被称为“小太宗”的唐宪宗李纯，在即位以后励精图治，确实使唐朝在他统治时期出现了中兴之势。在对待藩镇拥兵自重的问题上，李纯也一改前任皇帝的妥协政策，对藩镇实行强硬态度。使藩镇割据的问题中李纯一朝都没有再出现。但李纯在解决藩镇问题的同时，又把军权交给了宦官，这就使得宦官逐渐掌握了唐王朝后期的皇帝废立。唐王朝后期的宦官之乱，尤为张狂，就连李纯自己也被宦官所杀。
屡战藩镇一统全国
公元805年，宦官俱文珍与剑南节度使韦皋等藩镇势力，联合逼迫唐顺宗传位给太子李纯。李纯就这样登上皇位，是为宪宗。
李纯即位后，对藩镇采取不再姑息迁就的态度。自唐中期以来，地方藩镇拥兵自重，表面上仍奉朝廷，但在辖区内的法令、官爵都由自己颁布或任命，赋税也不交给中央。节度使也往往是父死子继，或部下拥立，中央只能按其意思来，不能更改，否则便联兵反叛朝廷。
宰相杜黄裳为李纯仔细分析了这一形势，并力主振举纲纪，制裁藩镇。李纯非常高兴地采纳了他的意见。
这时一个未当上节度使的人叫刘辟，发兵攻打并包围梓州。李纯力排众议，采取杜黄裳的建议，先拿刘辟开刀。公元806年，李纯派唐将中名位较浅，有勇有谋的将领高崇文率军平叛，高崇文果然不负期望，一路斩关夺隘，所向皆捷。9个月后便攻克成都，生擒刘辟，平定了叛乱。
这时，夏绥节度使韩全义奉命入朝做官，将自己的外甥杨惠琳任命为知夏绥留后。杨惠琳不肯交出兵权，还派兵阻挡前去接任的节度使。李纯果断地下令出兵，迅速地平息了杨惠琳的反叛。
就这样，李纯在上台的当年就初试锋芒，取得了同藩镇斗争的初步胜利。朝廷两次平定藩镇叛乱所显示出来的威力，吓得许多藩镇纷纷请求归附中央。随后李纯又将镇海节度使李恃的叛乱平定，更是使得藩镇纷纷归附。
但是，藩镇势力的平定并不是一件易事。尤其以河朔三镇为代表的河北藩镇，已有几十年不奉唐朝的诏令了。这次见朝廷的威信日益提高，都在寻找时机，再同朝廷一决胜负。
公元809年，成德节度使王士真死去，其子副使王承宗自任留后。为了使朝廷封他为节度使，王承宗假意献出德、棣二州，等朝廷正式任命后，他又将德、棣二州据为己有。河北三镇也纷纷仿效，对朝廷阳奉阴违。
李纯遂决定出师征讨。这时许多朝臣已被西取蜀地刘辟和东取吴地李的胜利冲昏头脑，纷纷表示支持李纯出兵河北。只有宰相裴垧和翰林学士李绎保持清醒的头脑，力阻李纯出兵。李纯此时也骄傲自满，加上急于平灭藩镇，低估了河朔势力，因而没有采纳他们的意见。
此时，李纯又犯了第二个错误，由于自己是由宦官的拥戴当上皇帝的，所以对宦官颇有好感。因此竟然任命宦官吐突承璀为帅，讨伐王承宗。轻率出兵已是失策，任命宦官为军事统帅则更是错上加错。以白居易为代表的朝廷大臣都极力反对，但宪宗仍不以为然。
狗屁不通的宦官吐突承瑶来到前线后，只会作威作福，根本不知道如何行军打仗，结果屡战屡败，损兵折将，连曾参加过平定西川刘辟的战争，并力擒刘辟，在军中以骁勇闻名的左神策军大将军郦定进也战死。郦定进一死，士气更是低落。李纯到这时才明白过来，河北势力如此错综复杂，根本无法在短期内取胜，这场战争也形同鸡肋，无法再打。幸亏宰相裴珀设计擒灭王承宗的内应卢从史，平定昭义，清除内患，才使形势稍有好转。
