小麦黄澄澄的，燕麦绿油油的，干草在绿色的牧场上堆成垛，有着又长又红的腿的鹳鸟散着步，嘴里叽哩咕噜地说着埃及话。乡下的夏天非常的美丽！田野和牧场周围的大森林里有些很深的池塘。乡间景色是非常美丽的。太阳光正照在一幢老式的房子上，它周围流过几条很深的小溪。牛蒡的大叶子盖住了房子后的人，一直延伸到水里，高得就连小孩子都可以直着腰站在下面。有一只母鸭正坐在窠里孵小鸭，很少有客人来看她。其他的鸭子宁愿在溪里游来游去，也不愿意跑到牛蒡下面来和她聊天。
那些鸭蛋一个接着一个噼！噼！地崩开了。现在，所有的蛋黄都变成了小动物。他们的小脑袋伸出蛋壳。
嘎！嘎！母鸭叫着。他们也就跟着嘎嘎地大声叫起来。他们在绿色的牛蒡的叶子下面向四周看。妈妈知道这样不但可以让他们得到锻炼，而且对眼睛也有好处。
这世界真大！这些年轻的小家伙说。的确，同他们在蛋壳里的相比，现在的天地可是大得很。难道你们以为这就是整个世界吗！妈妈说，这只是小小的一部分，从这儿可到花园的另一边，一直延伸到牧师的田里去，还远呢！连我都没有去过！我想，你们每一个都在这儿吧？她站起来看一看。噢，这只顶大的蛋还躺着没有动静。它还要躺多久呢？我都有些烦了。于是，她又坐下来，开始孵。
怎么样了？一只前来拜访她的老鸭子问。这个蛋费的时间真久！母鸭说，它总是不裂开。
看看其他的吧。他们可是一群最逗人爱的小鸭儿！像他们的爸爸——这个该死的从来也没看过我一次！
让我来看看这个总是不裂开的蛋吧，这位年老的客人说，请相信我，这是一只吐绶鸡的蛋，我是受过他们的骗的，你知道，孵出的小家伙不知道给我添了多少麻烦和苦恼，他们都不敢下水，我没有一点儿办法让他们在水里试一试。我好说歹说，可是一点用也没有！——让我再看这只蛋吧。哎呀！这是一只吐绶鸡的蛋，就让他躺着吧，你只管叫其他的孩子去游泳好了。我还是多坐一会儿吧，反正我已经坐了很久了，再多坐一个星期也不碍事。母鸡说。那你自便吧。老鸭子说完告辞了。
终于这只大蛋裂开了。噼！噼！新生的这个小家伙一边叫着一边向外面爬。他又大又丑。鸭妈妈看了他一眼说：这个怎么这么大，别的没有一个像他，他也不像小吐绶鸡！好吧，就让他下水试试看。他必须到水里去，我就是踢也要把他踢下去。
第二天，天气晴和而美丽，太阳照在绿牛蒡叶上。鸭妈妈领着她的孩子们来到溪边。扑嗵！她跳进水里，然后，呱！呱！地叫着。扑嗵！扑嗵！小鸭子一个接着一个跳下去。他们在水里一会儿沉下去，一会儿又冒出头来，游得相当漂亮。他们的小腿很灵活地划着。他们都在水里嬉戏，连那个丑陋的灰色的小家伙也同他们在一起游。
嗯，他不是一只吐绶鸡，鸭妈妈说，你看，他游得多自在，浮得多稳！他是我亲生的孩子！你仔细看一看，他长得蛮漂亮呢。嘎！嘎！快跟我来吧，我会把你们带到广大的世界去，让你们先参观一下养鸡场。不过，你们得紧跟着我。不但要当心猫儿，还要注意别让别人踩着！他们来到了养鸡场。这里响起了一阵可怕的喧闹声，两个家族正为争夺一个鳝鱼头打得火热，结果却让猫儿给抢走了。
