墨，索性把朝政大事全都交给她掌管。武则天掌握大权后，渐渐不把高宗放在眼里，大小政事全都由她一人裁决。公元683年，唐高宗死后，武则天先后把两个儿子立为皇帝，那就是唐中宗李显和唐睿(ruì)宗李旦，但是她觉得都不中意，于是她把中宗废掉，把睿宗软禁起来，自己以太后的名义临朝执政。
武则天的所作所为引起了唐宗室的愤怒和不安。公元684年9月，徐敬业在扬州起兵谋反，被武则天派出的三十万大军镇压下去。接着越王李贞和琅琊王李冲起兵反对武则天，也被武则天镇压了。经过这两场兵变，没有人再敢反对武则天，全国恢复了安宁。武则天巩固了她的统治地位后，仍不满足于作为太后的地位执政。法明等和尚为讨好武则天，伪造了一部经书——《大云经》，说武则天本是弥勒佛投胎到人间，佛祖派她下凡，就是要让她代替唐朝皇帝统治天下。公元690年，侍御史傅游艺联络关中地区九百多人联名上书，请求太后即位称帝。文武百官、帝室宗戚六万多人也纷纷上书表示赞同。皇帝李旦迫于形势，无奈上表请求武则天赐他姓武。同年9月9日，武则天终于登上了梦寐以求的女皇宝座，她自称圣神皇帝，改国号为周，武则天成为中国历史上惟一的一位女皇帝。
武则天为清除异己，巩固自己的统治，建立了告密制度。她物色酷吏审讯人犯，对他们的做法大加赞赏，所以当时酷吏越来越多，主要有索元礼、周兴、来俊臣等二十七人。他们先后杀了几千人，全国上下处于一片恐怖之中，大臣们谁都不知大祸何时会降临到自己头上，每次上朝，都对家人说：“不知还有没有见面的机会。”来俊臣恣意横行，宗室朝臣又怕又恨，他们以其人之道还治其人之身，告发他谋反，来俊臣于是被判处极刑，斩于街市。
武则天虽然在任用酷吏、屡兴大狱这方面下手狠毒，但是在用人方面却很有才能，善于提拔人才并委以重任，她所任用的狄人杰便是历史上著名的贤相。狄人杰办事果断、公正。有一次，武则天想花费几百万钱造一尊大佛像，狄人杰劝谏：“这样做会加重百姓的负担。 ”武则天觉得有理，便放弃了计划。武则天用人不避仇冤。上官仪被杀后，他的孙女上官婉儿入宫为奴，武则天见她很有才华，便让她做了女官，让她批阅表章、起草诏命。扬州反叛时，骆宾王写了《讨武曌(zhào)檄》，攻击武则天，武则天见文笔精彩，很有气势，她不但不怪罪，反而拍案叫绝：“这样的人才，让他流落在外，实在是宰相的过错。”另外武则天重视农业、兴修水利，在她统治时期，社会经济继续向前发展。
公元705年，武则天病重，宰相张柬之和一些官员趁机夺取禁卫军军权，杀了把持政权的张昌宗和张易之，迎接唐中宗复位。不久以后，显赫一时的女皇武则天就病死了。