百里奚不愿仕晋，舟之侨进谗言于晋献公，恰遇献公嫁女，便将百里奚作为随嫁奴仆，遣往秦国。
齐桓公什么都能容忍，惟一不能容忍的是妨碍他称霸，而竖貂，双手将百里奚推给秦国，他一怒之下，将竖貂关进大牢。
小臣稷对世子昭说道：“老朽就坐在这客厅里，您不能拽，不能拉，不能抬，也不能推，更不能用强，若能让老朽自己跑到院子里，老朽就跟您走。”
百里奚，宛城人也。
百里奚幼年丧父，小小年纪便挑起了家庭生活的重担——为人饲牛。
乡学①乡学：自西周始乡民在乡设立的学校，别于“国学”而言。设在大槐树下，先生由当地一个颇有学问的老者岑纲担任。百里奚将牛赶到不远处的一个山坡上，一边牧牛，一边听先生授课，久而久 之，引起了岑纲的注意。岑纲破例地将他收为弟子，每天晚上为他单独授课，学业大进，人呼神童。然其命运不济，年四十，尚未出仕，暗自思道，天上不会掉馅饼，这官怕是等不来。倒不如出游列国 ，倘若遇一明主，授以国政，造福于民，也不枉我到人世走这一遭。
但当他真正到了出游之时，犯了犹豫——妻弱子幼，靠何人抚养！其妻杜氏劝曰：“妾闻‘男子志在四方’。君壮年不出图仕，乃区区守妻子坐困乎？妾能自给，毋想念也！”
说毕，将家中唯一的小鸡杀掉，为他饯行。及至到了厨房，房中又无柴，取门闩炊之。舂黄虀①黄虀：草木植物，地下茎可食。，煮脱粟饭。奚饱餐一顿。临别，妻抱其子，牵袂而泣曰：“富贵勿相忘 。”
百里奚哽咽着回道：“你放心，吾不敢相忘也。”掉头东去，游于齐，求事襄公，无人引荐。久之，穷困求食于郑（国），路遇蹇叔，蹇叔见他相貌堂堂，知非久居人下之人，双手抱拳道：“您高名上 姓，为何流落于此？”
百里奚对曰：“在下百里奚，楚国宛人也。饱读诗书，欲到贵国求仕，无人引荐，流落于此。”
蹇叔曰：“在下寒舍，距此两箭之地，可否一坐乎？”
百里奚曰：“承蒙先生看得起在下，岂有不允之理？”说毕，随蹇叔来到其家。
蹇叔家亦贫，煮了一锅粥，炒了一盘鸡蛋，款待百里奚。二人边吃边聊，上至天文，下至地理，乃至治国安邦之事，无所不谈，越谈越是投机。蹇叔叹曰：“以你之才，而穷困乃若此，岂非命乎？”遂 留奚于家，结为兄弟。蹇叔长奚一岁，为兄，奚为弟。
蹇叔家本贫，又添了一张嘴，生活愈发拮据。值公子无知弑齐襄公，自立为君，悬榜招贤。百里奚欲往应诏，蹇叔曰：“先君有弟在外，无知非分窃立，终必无成。”奚乃止。
未几，蹇叔有一友自洛阳归,言及天子之弟王子颓，说他好牛，其饲牛者皆获厚糈①糈：美酒。，百里奚心动，要投王子颓。蹇叔告诫说：“大丈夫不可轻易失身于人。仕而弃之，则不忠，与同患难，则 不智。此行弟当慎之，等料理完家事，兄就去周看您。”
百里奚诺诺而去，及见王子颓，以饲牛术进。子颓大喜，欲用为家臣。蹇叔自郑而至，奚与之同见子颓。退谓奚曰：“颓志大而才疏，其所交皆谗谄之人，必有觊觎非望之事，吾立见其败也。不如去之 。”
百里奚沉吟良久，勉强同意：“去也可，虞国距此不远，其国大夫宫之奇，弟与他有一面之缘，投虞怎样？”
蹇叔曰：“弟所说的宫之奇，亦兄友也，相别已久，兄亦欲访之。弟若投虞，兄当同行。”遂与奚同至虞国，经宫之奇之荐，虞君拜百里奚为中大夫。
蹇叔曰：“吾观虞君见识窄小而刚愎自用，亦非有为之主也。”
百里奚曰：“弟久贫困，譬之鱼在陆地，急欲得勺水自救矣！”
蹇叔曰：“弟为贫而仕，吾难阻汝，异日若访我，当去宋之鸣鹿村。其地幽雅，吾将卜居于此。”说毕，辞去。
百里奚留仕于虞，也曾遣人去宛迎接妻子，村人言道，三年前天遭大旱，颗粒不收，杜氏携子外出乞食，下落不明。百里奚闻之，潸然泪下。
转眼已十余年，晋假道伐虢，宫之奇劝之不听，遁去。将行，劝百里奚同遁，奚对曰：“吾既不智矣，敢不忠乎？”及虞灭，虞君与百里奚同为晋虏。晋献公闻百里奚贤，欲拜为大夫，使虢国降将舟之 侨向奚通融。奚曰：“等故君离世后方可。”
及侨离去，奚叹曰：“君子有道，逃亡不去仇国，况仕乎？吾即使仕，不仕于晋也。”
