已近亥时，大明宫渐渐静谧。这几年圣上兴佛盖寺，愈来愈喜爱安静，故而宫中内侍、宫娥莫不学得行止间轻捷如履锦纱，言语里轻细如春雨沙沙。
严明有条不紊地巡查防守至紫宸内殿，诸当值的内飞龙使见着他的身影，均远远地拱手行礼。身为内飞龙正使，他早已无需日日巡防，然而，任职近二十年内飞龙正使，成千上万个漫漫长夜，他若不巡防，又该做什么？他已然习惯这样，世人都道九重天阙无限好，又有几人知晓高处不胜寒。内殿，灯火晕微，低声的咳嗽时断时歇。他想：我所能做的，不过是陪着他吧；当所有的人都慢慢地离开他时，我仍然要陪着他。
他立于玉阶之下，仰首，今晚好一轮满月。
“严大人，陛下召见。”内侍在旁唤他。
他知道，这般的月色，这样的夜晚，圣上，他必定也是睡不着的。
严明轻轻踏入内殿，听到圣上熟悉的声音：“来，严明，陪朕叙叙话。”圣上斜倚在锦榻上，面色焦黄，说了一句，又咳嗽半声，示意严明坐至面前，道：“说来你比朕年长，倒老当益壮，朕是一年不如一年啦。”严明心中一阵凄苦，强笑道：“陛下说笑了——”圣上挥手，将手中拿着小盅汤药缓缓喝下，道：“其实儿女均已成人，朕亦无所牵挂。严明，你可还记得，你当年第一次瞧见她，是怎样的情形——”
严明忽然就觉着，有一种液体乍地涌至眼底。他说：“臣怎生会不记得？臣那时陪陛下在沈府对面的茶楼守望着，那日阳光正好，沈府的朱漆大门轰地中开，臣就看见她了——其实隔得很远，臣虽有武艺在身，眼光锐利，也是很难看清娘娘玉容的，臣却看见陛下眸中光芒了，好似天地间精华都齐聚在陛下眼前——”听到这里，圣上的眸中也慢慢地增了光彩，笑道：“你这话不尽不实，我不信你没有看清她的容貌。”严明答道：“臣不敢。”
圣上笑意更盛，语带有戏谑，“不敢？”又皱眉，问旁边：“朕可有年老耳聋，谁在殿外喧哗？”
内侍这才敢回禀：“是升平公主请求陛见。”
圣上叹息，遂道：“让她进来罢。”
升平飞奔入殿，纵身扑入圣上怀中，大哭失声：“父皇，父皇，我被郭暧那小子打了，你要替我作主！”圣上轻声抚慰，升平方觉有外臣在侧，边拭泪边缓缓蹲至父亲足下，却是梨花带雨、楚楚堪怜地望着父亲。
从这个角度看升平，她的相貌极似她的母亲。然而珍珠何曾像她这样，纵身入怀，撒娇求救？她几乎永远是含忍着，那一滴泪，有时噙在眼角，有时噙在心中，她的痛，他要在许久以后，在这漫漫十七年中，一一回省体味，于是，她的痛就浸入他的骨髓。从骨髓里生出寒，生出冷，许是这样，他的咳嗽之疾久治不愈，越来越重。
他禁不住再次连声咳嗽，升平急得又是手捶背又是抚胸，声声唤着“父皇”。好容易平息下来，容色又黯淡几分。他缓缓抬手，抚过女儿鬓边一缕散发，说：“升平，父皇是庇佑不了你一辈子的。”
他说得这般无奈，含着悲辛，升平早把自己所受的委屈撇下，泪如雨下：“都是升平不好，些微小事也来打扰父皇，父皇，父皇，你一定会好起来的。”
他含笑，“这样甚好，你的性子，总算有些象你母亲了。你的母亲，象你这般年纪的时候，已是才名满长安，……”
“可是，母亲，她，她是为什么！”明知母亲是父皇的禁忌，升平仍忍不住忿忿开口，“她难道会不知晓父皇生病么？这十七年来，她从未回宫，我连她什么模样也不知道，她从未尽母亲之责，我，我，”她一时哽咽，“我从不敢怪她，但她若还不快些回来，我一定会恨她，恨她！”
“住口！”他果真怒了，挥袖间，一片金玉坠地之声，严明忙上前扶携，叹道：“公主殿下，老臣本不该插言，公主你让圣上难过了——”
升平惊骇，然而倔强咬唇，说：“父皇，我没有错。我信她一定还在人间，她游历的大好河山，不是父皇辛辛苦苦，日夜操劳，才得以四海安然的么？她为甚就是不愿回来，再有多少的误会隔阂，难道抵得上父皇这十七年的等候苦痛？”
他乍然听到“还在人间”四字，心痛如绞，呼吸如被滞压，半晌，不能再出一语。
升平亦惊觉失言，她急促地站起身，长袖拖曳至地，看她的父亲——他曾纵马天下，睥睨群雄，收复河山，他曾豪饮千杯，倜傥风流，远殊世人。其实，他也只能望佳人兮天一方，他，多么寂寞。
终于，听到有内侍禀道：“汾阳郡王绑了驸马，跪伏于兴安门外请罪。”
“去吧，升平。”
他说：“无论如何，要勇于承担自己，你，长大了，父皇能给你的，都已交给了你。此后的荣辱悲欢，要全凭你自己作主。”
升平似懂非懂，曲身行礼，退下殿去。
她和他的一双儿女，他从来不敢宠溺。一手交付天下江山，一手托付与最可信重的忠臣，天子所虑的，惟有身后事。
他缓缓坐回榻上，对严明道：“我们，继续说——”