可怜的约翰内斯真的难过极了，因为他的父亲病得很厉害，而且不可能再痊愈了。在这间小房子里住着的只有父子二人，此外没有别人。此刻，桌上的灯快要燃尽了，夜已经很深。
约翰内斯，你是一个很好的孩子，病中的父亲说，上帝会在这个世界里帮助你的！接着，他庄严、慈爱地望了他一眼，深深地吸了一口气，仿佛是睡着了似的，他死了。约翰内斯大哭起来。现在，他在这个世界上什么亲人也没有了：没有父亲母亲，也没有兄弟姐妹。可怜的约翰内斯跪在床面前，吻着死去的父亲的手，辛酸的眼泪不住地流淌。最后，他闭上眼睛，头靠着硬床板睡着了。
沉睡中，他做了一个很奇怪的梦：他看到太阳和月亮向他鞠躬行礼，父亲又变得活泼和健康起来，他听到父亲又像平常高兴的时候那样大笑起来。一位可爱的姑娘朝自己伸出手来，她美丽的长发上戴着一顶金王冠。父亲对他说：看到没有，你现在得到了一位多么漂亮的新娘！她是全世界最美丽的姑娘！这时，他醒了，那一切美丽的东西也消逝了。父亲冰冷地、僵直地躺在床上，再没有别的人跟他们在一起。可怜的约翰内斯啊！约翰内斯的父亲在第二周就被埋葬了。约翰内斯紧跟在棺材后面送葬。从此之后，他再也看不到非常爱他的、慈祥的父亲了。他看到人们把土填进墓穴里，后来只能看到棺材的一角，只要再加上一铲土，就连这一角也看不见了。这时，他悲恸到了极点，他的心简直要裂成碎片。人们在他的周围唱起了圣诗，唱得那么庄严，约翰内斯不禁流出眼泪来。他大声地哭起来——在悲哀中哭一下是有好处的。太阳在绿树上方照耀着，仿佛说：约翰内斯！你再也不会感到悲哀了，天空是那么的美丽，一片蓝色，你看见了吗？你的父亲就在那上面，他在请求仁慈的上帝使你将来永远幸福！
我要永远做一个好人，约翰内斯说，以使我也能到天上去，去看我的父亲。如果我们能够再见面，我们将会多么快乐啊！我将有多少话要告诉他啊！他将会指给我许多东西看，将会像活在人世间的时候一样，把天上许多美丽的东西都教给我。哦，那该是多么快乐的事啊！
约翰内斯想着那些景象，像已经亲眼看见了似的，禁不住笑了起来。而在这同时，他的眼泪仍然在脸上不停地流着。小鸟们高高地栖在栗树上，叽喳！叽喳地叫着。它们虽然也参加过葬礼，却仍然很高兴。因为它们很清楚地知道，死者已经上了天堂，并且长出了翅膀——比它们的还要宽大和美丽得多的翅膀。他现在是幸福的，因为他生前曾经是一个好人。它们都为他高兴。约翰内斯看到它们从绿树林里向远处广袤的空间飞去，自己也非常想跟它们一起飞。但是，他想先做一个木十字架，竖在父亲的坟墓上。当他晚间把十字架送去时，坟墓上已经装饰着沙子和鲜花。这些都是一些陌生人弄的，因为他们都喜欢这位死去的老人。
第二天，大清早约翰内斯就把他的一小捆行李打好，同时把他继承的全部遗产——五十块钱和几个小银币——扎进腰带里。然后，他带着这点东西出走了。但是他先到教堂墓地去看了看父亲的坟，念了主祷文；然后他说：再见吧，亲爱的爸爸！我要永远做一个好人。你可以大胆地向好心肠的上帝祈祷，请他保佑我一切都好。
约翰内斯走在周野上。田野里的花儿在温暖的阳光中开得既鲜艳，又美丽。它们在风中点着头，仿佛是说：欢迎你到绿草地上来。你看这儿好不好？但是，约翰内斯转头又向那个古老的教堂望了一眼：他小时候就是在那里受洗礼的，平日每个星期天跟父亲一道到那里做礼拜，唱赞美诗。这时，他看到教堂的小妖精高高地站在塔楼上的一个窗洞里。他戴着尖顶小红帽，把手臂弯上来遮住脸，免得阳光直射他的眼睛。约翰内斯对他点点头，表示告别。小妖精也挥着小红帽，把手贴在心口上，用手指飞吻了好几次，表示他希望约翰内斯一切顺利，能有一个愉快的旅程。
约翰内斯想，在这个广大而又美丽的世界里，他将会看到多少美好的事物啊。他越走越远，以前，他从来没有走过这么远的路。他所走过的城市，所遇见的人，他全都不认不识。现在，他来到陌生人中间了。