这话不知怎的传到舟之侨耳中，心甚恶之。
恰在此时，秦穆公任好使大夫公孙枝向晋求婚，欲得晋献公长女伯姬为夫人。献公许之。及伯姬出嫁，晋献公挑选随媵之人。舟之侨进曰：“百里奚不愿仕晋，其心不测，不如远之。”
晋献公曰：“可。”遂用奚为媵。
百里奚叹曰：“吾抱济世之才，不遇明主，而展其大志，又临老为人媵，比于仆妾，辱莫大焉！”行至中途而逃。将去宋，道阻，乃返乡。将至宛城，遇楚成王出猎。楚兵见百里奚乱发如茅，衣不蔽体 ，误为逃囚而缚献成王。百里奚被押至楚成王辂车之前，立而辩道：“吾宛人，非逃囚也。”
楚成王问：“何能？”
百里奚对曰：“善饲牛。”
楚成王曰：“饲牛有道乎？”
百里奚对曰：“时其食，恤其力，人牛通心矣。”
楚成王闻言大悦：“好一个人牛通心，善饲牛者哉！自古牛马相通，汝既善饲牛，便可饲马，汝可做寡人圉人，专心为寡人牧马。”
百里奚躬身回道：“可。”
秦使迎伯姬一行抵达秦都雍城，秦穆公见简册中有从媵百里奚之名而无其人，便向公孙枝问道：“百里奚呢？”
公孙枝如实回道：“被他中途逃去。”
秦穆公又道：“他是一个甚等样人？”
公孙枝道：“虞国故臣，官拜中大夫，既贤且智。”
秦穆公道：“他贤在何处，智又在何处？”
公孙枝道：“晋君借道伐虢，知虞君不可谏而不谏，是其智；从虞君于晋，而义不臣晋，是其忠。”
稍停又道：“其人有经世之才，但不遇其时耳！”
秦穆公道：“寡人安得百里奚而用之？”
公孙枝道：“臣闻奚乃楚国宛城人，其逃必于楚，何不使人往楚访之？”
秦穆公回道：“可。”遂遣谍入楚。
约二月余，谍人还报：“奚在海滨，为楚君牧马。”
秦穆公道：“孤以重币求之，楚会答应吗？”
公孙枝对道：“百里奚不来矣！”
秦穆公道：“何故？”
公孙枝对道：“楚之使奚牧马者，为不知奚之贤也。君以重币求之，是告以奚之贤也。楚知奚之贤，必自用之，肯畀①畀：给予。我乎？君不若以逃媵为罪，而贱赎之，此管夷吾所以脱身于鲁也。”
秦穆公大悟，乃遣使臣携羖羊①羖羊：即公羊。皮五张，去楚国赎百里奚。
竖貂几经周折，也来到了楚国。他见百里奚年已七旬，满头银丝，大失所望：“汝就是百里奚？”
百里奚对曰：“老朽正是百里奚。”
竖貂曰：“汝做过虞国中大夫？”
百里奚轻轻颔首。
竖貂又曰：“汝明知晋国假道伐虢乃是一个阴谋，为何不向虞君进谏？”
百里奚回曰：“宫之奇是虞君老臣，又是他的老师，谏之尚且不听，他能听老朽的吗？”
竖貂曰：“汝若真是一个忠臣，不听也得谏。”
百里奚翻眼瞅了瞅竖貂：“汝究是何人？找老朽何干？”
竖貂神采飞扬地回曰：“吾乃齐国寺人竖貂，奉俺主公之命前来考察汝的贤愚。汝果真是一贤者，将会得到大用。但话又说回来，汝是不是一个贤者，全凭在下一句话。汝信不信？”
百里奚没好气地回道：“汝是齐桓公驾前第一宠臣，汝的话老朽当然信了。”
竖貂曰：“既然这样，汝回在下的话，想不想当官？”
百里奚如实回曰：“想。”
竖貂曰：“汝做了官后如何感谢在下？”
百里奚反问曰：“你说让老朽怎么感谢？”
竖貂略一思索道：“一、把汝的封邑割给在下一半。二、无论何事得视在下的马首是瞻。三、……”
百里奚再也听不下去了，大声吼道：“滚。”
竖貂愣了一愣，摇手说道：“朽木不可雕也。”说毕，甩袖而去。向齐桓公面禀道：“有道是，‘十里无真信’，百里奚老而愚，不是做官的料。且是，对我大齐国抱有很深的偏见，扬言，非宰相不仕 。”
这话，齐桓公竟然信了：“如此一个人，不仕也罢。”
谎言毕竟是谎言，未几这谎言便被事实戳穿。从秦国传来消息，百里奚已入秦，得到大用，官拜左庶长①左庶长：相当于左丞相。。
不只百里奚，连他的好友蹇叔也得到了大用，官拜右庶长①右庶长：相当于右丞相。。
不只百里奚、蹇叔，连他们的儿子孟明视、白乙丙，亦拜为大夫，与西乞术并号将军，谓之“三帅”，专掌征伐之事。
齐桓公发怒了。
