嘉庆元年（公元1796年），永琰即位后，乾隆帝依然以太上皇名义执政，和珅继续受到重用。由于乾隆帝老而健忘，和珅更能左右其意旨，成为了出纳帝命之人。一次，和珅上奏乾隆帝裁减太仆马匹，这甚至影响到皇帝乘骑，使嘉庆帝暗自叹息说：“从此不能乘马矣。”他还把自己的老师吴省兰派到嘉庆帝身边，名为帮助整理诗集，实为窥探皇帝的一举一动。和珅的专擅真是到了无以复加的地步。
乾隆年间，天下太平，官僚和地主阶级日益腐化，贪官数目之多、官员品级之大、赃额之巨、手段之高、范围之广，堪称清代历朝之最。查找有关史料，显然与和珅不无关系。
军机处内景清乾隆四十七年（公元1782年），御史钱津弹劾山东巡抚国泰等贪纵营私。乾隆便命和珅同都御史刘墉以及钱津一起去查办。国泰的营私舞弊，世人皆知。和珅先是给国泰通风报信了，让其早做准备；后来在查库时随便抽查几封银子，一看数目不缺，便要草草收场。御史钱沣却查看得十分仔细，发现这里的库银规格不一，便知有诈。又见和珅那般盘库，知其暗中袒护国泰，如果就这样收场，不光是贪官得不到惩处，他自己还要以所查不实而获罪。因此，他再三请求封库再查。和珅无奈之下，只好同意封库。第二天，钱沣便通知各商号说，借钱给府库的赶快前来认领，否则银两一律充公。结果各商号纷纷派人前来领银。原来库银是从商铺暂时借来充数的。国泰贪污库银二百万两的内幕终于被揭开了。在铁一般的证据面前，和珅的通风报信、竭力营救未能奏效，国泰、于易简都被处死了。
乾隆五十五年（公元1790年），内阁学士尹壮图请旨“密查亏空”。和珅忌恨尹壮图，毕怕他的“密查亏空”之火会烧到自己头上，于是便决定整整他。和珅表面上是要求乾隆派尹壮图和户部侍郎庆成一同赴各地清查仓库，暗中却令庆成监视和牵制尹壮图。每到一地，庆成并不急于盘查，而是先拖延，令尹壮图若坐馆舍，使其行动受到限制。事先得到消息的地方官吏，则赶紧东挪西凑，暂时补足了亏空，结果自然就查不出任何漏洞。
刑部以挟诈欺公、妄生异议罪判处尹壮图死刑。最后乾隆帝免去了他的死罪。这使和珅贪财的气焰更加嚣张。
和珅不但百般庇护各地的贪官污吏，而且还不容许正直官员触及自己的管家。和珅的管家刘全恃强营私，陕西道监察御史曹锡宝“将论劾”。和珅接到党羽的报告，急忙命刘全“毁其室，衣服、车马有逾制，皆匿无迹”。和珅在乾隆帝面前辩称自己平时对家人管束甚严，若有此事，自己会听凭处置。于是，乾隆帝“遣官锡宝至全家察视，无迹，锡宝自承冒昧”，最后曹锡宝受到了革职的处分。
由此可见，乾隆后期，尽管清廷诛戮了一大批包括总督、巡抚、布政使和按察使在内的众多贪官污吏，但官场上的贪污聚敛之风还是未有丝毫的收敛。其重要原因之一就是各级官吏需要筹集大量银两，通过进贡、献礼等方式，以满足乾隆帝挥霍钱财、和珅贪得无厌的欲望。
和珅虽身为官场贪污之首，却照样升官。乾隆五十一年（公元1786年），三十六岁的和珅被任为文华殿大学士，官居一品。古人云：“德胜才为君子，才胜德为小人。为小人者未必无才。”现存的和珅的集子《喜乐堂诗集》中有不少诗是他对乾隆应制奉和之作。清代诗歌认为，他的诗格律妥切，颇有佳句。在书画方面，和珅也是一个行家。
另外，和珅还热衷于办贪污案子，但他处理贪污案并不是为了整顿吏治，而是因为这些被抄没的家私可满足乾隆挥霍之用。