第一天的夜里，他睡在田野里的一个干草堆下，因为他没有别的地方可睡。不过，他觉得这也很有趣，就是一个国王也不会有比这还好的地方呢。这是一大片田野，有溪流，有干草堆，上面还有蔚蓝的天。这的确算得上是一间美丽的睡房。开着小红花和白花的绿草是地毯，接骨木丛和野玫瑰篱笆是花束，奔腾着新鲜清水的溪流是他的洗脸池。小溪里的灯心草对他鞠躬，向他道晚安和早安。高高地挂在蓝色天花板上的月亮，无疑是一盏巨大的夜明灯，这灯还决不会烧着窗帘。约翰内斯可以安心地睡了。事实上他也是这样的。他一觉睡到太阳升起来，周围所有的小鸟对他唱着歌：早安！早安！你还没有起来吗？
教堂里做礼拜的钟声响起来了。今天是星期天，大家都去听牧师布道。约翰内斯也跟着大伙一块儿去了。他唱了一首圣诗，聆听了上帝的教义。他觉得自己仿佛又回到了他受洗礼的那个古老教堂里，跟父亲在一起唱圣诗。
教堂的墓地里有很多坟墓，有几座坟上还长满了很高的野草。约翰内斯这时想起了父亲的坟墓：那里一定也跟这些坟墓一样，因为自己不能去锄草和修整。所以，他坐下来，拔去那些荒草，又把倒了的十字架重新竖起来，把风吹走了的花圈重新搬到坟上来。在这同时，他想：既然我现在不在家，也许会有人同样照料我父亲的坟墓吧。
墓地的门外有一个上了年纪的乞丐。他拄着一根拐杖，站在那里。约翰内斯走上前去，把自己所有的几个银币全都给了他，然后满怀愉快的心情继续向那茫茫的世界走去。
到了晚间，天气忽然变得十分恶劣。约翰内斯急忙去寻找藏身的地方。但是，黑夜马上就到来了。最后，他在一个山上找到了一座孤寂的小教堂。令他很幸运的是，门还没有关。他轻轻地走进去了，打算在里面呆到暴风雨停住为止。
我就在这个角落里坐下来吧！他自言自语地说，我真是太疲倦了，需要休息一下。于是他就坐下来了。他把双手合在一起，做起了晚祷。外面雷鸣电闪，约翰内斯在不知不觉之间就睡着了，并且做起梦来。
等他醒来的时候，已是半夜。不过，暴风雨已经过去了，月亮光透过窗子照射进来。这时约翰内斯才发现，在教堂的中央停着一具没盖盖儿的棺材，里面躺着一个还没有埋葬的死人。约翰内斯一点也不害怕，因为他的心很平静，同时他也十分清楚地知道，死人是不会害人的，能害人的倒是活着的坏人。现在，就有两个这样品行不端的人。他们此刻就站在死人棺木的旁边。这个死人停在教堂里是等待埋葬的。他们想害他一下，不让他躲在棺材里，而要把他扔到教堂门外去。这个死去的人真可怜啊！
你们为什么要做这样的事情呢？约翰内斯问，这是不对的，是极为恶劣的行为。看在耶稣的份上，让他安息吧。
废话！这两个恶人说，他骗了我们！他欠我们的钱，一直没有还。现在他又突然死掉了，我们连一毛钱也收不回来！我们非报复他一下不可。我们要叫他像一只狗似地躺在教堂的门外！
我身上只有五十块大洋，约翰内斯说。这是我继承的全部遗产。可是我情愿把这钱送给你们，只要你们能老老实实地答应我，让这个死去的可怜人安静地躺在这里。没有钱我也可以活。我年富力强，有一双结实的手，一双健壮的脚，而且上帝也会帮助我的。
好吧，这两个丑恶的人说，只要你能替他还我们的债，我们当然可以放过他。你尽管放心好了。于是，他们便从约翰内斯手中把他所给的钱接了过来，接着，大笑了一阵，笑他太老实，随后就走开了。约翰内斯把死人在棺材里放好，同时把死人的手合在一起。他说了一声再会，很满意地走进一片大森林里去了。
