多年海生沉水草本。根状茎匍匐，细长，易折断，节间长1～5厘米，直径约1毫米，每节生细根1条和鳞片2枚；鳞片膜质，透明，近圆形、椭圆形或倒卵形，先端微缺，基部耳垂状，外面鳞片长5～5.5毫米，宽3～3.5毫米，内面鳞片中肋隆起呈龙骨状，边缘波状，长4～4.5毫米，宽约3毫米。叶2枚，自鳞片腋部生出；叶片薄膜质，淡绿色，有褐色斑纹，透明，长椭圆形或卵形，长1～10厘米，宽0.5～2厘米，先端圆或略尖，基部钝形、截形、圆形或楔形，全缘呈波状。叶脉3条，中脉明显，缘脉距叶缘约0.5毫米，与中脉在叶端连接，次级横脉8～25对，连接中脉与缘脉，与中脉交角45°～60°；叶柄1～4.5厘米。花单性，雌雄异株。雄佛焰苞阔披针形，长约4毫米，顶端锐尖；雄花被片3片，椭圆形，伸展，长约4毫米，宽约2毫米，白色，具黑色条纹，透明；花药3个，长圆形。雌佛焰苞苞片2，广披针形，外苞片紧裹内苞片，均呈螺旋状扭卷，形似长颈瓶，颈部长，约为膨大部分的2倍；雌花花被退化；子房略呈三角形长1～1.5毫米；花柱细长，柱头3枚，细丝状，长2～3厘米。蒴果肉质，近球形，直径3～4毫米，具4～5毫米长的喙，果皮膜质。种子多数，近球形，直径小于1毫米；种皮具疣状突起与网状纹饰。花期11～12月。水媒传粉。
分布于台湾，广东的汕头、潮州、遮浪、硇洲岛、湛江和徐闻，香港的荔枝窝、大屿山、散头、鸡谷树下和小滩，广西的防城港、钦州、北海和涠洲岛，海南的海口、文昌、琼海、万宁、陵水和三亚，西沙群岛的永兴岛、晋卿岛和石岛。
§§§第二节海岸卫士：红树林
什么是红树林
红树林是一种稀有的木本胎生植物。所谓的红树林是指由红树科的植物组成，组成的物种包括草本、藤本红树。它生长于陆地与海洋交界带的滩涂浅滩，是陆地向海洋过渡的特殊生态系。
红树植物是专一在红树林中海滩中生长并经常可受到潮汐浸润的潮间带上的木本植物，包括蕨类植物——卤蕨。
半红树植物是只有在洪潮时才受到潮水浸润，是陆、海都可生长发育的两栖植物，有露兜、水黄皮、杨叶肖槿、黄槿、海芒果。
伴生植物是生长在红树林区经常受潮汐浸润的非木本植物，如一些棕榈植物和藤本植物（三叶鱼藤）。
从植物分类上来说，红树属于红树科的植物。而红树林的主要组成部分为红树科植物，如木榄、海莲、秋茄、红树、红海榄……但是并非所有的红树科植物都可以组成红树林，通常情况下，那些生长在陆地或者是高山上的红树科植物并不是红树。
红树林的生长环境是非常特殊的，正因为对环境的要求比较高，所以典型的红树林植物种类是非常有限的。但是这并不表示红树林植物就会逐步消亡，因为它可以通过海流来繁殖，只要是在有海域的地方，无论距离多么遥远，都可以有红树林存在。
从地理位置上来看，非洲大陆和美洲大陆把热带大西洋与热带印度洋和热带太平洋分隔开，虽然如此，热带印度洋和热带太平洋的海水是相通的，所以，在这样的有利条件下，红树林就会生长繁殖，成为联系西方和东方的纽带。
南洋群岛是热带印度洋和热带太平洋交界的地方，在这里具有最漫长的热带海岸线，同时也成为东方群系红树林的发育中心。从世界范围来看，南洋群岛及附近地区的红树林面积最大，种类最多，生长最茂盛，与热带雨林连成一片，使南洋群岛中的很多岛屿被森林所覆盖。