他什么都能容忍，唯一不能容忍的是害霸，也就是妨碍他称霸。而竖貂，双手将百里奚推给秦国，对他的霸业构成了威胁，他能不怒么？
他这一怒，可苦了竖貂，被生生关了一个月大牢。原说要关三年的，一来易牙、公子开方不停地为他求情；二来桓公确实也离不开竖貂，三年改为一月。出狱那日，竖貂蓬头垢面，赤足来谢桓公，桓公 爱怜不已，搂在怀中，轻轻拍着他的脊梁说道：“苦了汝了，有道是‘堤内损失堤外补’。寡人赐汝田三百顷，户三百，作为对汝的补偿。”
竖貂得到了满足，谢恩而去。
管仲来了，齐桓公害怕他追问赏赐竖貂之事，忐忑不安。谁知管仲和他谈了许久，只字未提。
管仲曰：“治国之道，贵在得人，一年树谷，十年树木，百年树人。咱应该多办几所乡学。”
齐桓公曰：“再办一百所如何？”
管仲曰：“甚好，但难解燃眉之急。”
齐桓公曰：“什么是燃眉之急？”
管仲曰：“人才呀！臣老了，宁戚亡于水。旧时五杰，已三去其二，宁越死于病，宾须无亡于火。若不抓紧物色人才，后继无人矣！”
齐桓公立马想到了百里奚。百里奚之失，虽说失于竖貂，自己也有责任，谁叫自己用人有差呢？唉，他轻轻摇了摇头。
管仲不知齐桓公想些什么，续着他的话题：“世上不是没有人才，关键是如何去找！最简单一个办法，悬榜招贤，也可得到人才。”
齐桓公曰：“人才头上又没写字，茫茫人海之中，您让寡人去找，去抓，犹如大海捞针，寡人实难办到。至于悬榜招贤，易如反掌。寡人这就遣人去做。不，悬榜招贤，不足以表明寡人求贤若渴之切， 寡人来它一个庭燎招贤，火炬用一百。”
这话没有让鲍叔牙听见，若是让他听见，又该斥齐桓公僭越了。
单单庭燎也没有什么，庭燎是接待客人的最高礼遇。
何为庭燎？古代列国在朝觐、祭祀和商议军国大事时，要在大庭中燃起火炬，这就叫庭燎。
庭燎有讲究，所用庭燎之数更有讲究。天子为一百，公爵五十，侯、伯、子、男均为三十，齐桓公让点燃一百支火炬以招贤，显然是僭越了。
事情并没有像齐桓公想象的那么简单，设下庭燎之礼以后，整整一年，竟然无一贤士前来。桓公有些急了，正要召管仲询问原因，竖貂慌慌张张闯了进来：“主公，来了，来了！”
齐桓公正在按摩，乜斜着眼道：“谁来了？”
竖貂道：“贤士来了。”
齐桓公大喜，一把将按摩的宫女推开，径奔正殿，坐等贤士。
约有盏茶工夫，贤士被人引了进来，齐桓公举目一瞧，心中凉了半截。什么贤士？高鼻深目，下巴上长了一绺鼠须的干瘦老头。
齐桓公例行公事地问道：“汝高名上姓？年庚几何？”
老头回道：“臣姓袁，名蓬，字显功，年庚六十有三。”
齐桓公又道：“汝家居何处？”
老头回道：“东野。”
齐桓公道：“汝有何才何能，请如实禀告寡人，寡人好量才使用。”
老头道：“臣会九九算术。”
九九算术？会这种玩意的人，在齐国车载斗量。齐桓公强忍住笑：“九九算术也能算是一技之长拿来见我吗？”
老头正色回道：“大山不拒细小的石头，江海不拒细小的溪流，方能成为大山、大海和大江。《诗经》中曾说：‘先民有言，询于刍荛’。教导人们施政要广泛征询意见，包括那些割草打柴之人。九九 之术固然算不得什么高深的学问，但如果您也能以礼相待，还怕比臣高明的人不来吗？”
听了他的话，齐桓公肃然起敬，连道：“贤士说得极是。”留他一同进膳，并用庭燎之礼接待了他。果然一个月后，四面八方的贤士接踵而至。最先来的贤士叫张昆，身长丈余，膀阔二尺有七，力可举 鼎。
齐桓公喜道：“王子成父后继有人矣。”
继之是王茂，能让一棵树上结出四种果子。
再之是刘文斌，讲起决狱头头是道。
还有一个常之巫，自言能治百病，亦能知人生死。桓公信之。
东鄙有个小臣稷，学识非常渊博，隐居在那里不肯出来做官，齐桓公听说了，坐着戎辂去拜访，小臣稷谎称不在家中，避而不见。第二天齐桓公又去，小臣稷从后门溜走。桓公不死心，第三天还要去， 竖貂劝道：“主公，您贵为万乘之尊，他是一个布衣百姓，您已经去了两次，他应该主动跑来见您，他却不来，您何必还要去呢？”