李隆基即位后，面对的局面是长期的宫廷政变所带来的中央政权力量的削弱，吏治腐败，官吏冗滥。经历过武周对李氏宗族残害的李隆基，并没有将心思放到如何进行报仇上面，而是将精力投入到改革弊政上。
要改革，首先就要有一个好的领导班子。因此李隆基非常注重人才的选拔，尤其是对宰相的任用，他更是注意任人唯贤。他在统治前期所任用的宰相，大都成了有名的政治家。
他提拔的第一个宰相，便是有名的贤相姚祟，李隆基后来施政的方针，基本上是姚崇的建议。其中包括勿贪边功、广开言路、奖擢诤臣、除租税外不得接受馈赠、勿使皇亲国戚专权、勿使宦官专权等。
姚崇对开元盛世的贡献是非常大的，他在入相后，就下令追查为逃避赋役而出家做和尚的富户，一次就查出1200多人，并勒令还俗。此外，姚崇对开元盛世还做了一个大贡献，那就是解决了开元初年在黄河两岸连年发生的蝗灾。当时对蝗灾并没有太好的整治办法，再加上捕杀不力，往往造成赤地千里，横尸遍野的惨景，以致物价飞涨，民心不稳，政局动荡。姚崇入相后，立即建议奖励奖励治蝗，下令加大捕杀蝗虫的力度。结果蝗灾被有效地制止了。
姚崇办事干练是出名的。有一次，姚崇因家事请了十天假，结果朝廷的公事积压了一大堆。过了十天后，姚崇刚回来，没花多少时间就把积件处理完了。旁边的官员看了，没有一个不佩服他。姚崇自己也有点得意，问一个官员说：“我这个宰相，能跟古代什么人相比？能不能比得上管仲、晏婴？”
那官员说：“跟管仲、晏婴似乎比不上，但是也可以称得上‘救时宰相’了。”其后继任的宋臻、张说、韩休、张九龄等，都是有名的贤相，他们辅佐李隆基，共同创建了开元盛世的大好基业。
李隆基不仅注意任用贤相，还非常重视刷新吏治，整顿官僚队伍。在这方面他采取了裁汰冗员，精简机构；恢复谏官、吏官参加宰相议事的制度；重视县令的选择；严格的考核制度；严明赏罚等许多有效的措施。
李隆基很注重发展社会经济，采取了一系列措施，经济出现了前所未有的繁荣景象。
由于豪强地主的土地兼并，使唐王朝在李隆基即位之前，农民负担不断加重而无力维持生存和生产，从而出现了天下户口逃亡过半的严重危机。李隆基于是下令，惩治豪强地主，从他们的手争取土地劳动人手。但这个打击的范围还是大小，豪强地主仍占有大量土地和劳动力，并且把逃户变成“私属”，不向国家交税，影响了国家的财政收入。于是李隆基下令在全国范围内开展检田括户运动。这个运动获得了巨大的成功，使中央政府增户88万，田亦如是，岁终征得客户钱数百万。
李隆基发展社会生产的另一个主要措施是，打击自武周中宗以来恶性发展的佛教势力，下令裁汰天下僧尼、严禁新造佛寺，禁铸佛像、禁抄佛经。同时，他还禁止百官和僧尼道士往来，抑制武周时发展起来的寺院地主势力，使佛教势力受到很大打击。
李隆基不仅在“文治”方面取得了很大成就，而且在“武功”方面也是功勋卓著。李隆基即位后，为了提高军队的战斗力，玄宗对府兵制进行了改革，于公元723年采纳宰相张说的建议，建立雇佣兵制度，从而代替了有唐以来的府兵轮番宿卫制度。这是当时军制由兵募到雇佣的重大改革。从此，各地民丁再无轮番前往戍边之苦。雇佣兵既可吸收社会上的失业人口，缓和社会矛盾，又可常驻各地，加强训练，对改善军队素质，提高战斗力是有积极作用的。
李隆基还颁布了《练兵诏》，令西北军镇增加兵员，并精加选择，加强军事训练，不得供其他役使。还派官吏前往军州督促检查诏令的执行情况，处理具体事宜。
又增加了军马，还下令扩大屯田区，以解决军粮问题。
经过对军备的一番整顿，李隆基终于有实力与一再犯边的契丹和突厥奴隶主贵族武装相抗衡。便于公元717年，派大军出征，把沦陷17年的营州等13州全部收复，长城以北的拔也古，同罗、回纥等地也宣布取消割据称号，与唐政府合作，唐政府重新恢复了安北都护府，统一了长城以北。此后，唐王朝的大军又转向西北，打败并俘虏突厥可汗，从而使沦陷了37年的碎叶镇又归唐政府管辖。
随后又击败叶蕃、小勃律，重新打通“丝绸之路”