在辽阔的热带印度洋和热带太平洋上，东方群系分布非常广，西到非洲的印度洋沿岸，东到太平洋诸岛，南到新西兰的查塔姆群岛，北到日本和中国南方的海岸。赤道附近的红树林树木高大，种类多样，但向南北种类逐渐减少，树木也较矮。纵观世界范围，我国是红树林的北部边缘，而我国境内发育最为良好的红树林当属海南的红树林，不仅种类多，而且长势良好。如果与南洋群岛相比的话，海南的红树林群落高度要低一些，种类也不如南洋群岛的多。
在亚洲和澳大利亚北部等地的红树林分布区域附近还有一类水椰群落，在我国只见于海南的东南部沿海。水椰群落可以算作一种半红树林群落，喜欢生活在半咸水的环境中，在咸、淡水相交的河口，河滩地区最常出现。
西方群系红树林以美洲的加勒比海，南美洲的北部沿海和非洲的几内亚湾沿岸为中心，其植物的种类远比东方群系红树林要少，但森林仍然高大茂盛。在南美洲的北部沿海的红树林与亚马孙的热带雨林相连，成为这片世界上最辽阔的热带森林的一部分。南北美洲在历史上曾经分开，因此西方群系红树林可以越过美洲大陆到达太平洋东岸，在太平洋诸岛的斐济和汤加等地，西方和东方两大群系的部分种类可同时出现。
从世界范围来看，红树林大致分布在南北回归线之间的范围内，共有两个分布中心：东亚和中南美洲。与中南美洲相比，东亚红树林的长势更为繁茂。在我国范围内有着与东亚相同的红树林类型，主要分布在广西、广东、海南、台湾、福建和浙江南部沿岸。其中，红树林资源最为丰富的当属广西壮族自治区。纵观太平洋西岸所有拥有红树林的国家，我国的红树林最具有代表性。
红树林怎样繁殖
红树是一种小乔木，它主要生长在热带、亚热带海岸泥沼地带。通常来说，海滩经常受到海潮的袭击，所以土质松软，一般的植物是无法立足的，但是红树却可以，因为它有发达的根系，在树干上还有许多纵横交错的支柱根垂到海涂中，这些根垂不仅起到支撑红树枝干的作用，而且还有通气和呼吸的作用。
在开花之后，红树就会结出果实。这果实的形状为倒梨形。在果实成熟之后，种子就在果内发芽，长成圆柱状的棒，形状与豆角非常相似。当胚发育成熟之后，这些种子就从母株上脱落，掉到海边的烂泥上。在很短的时间内，这些种子就会长出根，成为一株幼树。而那些没有生根的红树苗，它们会随波逐流，随遇而安，找到适合自身生存的海滩。由于幼树苗含有丰富的单宁，所以不会腐烂，更不会被海里的动物所吃掉。正因为红树可以胎生，所以可以不断繁殖，最终成为红树林。
红树的根具有很强的功能，它不仅能抵抗盐分，还可以从海水中吸收养分。由于红树林的叶子非常硬，而且表面有很厚的蜡质表皮和反光结构，所以体内的水分不易蒸发。而叶片中含有排盐腺，它可以把多余的盐分排出体外，所以，人们把红树称为“植物海水淡化器”。如今，科学家们正在努力研究红树是如何脱盐的。
红树林可使海岸带土地稳定，避免水土流失；调节气候，净化空气，美化环境。红树林是鸟类栖息的天堂，是鱼、虾、蟹、贝的乐园。红树林能把海水中的沉淀物固定起来，加上落叶、鸟粪等腐殖质的聚集，天长日久便形成了新的小岛或陆地。红树根从海底土壤汲取养分，而它的腐烂枝叶又作为鱼、虾的饵料。红树林还为海边的鸟类、鱼、虾和蟹提供了生息繁衍的场所，成为维持海岸生态平衡的基地。
风情万种的红树林海岸
红树林海岸是生物海岸的一种。生长在华南沿海淤浅滩上的大片灌木丛林，涨潮时，潮水淹没了浅滩，树干被浸泡在水中，只有树冠露在海面上，成为一片浓绿的“海洋森林”。落潮后，露出的树干沾挂着污浊的泥水，树根堆积了大量浮泥，这时“海洋森林”变成了海岸泥沼。这些灌木主要是红树科的植物，由这种灌木丛林与泥沼结合组成的海岸就叫做红树林海岸。