失去内应的王承宗也只得上书请罪，假意表示愿输纳贡献，请派官吏。李纯也正好顺水推舟，下诏罢兵。
讨伐王承宗的失败，并没有使宪宗改变制服藩镇的决心，但改变了以前一味出兵征讨的办法，转而使用恩威并济的策略。
公元821年，魏博节度使田李安死去，其11岁的幼子田怀谏为副大使，总揽军务。李纯本想出兵，但在宰相李绛的劝谏下决定不出兵。李绛认为：河北藩镇的节度使，也害怕部将权力大重，都采取了把士兵平均分给诸位将领，以便互相牵制。如果节度使威望足够时，尚能控制这种局面。而11岁的田杯谏的军权必由别人代理。这样一来，田怀谏必然会被部将所杀，而其他部将也会与之争夺节度使的位置，自然就会产生大内讧。
即便是后来有人浴血成为节度使的，也会被其他藩镇攻讨。因为其他藩镇也怕部将效仿，杀害自己，所以对杀主帅的人决不容忍。因此杀田怀谏的人如果不立即归附朝廷，马上就会被别的藩镇吃掉。
所以，朝廷不须出兵，只须加强训练人马，坐山观虎斗。如有魏博的部将来归附，则应该厚加赏赐，使其他藩镇知道后，也害怕部将效仿，都惊恐不安，这样一来，他们就会归顺朝廷了。
后来事态的发展确如李绛所料。田季安的部将田兴起兵抓住田怀谏，归附朝廷。李绛劝李纯直接下诏，封田兴为节度使。田兴对此非常感动，从此忠心耿耿，后来再有人游说他背叛朝廷，他也不为所动。在田兴统治期间，魏博镇就一直是朝廷倚重的力量。河朔三镇终于打开了一个缺口。
公元814年，淮西镇（亦称彰仪）节度使吴少阳死，他的儿子吴元济隐瞒了这一情况，更加跋扈，四出攻掠，甚至骚扰到东都洛阳附近。李纯便命严绶和太监崔潭峻率大军讨伐，但是，严绶不是统帅之才，懦弱无能，又有宦官作监军，对诸将加以监视，打了胜仗归功于自己，打了败仗过错全落在诸将头上，弄得将帅谁也不肯出力，军心涣散，士气低落，出师3年，仍不能奏效。在磁丘与吴元济的军队相遇，一败再败。只有忠武节度使李光颜连连获胜。
李纯立即撤掉严绶，命右羽林大将军高霞寓为帅，结果高霞寓在钱城大败，李纯对前来劝说的大臣说：“胜负乃兵家之常事。”对前线作战不利的将帅，坚决撤掉。
高霞寓战败后，又以荆南节度使袁滋为帅，后又以名将李怨为唐、随、邓州节度使，率军进讨淮西。后来裴度自请前往前线督战，李纯为了使裴度能顺利平定淮西，对裴度言听计从，按裴度的建议取消了监军，使将领能够独立处理军事，很快扭转了被动局面，并且整顿前线军务，改变了以前军令不统一的混乱局面。
公元817年的冬天，唐将李率领9000士卒，趁风雪弥漫的寒夜，突袭淮西镇治所蔡州城，一举活捉了吴元济。淮西自吴少诚以来，唐官军不至蔡州32年，宪宗经过4年的艰苦平叛，终于复将淮西收归中央。
此后，各藩镇惧怕朝廷的力量，纷纷上书表示归顺。
自安史之乱以来，以河朔三镇为代表的地方割据势力，历经肃宗、代宗、德宗、顺宗、宪宗几朝，终于被李纯平定，唐朝重新回到了天下统一的局面。
崇信佛道被弑身死