你们看，世界就是这个样子！鸭妈妈说，现在使用你们的腿吧！她说，拿出点精神来，如果你们看到一只老母鸭，就得把头低下来，因为她是这儿最有名望的人物，她有着西班牙的血统，她的腿上拴着一块红布条。这是一个鸭子可能得到的最大光荣：它的意义是动物和人都认识她，不愿失去她。孩子们，打起精神吧——不要把腿缩进去，一个很有教养的鸭子总是把腿摆开的。来，低下头来，说“嘎”呀！
他们正在做，其他的鸭子站在旁边看着，并大声说：看！又来了一批吃东西的客人，仿佛我们的人数还不够多似的！呸！快瞧，那只小鸭长得多丑！我们都不忍心看！一只鸭子飞过去，在他的脖颈上猛啄了一下。
请你们不要这样对待他。妈妈说，他并没有伤害任何人呀！
是的，你看他长的太大、太特别了，啄过他的那只鸭子说，所以他必须挨打！
其实，那个母鸭子的孩子都很漂亮，腿上有一条红布的那个母鸭说，只有一个除外。这太可惜了。我希望能把他再孵一次。
这不可能，鸭妈妈回答说，虽然他长得不好看，但是他的脾气却很好。他游起水来也不比别人差，甚至游得比别人都要好呢。我想，他会慢慢变得漂亮的，或者可能长小一点。我孵他好久，所以他的模样有点不太自然。她边说边在他的脖颈上啄了一下，理顺他的羽毛。更何况他是一只公鸭，她说，所以，没有太大关系。我想，只要他的身体结实，总会自己找到出路的。
其他的小鸭子倒蛮可爱的，老母鸭说，你们在这儿不必客气。如果你找到鳝鱼头，请把它送给我好了。
于是，他们就呆在这儿，就像在自己家里一样。从蛋壳里爬出的那只小鸭子实在太丑了，在鸭群中到处挨打，被排挤，被讥笑，就是到鸡群中也是这样。他真是又粗又大！大家都这么说。有一只雄吐绶鸡生下来脚上就长有距，于是他自以为是一个皇帝。他把自己吹得像一条鼓满了风的帆船，气势汹汹地向这只小鸭走来，吐绶鸡瞪着一双大眼睛，脸涨得通红。这只可怜的小鸭不知所措，不知该往哪儿躲。他觉得非常悲哀，他成了全体鸡鸭的嘲笑对象，就因为长得丑陋，他太伤心了。
这是第一天的情形。以后一天比一天糟。大家都要赶走他，连自己的兄弟姊妹也生他的气。他们总说：丑妖怪，怎么不让猫儿把你抓去！鸭妈妈也说起来：我真希望你走远些！鸭儿们啄他，小鸡打他，就连喂鸡鸭的女佣人也用脚来踢他。
于是，这只小鸭子满怀伤心，越过篱笆逃走了。灌木丛中的小鸟一见到他，都惊慌地飞向空中。这是因为我长得太丑了的缘故！小鸭想。于是，他紧闭双眼一直往前跑，一口气跑到一块有野鸭居住的沼泽地里。他在那儿躺了一整夜，因为他实在太累了，太丧气了。
天亮的时候，野鸭都醒了。他们看了看身边这位新来的朋友，问：你是谁呀？小鸭一会儿转向这边，一会儿转向那边，尽量对大家毕恭毕敬地。
你长得实在太丑了。野鸭们说，只要你不同我们族里的任何鸭子结婚，对我们倒也没有什么大的关系。
可怜的小东西！他根本没有想什么结婚，他只希望人家允许他躺在芦苇里，喝点沼泽的水就够了。
他整整在那儿躺了两天。后来，有两只公雁飞来了，他们刚刚来到这世上还没有多久，所以非常顽皮。
听着，朋友他们说，你丑得很可爱，我都禁不住要喜欢你了。你做一只候鸟吧，同我们一起飞，行吗？离这儿不远，有一块沼泽地，那里还有好几只活泼可爱的雁儿。她们都是小姐，都会说“嘎”。虽然很丑，但可以到那儿碰碰运气！
噼！啪！空中传来一阵响声。这两只公雁落到芦苇里，死了，水被染得鲜红。噼！啪！又是一阵响声，整群的雁儿立刻从芦苇里飞起来向四周散去，接着又是一阵枪声响。