周围有明媚的月光从树枝之间射进来，约翰内斯看见，这里有许多可爱的小山精，正在快乐地玩耍。他们对他一点儿也不害怕，因为他们知道他是一个好人。只有坏人才看不惯小山精。他们中有些还没有手指粗，他们长长的金发是用金梳子朝上扎着的。他们成双成对地骑着树叶和长草上的露珠，摇来摇去的。有时露珠一滚，他们就跌到长草之间的空隙里去了。这便使得其他的小山精大笑大叫起来。真是好玩极了！他们唱着歌。约翰内斯一下子就听出，这都是他小时候学过的那些美丽的歌。戴着王冠的五颜六色的蜘蛛，正在灌木林之间织着长长的吊桥和宫殿。当微小的露珠落到它们身上的时候，就像月光下发亮的玻璃球儿，直到太阳升起来，才变了模样。这时，小山精们都钻进花苞里去了。风把他们的吊桥和宫殿吹走。它们变成了一面大蜘蛛网，在空中飘荡。
约翰内斯走出了树林。这时，他后面有人在高声喊他：喂，朋友！你到哪里呀去呀？
到广大的世界里去！约翰内斯说，我没有了父亲，也没有了母亲，我是一个穷苦的孩子。但是上帝会帮助我！
我也要到广大的世界里去，陌生人说，我们两人一块儿走，好吗？
太好了！约翰内斯说。于是，他们便一起走了。没过多长时间，他们就建立起很深的友情，因为他们两个人都是好人。不过，约翰内斯发现，陌生人比自己聪明得多，他差不多已经走遍了全世界，什么事情都知道。
太阳已经升得很高了。两个人在一株大树下坐下来吃早餐。就在这时候，来了一个老太婆。咳！她真是老态龙钟了。她拄着一根拐杖，腰弯得很厉害。她的背上背着一捆从树林里捡来的柴。她的围裙兜着东西，约翰内斯看出，里面是凤尾草秆和杨柳枝。当她走近他们的时候，一只脚滑了一下。接着，她大叫一声，倒下来了，因为她跌断了腿。老太婆真可怜！
约翰内斯见状马上跟陌生人说，他们应该把这老太婆背着送回家去。陌生人却把背包打开，从中取出一个小瓶子，说他有一种药膏，可以使她的腿立刻长好，有气力。那样她便可以自己走回家去，仿佛没有跌断过腿一样。但是，他要求她把兜在围裙里的三根枝条送给他。
这样，你得到的报酬可真不小！老太婆说着，同时很神秘地把头点了一下。她不愿意交出三根枝条来，但是自己又觉得腿断了，躺在这儿也不太舒服。最后，她只好把这三根枝条送给了他。他把药膏一涂到她腿上，老太婆马上就站了起来，而且走起路来仿佛比以前更有劲。这种药膏的效力可真不小，但是它在药房里是买不到的。
你要这几根枝条有什么用呢？约翰内斯问他的旅伴。
这可是三把漂亮的扫帚呀，他回答道，我就喜欢这些玩意儿，因为我是一个古怪的人。
他们又走了很长的一段路。你看天要阴起来了，约翰内斯指着前面说，那里有一大堆可怕的乌云！
你说错了，旅伴回答，那不是云块，是高山。那是巍峨的山峰。你一爬上山，就钻进云层和新鲜的空气中去了。请相信我，这可是奇观呢！明天我们就能够走进山里去了！
俗话说，望山跑死马。山可并不像我们所看到的那样近。他们要走一整天，才能到达那里。山上黝暗的森林长得很高，把天都遮盖着了；有些石头大极了，跟整个的城市差不多。要爬上这些山，真是一趟艰难的旅程。所以，约翰内斯和他的旅伴到了一家旅店，打算好好地休息一晚，养好了精神准备明天再旅行。
这家旅店的客厅里坐着许多人，因为有一个人正准备演木偶戏。这人刚刚把一个小舞台布置停当，大家坐在舞台的周围，准备看戏。坐在最前面的是一个年岁不小的胖屠夫；他占了最好的一个位置。他还带着一只大哈巴狗。它的样子可凶了，坐在他旁边，像所有看戏的人一样，把眼睛睁得特别大。
现在，戏开演了。这是一出好戏，戏中有国王和王后。他们坐在富丽堂皇的宝座上，每人头上都戴了一顶金王冠，国王的衣服后面拖着一条长裾。因为他们有钱，所以可以这样摆阔。装了玻璃眼睛和大把胡子的漂亮木偶，站在门口开门和关门，使新鲜空气可以流进屋子里来。这是一出逗人开心的戏。可是，正当戏中的王后站起身来要走过舞台的时候，突然，也不知那个哈巴狗的心里想着什么，胖屠夫一把没有抓住它，它忽然跑上舞台，一口咬住了王后纤细的腰，同时还说着：咬呀，咬呀！真吓死人啦！