除了削弱藩镇，李纯在其他方面也颇有成绩。他颇具选才任贤的眼光和采纳忠言的大度，选择了杜黄裳、裴珀、李绛、裴度、崔群等一大批正直且有经国大略的名相，辅佐李纯进行了削弱藩镇，改革制度，使得李纯时期的唐朝，无论是同藩镇的斗争，还是国家的政治、经济等方面都有转机，虽不能同唐朝前期相比，但在唐后期算得上是最好的局面。还有像元积善、白居易、李藩、崔群等人才，也纷纷得到妥善的安排，使他们得以发挥自己的能力，为唐王朝作贡献。
不过这只是在李纯统治前期，前期的李纯，也可以算浔上一个明君，但在完成了自己的功绩后，李纯开始忘乎所以，逐步骄奢放纵起来。平定淮西吴元济是宪宗政治上的降折点。自此之后，李纯任用旰佞、大兴土木、追求长生之术。并逐渐贪图钱财，使得地方官纷纷盘剥当地百姓以孝改李纯，而宪宗也来者不拒，乏之不愧，且贪婪无厌的胃口越来越大。
李纯晚年，也喜欢起神仙艮生之术来。陕西凤。翔法门寺有一块所谓的佛骨，宪宗派宦官率众佛生迎至禁中，供奉三日，然后在京师诸佛寺巡回供奉。在他的带动下，掀起了一股迎佛骨的佛教热潮。王公士民解衣散钱，争相供奉施舍，至有倾家荡产者。刑部侍郎韩愈上书，表示反对，被贬为潮州刺史。
后来李纯为能长生不老，开始服用金丹，结果性情越来越坏，左右的宦官稍有不顺意的，李纯就下令责打。
宦官人人自危，朝不保夕。宦官陈弘志发难，宪宗被弑而死。从此，唐朝皇帝的废立，都由宦官所操纵。
穆宗李恒
（公元795年～公元824年）
在位时间：公元820年～公元824年
曾用年号：长庆
谥号：无
庙号：穆宗
安葬地：不详
公元820年，宪宗被宦官杀死，其第三子太子李恒在宦官梁守谦、韦元素、王守澄等人的拥立下即位登基，是为唐穆宗。
这唐穆宗也许是唐王朝的一个灾星，他刚即位，政局马上起了根本的变化。唐穆宗不仅是一个胸无大志的昏庸帝王，而且是一个不理政事，只知游玩享乐的花花公子。唐宪宗尸骨未寒，安葬仪式还没有举行，李恒却没有丝毫的悲哀。反而沉浸即位登基的喜悦之中。至于如何巩固自己的统治，安定天下，他连想也不想。按照中国古代的礼制，父亲死了，儿子要服孝三年，这三年之中，不能近声色。但因为皇帝要治理天下，所以规定可在27天后，脱掉孝服，上朝处理政事，这叫作公除。
但李恒刚过公除，就开始纵情声色，大肆赏赐。因为自己是宦官拥立上台的，所以李恒赏赐左右神策军每人钱50缗（一缗一千钱），六军、威远军每人30缗，左右金吾每人15绢，此风一开，后来的皇帝就必须照例执行，但数目过于庞大，既无以复加，又难以继承。
李恒四处游玩宴饮，根本就不处理国政，以至于他刚上台的那年，党项族勾结吐蕃入侵泾州的告急警报传来，竟然找不到李恒来处理，等找到他时，他竟然不置可否，照样吃喝玩乐，一副无所谓的样子。
昏庸的皇帝自然会喜欢阿谀奉承的小人，因此在李恒即位后，身边都是些奸佞小人，他先后任命的宰相萧俯、段文昌、杜元颖、王播、元积等人，不是只会阿谀奉承，玩弄权术的小人，就是目光短浅，才能低下的平庸之辈。他们既没有国计民生的经济措施，又提不出治国安邦的战略决策，更没有以天下为己任，为朝廷排忧除患的政治抱负，相反，却都在为谋求自己的私利而巴结皇帝，结党营私，排斥异己。