为了讨好乾隆，和珅借主管户部和内务府之机，扩建圆明园和避暑山庄以供乾隆享乐，满足于他做快活天子的愿望。每当朝鲜等国使臣来拜见乾隆帝时，和珅均为出纳帝命之人。正如来华的朝鲜使臣所说：“阁老和珅，用事将二十年，威福由己，贪黩日甚，内而公卿，外而藩阃，皆出其门。纳贿谄附者，多得清要。”
从小便对权力与金钱有着强烈欲望，并把它们作为人生目标的和珅，在得到乾隆恩宠，大权在握之后，便开始把精力投入到他人生的另一个目标聚敛钱财上。为了聚敛钱财，和珅不惜利用职权贪污、索贿、受贿，甚至巧立名目，生造出议罪银制度，真是绞尽脑汁，费尽心思。上自王公，下至舆台，莫不侧目唾骂。
内务府负责宫廷服用、食物、武装守备等方面的事务。和珅作为内务府的负责官员，为了支付宫廷庞大的开销，便以为皇帝、皇后、太子、公主等过生日为名，对各级官吏和富商进行大肆搜刮，而和珅本人则借机揩油。各地朝贡的礼品都得首先经过和珅这一关，和珅私自侵吞了贡品的十之八九。据说他家所藏的一颗大珠比乾隆御用的冠顶还大。至于户部、内务府的大宗钱财更是由和珅任意支配，几乎无账可寻。乾隆对此也从不过问。乾隆五十五年（公元1790年），有一次和珅在宫门外遇见兵部尚书孙士毅，问他手中所持何物。孙拿出了一只由大如雀卵的明珠雕琢而成的鼻烟壶，和珅爱不释手，便要求孙转赠给他。孙告诉他此壶早已奏闻皇帝。但没过几天，孙进奉的那只壶就到了和珅手里。原来，但凡大臣贡品，乾隆只收一二件，余下的都被和珅占去了。不通过和珅而直接进献的贡品，若出宫和珅可以随手取得。
和珅大权在握，官员们为了保全自己的地位争相向和珅进贡。即便是例行公事，若不给贿赂，和珅也会故意刁难。至于升官，则更需要以钱铺路。在和珅那里，大小官职都有定价，出多大价就做多大官，而且价码越来越高。向和珅行贿的官员太多了，以至于出现了行贿无门的情况。外省的、京内的官员为了能与和珅见上一面，或者送完礼后要请托一些事情，要经常在和珅从家中上公署必经的一条胡同里徘徊。因为清朝官员的官服上都有绣着图案的“补子”，而这条胡同就获得了“补子胡同”的雅号。
和珅利用攫取的惊人财富过着“奢侈富丽拟于皇室”的腐朽生活。和珅吃腻了山珍海味，每天要服一粒用上好的新鲜珍珠。而这些珍珠大都是各地达官显贵以每粒八千至二万两银子不等的价钱买来进贡给他的。和府男女的服饰皆轻裘锦绣，和珅有一件衣服，其纽扣全是由精致绝伦的西洋小钟表制成的。和珅妻妾成群，她们之中有商人、下属送给他的美女，还有内廷中遣出的宫女，甚至有别人遗留下的侍妾。
四、可悲的下场
虽然和珅种种以权谋私、恃宠生骄的行为，引起了嘉庆帝的极大不满，但碍于乾隆帝，强为容忍。嘉庆四年（公元1799年）正月初三，乾隆帝去世。第二天，嘉庆就削了和珅的军机大臣、九门提督职务，让其同死党福长安昼夜守值殡殿，不得擅自出入。初八，嘉庆帝下令革除了和珅及福长安的所有职务，将两人逮捕入狱，并查抄其家产。十五日，嘉庆帝亲自宣布了和珅的二十大罪状。十八日，钦赐和珅白绫一条，令其自尽。和珅面对白绫一条，写下了四句绝命诗：
五十年来梦幻真，今朝撒手谢红尘。他时水泛含龙日，认取香烟是后身。
按近人梁启超先生的估计，和珅的全部家产大概有八亿两白银之巨。当权二十年的和珅的家产竟比清政府十年收入的总和还要多，难怪这些查抄清单公开之后，人人瞠目，甚至当时在民间流传起了“和珅跌倒，嘉庆吃饱”的谚语。