在西晋末年的流民起义当中，一些有政治野心的地主官僚和少数民族上层人物，趁机起兵反晋，扩张自己的势力。晋怀帝永嘉四年(公元310年)，荆州一带有个叫杜曾的小官僚，利用流民起义的力量，攻城夺地，发展自己的势力。
杜曾原来在西晋政府里担任过参军、县令等职务。他起初跟随一个名叫胡亢(kàng)的在竟陵(今湖北省枣阳县东)起兵，后来找个机会害死了胡亢，兼并了胡亢的部下，自称南中郎将，驱使着流民去为他打仗，逐渐地把势力扩展到了沔阳(今湖北省襄樊市沔水以北)一带。他在打败晋朝的荆州刺史陶侃以后，气势汹汹地带着人马向沔江边的宛城迸发。
那时候，驻扎在宛城的晋朝官员名叫荀崧，手下兵力不多。他见杜曾带兵把宛城团团围住，赶忙召集将领和谋士商量对策。荀崧对大家说：“如今强敌压境，城内缺少兵员，粮草又不充足。这怎么办好?”大伙儿听荀崧这么说，你看看我，我瞧瞧你，都想不出好办法来。有个谋士上前建议说：“将军的老朋友石览，现在襄阳做太守，何不派人到他那里去请救兵!”经谋士一提醒，荀崧觉得很有道理，就马上提笔写了一封求援信，向石览求救。信写好了，荀崧问：“谁能冲出重围，把这封信送到襄阳去?”问了半天，竟然没有人敢接受这个要冒风险的任务。荀崧长长地叹了口气，把信收了起来，急得在大厅里来回走动。
忽然间，从后厅走出来一个梳着一根大辫子的小姑娘。她带着几分稚气，大声说：“爹爹!女儿愿去!”荀崧一听这熟悉的声音，知道是小女儿荀灌。他不禁又惊又喜：惊的是女儿荀灌竟有如此胆量；喜的是她能够为自己分担忧愁。他对荀灌说：“你愿去请求救兵很好。只是杜曾的军队把城围了好几重，靠你这个弱小的女孩，如何能突出重围!”苟灌见父亲不放心，连忙说：“爹爹!女儿平日跟将士们练武艺，学会了刀枪弓箭。我相信自己一定能够冲出重围，去给石览叔叔送信，请您放心好了。”两旁站立的将领谋士，见小小的荀灌这样勇敢，这样沉着，都不禁暗暗称奇。
荀灌那年才十三岁。她喜欢读书，尤其喜欢读兵书，还喜欢学习骑马射箭，舞刀弄枪，练就了一身好武艺。俗话说，艺高人胆大，所以她自告奋勇去突围求救。荀崧虽然有些舍不得自己的女儿，可眼下没有别的办法，就答应了她的请求，把求援的任务交给了她。荀灌从父亲手里接过书信，向在场的人说：“我虽然愿意突围去请救兵，但是年纪小，光靠我一个人不行；诸位叔叔伯伯，有谁愿意和我同去的，请站出来!”将士们被荀灌的勇敢行为所感动，现在听荀灌这么说，纷纷报名，要求同行。荀灌挑选了几十个精明强悍的壮士，叫他们先回营准备，约定半夜动身突围。她自己留下来，单独跟父亲商量突围的办法。
到了半夜，荀灌和壮士们饱餐一顿，穿上轻衣轻鞋，敏捷地走上高高的城墙，悄悄地把绳子垂下去。荀灌第一个缒城而下，几十个壮士也随着到了城外，趁着月黑风高，他们急速地向远方跑去。这时候，杜曾还以为宛城指日可破，正在喝酒作乐呢。荀灌一行离城越来越远，围城的哨兵忽然发现这一队人影，立刻喊叫着追了过来。荀灌对大家说：“不要恋战，且战且走，只要进了山，他们就没办法了。”说着她手举宝刀和敌兵拚杀了起来，边杀边退。几十名壮士也一拥而上，打散了敌兵。等杜曾闻讯赶来的时候，荀灌他们早巳经跑进深山密林中无影无踪了。
荀灌和壮士们一路连夜急行军，不久就赶到襄阳，襄阳太守石览，本来是荀崧的部下，他看见这年仅十三岁的少女荀灌，竟然能突出重围，前来求救，不由得肃然起敬。石览看过荀崧的来信，又和荀灌谈了一阵，当即决定亲自带兵去援救荀崧。为了请到更多的救兵，荀灌还用父亲的名义写了一封信，派人送到寻阳太守周访那里，请求援助。她自己和石览带着救兵先回宛城。
寻阳太守周访，得知好朋友荀崧被围，立即派遣儿子周抚带领三千人马，连夜奔赴宛城援救。周抚的援军还在途中，荀灌和石览的援军已经到达宛城。荀灌把援军到达的消息写成信，绑在箭上，射入城中，告诉城内军民。荀崧接到信，立刻决定亲自指挥人马杀出城去接应。
荀崧的兵马从城里勇猛地冲杀出来；荀灌、石览指挥援军从敌人背后奋勇进攻。杜曾的军队正受前后夹攻走投无路的时候，周抚带领的援军也赶到了。杜曾的军队遭到了来自三个方向的围攻，被打得大败，只得抛弃辎重，慌忙逃命。荀崧、石览合兵一处，乘胜追杀一阵；然后和周抚胜利会师，收兵入城。
当天晚上，荀崧摆宴庆祝胜利。宴会上，人人都称赞小荀灌机智勇敢。