就在皇帝昏庸无能，不理政事，宰相争权夺利，不干正事的局面下，唐王朝终于爆发了一次藩镇叛乱，使唐王朝又向死亡迈进了一步。这次叛乱始于公元820年成德节度使的任免问题。
公元820年，成德节度使王承宗病死，其弟王承元上书朝廷，请派遣节度使。这本是一个处理节度使归属中央不再据地自立的良机，李恒如果慎重考虑，选择称职者就任，至少可以安抚藩镇，不会给中央造成麻烦，但昏庸的李恒却派曾两次征讨成德的田弘正去任成德节度使，结果引起了一场大乱。成德将士因与田弘正有仇，自然不会服从他的管辖，而由魏博调任成德的田弘正虽明知有危险，但还是服从调动。此时李恒又下令赏赐成德军钱百万缗，但负责供给的度支没有及时运到，成德军士本来就怨恨田弘正，现在又认为他扣押了朝廷的赏赐，就更加愤怒了。成德都知兵马使王庭凑便利用成德将士们的怨恨情绪，于公元821年杀掉田弘正及僚佐、将吏、家属等300余人，然后要挟朝廷封他为节度使。而此时的卢龙又发生兵变，与成德遥相呼应。这时，由于宰相萧俯、段文昌等人怂恿李恒密诏天下军镇，每100人中限8人逃死，以减少军队的数额。结果落籍士兵占山为王，配合卢龙、成德作乱，使本来已经停熄的河北战火，重新燃起，唐朝再也没有力量收复了。
消息传来，李恒急忙派诸军镇带领临时召募的，全是些没有经过军事训练的乌合之众前去平叛，又因为不信任将领，派一些不学无术的宦官作监军，使得将领深受宦官的掣肘，这些作威作福又贪生怕死的监军们还把骁勇士兵做自己的卫士，只让老弱病残者上阵，大大降低了官军的战斗力，结果每战必败。
成德、卢龙二镇起兵反叛之后，魏博的牙将史宪诚煽动镇兵，逼迫节度使田布自杀，并与成德、卢龙两镇暗地勾结，使得前线的形势越来越糟。开此先例，其他藩镇也纷纷反叛，昭仪节度使刘悟、武宁节度副使王智兴、宣武镇李臣则、浙西大将王国清等地方藩镇势力纷起而遥相呼应。最后，李恒只得与王庭凑妥协，承认他为成德节度使，朝廷罢兵。讨伐河北的战争遂以中央的彻底失败而告结束。
这样一来，中央威信大损，藩镇势力更加嚣张跋扈。
此时的李恒也只能躲在宫中得过且过，尽情享乐，但还没有享受几天，这个弱不禁风的皇帝竟因与宦官在宫中击球时，一宦官失手落马，而受到惊吓得病，更是不再管理朝政，到了公元824年初，李恒这个昏庸皇帝终于病死。
敬宗李湛
（公元809年～公元827年）
在位时间：公元824年～公元827年
曾用年号：宝历
谥号：睿武昭愍孝皇帝
庙号：敬宗
安葬地：庄陵
公元824年，唐穆宗去世，其长子李湛即位，是为唐敬宗。
唐敬宗即位后的唐朝，藩镇的权势越来越大，逐渐形成世袭割据的局面。面对前辈传下来的这些遗产，李湛也全盘“继承”，难得去加以改变，每天最重要的大事就是吃喝玩乐，而国家大事则不闻不问，使得朝中重臣执掌朝中大权。这些权臣倚权自重，飞扬跋扈，当时的宰相李逢吉，权势薰灼，有被称为：“八关”、“十六子”的附庸和亲信，在朝中不但排挤正直官员，就连因为有不同政见的人也被赶出朝廷，在朝中形成一股强大的政治势力。李湛虽名为皇帝，实际仅仅是傀儡而已。