正当纣王大施淫威，商朝国势江河日下的时候，在它的西部渭水流域的周族部落却日益强大起来。
周部落的始祖为弃。弃的生母为姜螈。姜螈是帝喾的元妃。帝喾的次妃简狄生子契，契是商的始祖。看来周祖与商祖乃是同胞兄弟，都是黄帝的子孙。
相传姜螈在野外游玩时看到一个巨人的脚印。姜螈看到如此之大的脚印非常好奇，就将自己的脚踩到上面。说也奇怪，姜螈自践踏巨人脚印，回来便怀了身孕。怀胎十月，生下了一个男婴。姜螈觉得此事非常不可思议，认为这个婴儿肯定是个不祥之兆，于是多次想把孩子扔掉，但都没成功。由于最初曾多次打算丢弃这个孩子。于是就给他取名为“弃”。弃少年时便胸怀大志，游戏时喜欢种五谷，后被舜帝任命为专门掌管农业的“农师”，受封于邰，（今陕西武功），号“后稷”，姓姬氏。从此，周族部落形成了。
自弃以来，周族首领各个都怀有凌云壮志，到伯昌(即后来的周文王)的时候，周族势力日益强盛，伯昌继承王位后，不敢有丝毫懈怠。他做事勤恳，敬老怜幼，礼贤下士，深受百姓爱戴。
文王看到纣王暴政，人心尽失，商朝日渐衰落，而周族却日渐昌盛，深得人心，于是他立志灭商立周，并为实现这一目标而付出了努力。
文王加紧修炼德行，四方小邦纷纷归顺他。他还重视发展生产，使百姓能够安居乐业。纣王的一个亲信向纣王告状说：“伯昌到处收买人心，许多诸侯都臣服于他，恐怕他会威胁到您的统治。”纣王听罢便以有事相商为由，把文王召进宫来，将他关进监狱里。
文王在狱中思念家乡和亲人，但当时由于周的力量还不足以对付商，于是他对纣王惟命是从！文王的大儿子伯邑考当时在殷都做人质，伯邑考为取悦纣王，向纣王献上了黄帝时的指南车。纣王以指南车不好使为由，说但邑考欺君罔上，将他杀掉了！他命人将伯邑考身上的肉割下来做成馅饼给文王吃。他想圣人是不会吃亲生儿子的肉的，如果他吃了，他就不是什么圣人，也就无所畏惧了。
文王在狱中经常研究易经，占卜之术尤为灵验。这一天占卜的结果是凶兆，文王知道伯邑考定有血光之灾：他见纣王亲自给他送吃的来，便知道大事不好了。但是为了不让纣王看出破绽，他一口气把馅饼吃了下去；文王吃在胃里，痛在心上，他下定决心要灭掉商纣。
为了使文王尽早逃脱纣王的魔爪，文王的谋臣们四方奔走，从远方求来美女，从边疆地区买来几匹骏马，又从各地搜集奇珍异宝，花重金买通纣王的宠臣费仲，托他将礼物献给纣王。纣王见到宝物后，欣喜若狂，立即释放了文王，高兴至极还把象征权力的簇斧钺赐给他，从此文王有了征伐大权。历经艰难困苦之后，文王终于得以回归故里。
文王返回西岐后，积极准备讨伐商纣。他继续网罗天下贤才，拉拢纣王的诸侯，势力一天比一天壮大。他还任用谋士为其出谋划策，制定伐纣的计划。
伯昌治岐；使得周部族日益强大，为武王后来一举灭商积蓄了力量。