的门户。这使唐王朝声威大振，拂麻（东罗马）、大食（阿拉伯）等皆遣使修好。唐朝重新打通了中亚的通道，这不仅维护了国家的统一，也有利于对外经济文化的交流。
经过李隆基君臣的努力，唐朝乃至整个中国的封建社会发展到了顶峰，这就是“开元盛世”。
这时的李隆基是千古称颂的明君，但歌舞升平的太平景象，逐渐使李隆基失去了锐意进取的精神。最显著的标志是年号从开元改为天宝（公元742年），此前的李隆基锐意进取、励精图治，此后的李隆基荒淫颓废、纵情声色，逐渐沦落为地地道道的昏君。其实从开元末期，李隆基的颓废已初现端倪，但那时尚有韩休、张九龄等贤相，李隆基还不至于过分表现。
等到此二人被废，奸猾卑鄙的李林甫入相，独掌大权以后，朝廷之风随之改变，直言上疏的大臣逐渐被排挤出朝廷，取而代之的是一批只会跟在屁股后头拍手的奸佞小人。这其中即以李林甫为其中“杰出”代表。
李林甫善于迎合圣意，对同僚也是毕恭毕敬，但暗地里尽行些苟且之事，被时人称之为“口蜜腹剑”。
如果说李林甫把李隆基带入歧途的话，那么后来的杨贵妃和杨国忠兄妹，则是把李隆基往火坑里推。其实李隆基和杨贵妃之间存在的仅仅是爱情，但荒昏的李隆基爱屋及乌，把没有什么才能的杨国忠提拔上一人之下，万人之上的宰相位置，这才使得李隆基统治末年的朝政更加混乱不堪。
李隆基和杨贵妃的认识，还有些曲折。杨贵妃本是李隆基和武惠妃的儿子寿王李瑁的妃子，武惠妃在受到李隆基宠爱的时候，还曾想过为自己的儿子谋夺太子地位。原来的太子李瑛和李隆基的另外两个儿子李瑶、李琚是被武惠妃给诬死了，太子的位置也空出来了，但武惠妃还没有完成愿望，就一命呜呼了。
公元736年，李隆基因所宠爱的武惠妃死去，整日郁郁寡欢。这时杨贵妃出现了，她体态丰艳、绝世无双，而又聪颖晓音律、善歌舞。于是深得李隆基的爱恋，李隆基也就不顾什么“爬灰”（污膝同污媳）是乱伦之道，赶紧把杨贵妃弄去出家，然后在弄到宫中，封为贵妃。
从此，杨贵妃艳压群芳，宠冠后宫，成为李隆基的专宠。
关于李隆基和杨贵妃的爱情故事，往往都是伴着奢靡荒淫的后宫逸事，曾有什么数千里送荔枝、供杨贵妃洗澡的华清池等等，无一不是香艳凄美，令人拍案之余无不扼腕叹息。但不管怎样，此时的唐王朝已处于暴风雨来临的前夜，只等那一声霹雳响起罢了。
此时，盛世外表下的唐王朝，既无天灾，又无人祸，只有李隆基自己去揭开那块遮羞布，藏在阴暗角落里的民愤，叛将、奸臣所聚集的巨大能量，才有可能爆发出来。
偏偏李隆基自己去揭开了。这杨贵妃的“驭”夫之术甚是了得，举手投足间，竟然把李隆基迷得恨不得将天下都交给她，于是朝中奸佞更有机可乘，唐王朝的政治更加昏暗。
从公元736年，到李隆基统治结束，奸相专权，贵妃专宠，李隆基日益昏聩，政治愈加腐败，繁荣背后的危机也就加剧了。首先是均田制的瓦解，使民户大量缩减，朝廷费用大量增加，财政危机日甚一日，只好横征暴敛，甚至一次预征30年的租赋。接着是募兵制实施后，充斥了大量的流氓无产者，毫无战斗力。
但此时的李隆基，还是继续扩大他的“武功”，发动了一系列不义的战争，大大加深了阶级矛盾和民族矛盾。唐王朝与西南的吐蕃、南诏；北方的契丹；西北的中亚各国都发生了战争，民族之间的和好已不复存在。
这时，拥兵自重的地方边镇势力正日渐强大。在唐初，对边镇大将经常是实行轮换制，将领均不会在边关戍守太长的时间，往往是在立功后便入朝为臣，这就有效地避免了地方将领拥兵自重的情况的出现。到李隆基统治后期，由于李隆基自己荒于政事，将领戍边往往连任十多年，有的还兼任几镇节度使。他们既有其土地，又有其人民，又有其兵甲，又有其财赋。李隆基倒是看到了这个问题，也曾考虑过把兵权交给谁最可靠。这时奸相李林甫出了一个主意：用虽英勇善战但没有什么学问和复杂的社会关系的“胡”人做边将。其实李林甫的目的是“胡”将文化水平不高，不能做宰相，自己的地位就更牢固了。
于是李隆基玄宗陆续提拔安禄山、哥舒翰、高仙芝等“胡”将了，后来藩镇基本上为“胡”人所控制。