红树是生长在热带、亚热带的植物，它要求终年无霜、温暖而潮湿的气候。红树有特殊的结构，可以耐盐、耐碱，树干上生长了很多气根，已适应长期浸泡在海水与淤泥等缺乏空气的环境中生活。红树还生长着板状根和支柱根，可以抵抗风浪的袭击而不倒下。它的种子成熟后留在母树上的果实内萌发，然后从果实中伸出20～30厘米下垂胚轴。当幼苗成熟后，在重力作用或在外力作用下落入泥中，很快生根固定。幼苗也可以随着海流漂向外海，遇到适宜的环境就生长固定下来。它的叶子不大，光亮而肥厚，能抵抗热带地区强烈的日光，又可储存水分减少叶面蒸发。这些特点，使红树能在热带、亚热带风浪比较小的淤泥海滩上茂密生长，形成一种特殊的、由植物构成的海岸。我国海南岛的文昌、儋州、三亚内湾，雷州半岛的海安，闽南惠安、泉州等海湾以及珠江口，都有红树林生长。但以海南岛东部清澜港等处的红树林生长最茂盛。海南岛红树植物最为丰富，种类也最多，有37种。
我国红树林海岸的分布，大致从广西钦州湾开始，经过雷州、海南岛、电白、阳江等地到台湾，北部直达福建的福鼎，大约相当于北纬27°20′地区，即在福建福鼎一带。浙江南部海岸在永嘉到平阳一段曾引种红树成功。
红树林分布在低平的堆积海岸的潮间带泥滩上，特别在背风浪的河口、海湾与沙坝后侧的潟湖内最发育。它常常沿河口、潮水沟道向内陆深入数千米。
红树林海岸可以划分为一系列与岸平行的地带。按其自海向陆的顺序是：
（1）浅水泥滩带位于低潮海面以下，经常为海水淹没，但水浅，仅1～2米水深，是淤泥的海底。
（2）不连续的沙滩带位于低潮线附近，能受到风浪的作用，所以有一些沙滩分布，但这里风浪作用不是很强，沙滩又被一些小河、潮水沟道或泥滩所分隔。在这个地带内，仅在潮沟两侧与泥滩上有一些零散的红树分布。
（3）红树林海滩带位于不连续的沙滩带的后侧，宽度从几百米到几十千米不等，这里生长着茂密的红树丛林，它笼罩了整个潮间带的泥滩，由于红树根系发达，交互重叠，密密丛丛，林下为泥沼，并且有一些弯曲的潮水沟道迂回于林内，因而使得红树林内很难穿行。泥沼内由于红树的枯枝落叶积聚腐烂，淤泥中富含有机质残余，因而使得红树林沼泽内具有恶臭的气味。红树林内有一些水禽和贝类。其中有两种动物对红树生长有好处：一种是海蟹，它们的穴居有利于林下土壤的通气；另一种是生长在红树主干上的牡蛎，它的壳是红树生长所需的钙和碳酸的主要来源。但在福建沿海的红树林中有一种有害的贝壳——虼，它附着在红树幼苗上，吸收红树的养料以繁殖自己的后代，致使林木枯萎死去，为保护红树丛林，必须剥去虼壳。
（4）淡水沼泽带位于红树林海滩带的后侧，平时地面干燥，只有特大潮水时才会被浸没，夏秋季通常是河水泛滥区，这里生长着各种热带或亚热带植物与草丛。这个地带可以开垦或开辟为牧场。
红树林海岸的好处很多，用途很广。它是一种有效的生物护岸工程。红树植物，其枝叶繁茂，特殊的根系牢牢地扎根于淤泥滩上，形成一道与海岸平行的绿色屏障和密实的栅栏，它好像海上一道绿色长城保护着内侧的海岸，像一道天然的防护林带抵御着风浪。大海中的风浪，无论多大，当它遇到茂盛的红树林带时，都会被分散、消能，而变得无声无息，不能再冲刷、破坏海岸和农田了。