野心勃勃的安禄山就是趁这个机会爬上来的，他英勇善战，也不学无术，而且没有到过中原，自己本身就是个“胡”人，因此他的势力渐渐得到发展。而其实力的壮大，则是李隆基一手造成的结果。安禄山除了会打仗以外，就只会奉承献媚了，他就通过这个本事，逐渐取得了玄宗的信任。
实力越来越大，下一步就该是起雄兵而将之，取天下而王之。在经过一番精心准备后，安禄山于公元75年冬在范阳起兵，发动叛乱。
叛军一路南下，沿途守军或逃或降，不久就进抵潼关。李隆基此时还相信自己的实力，还相信杨国忠的话，杨国忠先是夸赞自己预知安禄山会反，然后又日出狂言，说叛军必生内变，不过十天，安禄山定为部下所杀。
李隆基相信了这些鬼话，只是东拼西凑，弄了一支5万人的军队，然后在封常清、高仙芝的带领下，前往抵御，结果大败，李隆基只得下令将二人斩首。然后让哥舒翰前去抵御，结果又大败。安禄山便开进长安城下。
李隆基只好弃长安出逃，欲逃往蜀郡避难。到了马嵬坡（今陕西兴平西）的时候，发生了有名的“马嵬驿”事件，杨国忠被将士杀死。可怜“三千宠爱于一身”的杨贵妃，竟被缢杀于逃亡途中。
这时，皇太子李亨北上灵武（今宁夏灵武西南），即位称帝，是为唐肃宗，遥尊李隆基为太上皇，不久唐军便收复了长安和洛阳两都，并准备请皇上和太上皇的重新回到长安，不久就在寂寞凄凉中死去。
肃宗李亨
（公元711年～公元762年）
在位时间：公元756年～公元762年
曾用年号：至德、乾元、上元
谥号：不详
庙号：肃宗
安葬地：不详
公元711年，居玄宗第三子李亨出生。
公元738年，李亨因年长被立为太子。
公元755年，安史之乱爆发。
公元755年，李亨在灵武60位，是为唐肃宗，奉唐玄宗为太上皇。
公元757，睢阳守将张巡和许远在坚守一年有余之后.最终因粮尽援绝失陷。同年，唐军先后收复长安和洛阳。
公元758年，郭子仪等大将率20万大军攻讨安庆绪，结果在安阳被叛唐的史思明打得溃不成军。
公元761年，史思明被其子史朝义杀死，并在洛阳称帝，从此失去与唐朝相抗衡的实力。
公元762年，李亨病死。
李亨能做皇帝，并且得到大多数官员和百姓的支持，只不过是他本来就是太子，唐玄宗当皇帝当得太久了，再加上唐玄宗当政的后期，朝纲紊乱，官员贪污行贿之事日盛，人民不堪困苦，这时候有个新君也许能给大家带来些希望，于是急病乱投医，逮着李亨就不放了。
但这李亨确实没有什么本事。当皇帝的期间除了与安史叛军屡战屡败之外。就是将当太子时的怒气一股脑撤在自己兄弟的身上，不带兵与叛军作战，反而将大量兵力投入到剿灭兄弟永王起兵勤王的部队，而且还开了宦官专权的先河。成事不足，败事有余，最后被宦官吓死。
活该！
争位称帝宠信宦官
李亨作为唐玄宗36个儿子中第三个儿子，应该是很难有机会被立为皇太子的，毕竟唐玄宗做皇帝的时间大长，宠过的妃子又多，即是被立为太子，也很难熬到登基的那一天。
唐玄宗最初立的太子是李瑛，他的母亲张丽妃原是娼妓。后来武惠妃受到玄宗的宠爱，又生了寿王李瑁。
为了让自己的儿子能做皇太子，武惠妃指使人诽谤太子李瑛与鄂王李瑶、光王李琚图谋不轨，再加上自己在枕头旁边把风一吹，竟让唐玄宗在一天之间连杀三子。这时李瑁做皇太子的呼声是日渐增高，没想到这武惠妃害人并没有利己，不久也被三个皇子给索了命去，李瑁的太子梦就这样化为泡影。李亨也算是得渔翁之利，因为自己年龄比较大而被立为太子，当然这并不是什么好事，他马上成为宫廷斗争的众矢之的。先是宰相李林甫因为讨好武惠妃，曾建议立李瑁为太子，后来李亨被立为太子，害怕将来李亨报复他，于是千方百计地陷害李亨，使得李亨惶惶不可终日；后来又有杨贵妃、杨国忠兄妹想方设法对付他。李亨就这样担惊受怕地在太子位置上苦熬了18年。不过他确实有这当皇帝的命，苦日子熬着熬着总算有了头，安史之乱的爆发，使李亨从宫廷斗争中解脱出来，并当上了皇帝。
公元755年，安史之乱爆发。唐玄宗后期军政荒废，政务混乱，在叛军的冲击下，养尊处优的官兵们望风而逃。安禄山的大军很快就攻下潼关，吓得唐玄宗出逃四川。到了马嵬驿后，被哗变的士兵逼着赐死杨贵妃。史称“马嵬驿兵变”。