在很久很久以前，有一座非常美丽的宫殿，那里住着一个皇帝，他非常喜欢穿漂亮的新衣服，他几乎把所有的钱都花在这上面。他一点也不关心他的军队，更不喜欢去看戏。他每天每个钟头都要换一套新衣服。别的国家的人们一提到皇帝会说：皇上在会议室里。但人们一提到他时，总是说：皇上在更衣室里。
他所在的那个大城市里，生活很是轻松和愉快。每天都有许多外国人来这里游览。
一天，来了两个骗子。他们自称他们是最好的织工，能织出任何人都想象不到的最美丽的布。这种布不但色彩和图案好看，而且用它缝出来的衣服还有一种奇异的作用，那就是不称职的人或愚蠢的人看不见这衣服。
这正是我喜欢并且需要的衣服！皇帝心里想，如果我穿上了这样的衣服，就可以看出我的王国里哪些人不称职，并且可以知道谁聪明谁傻，这太好了。我要叫他们马上织出这样的布，做出这样的衣服来！他给了这两个骗子很多金子，好让他们立刻就投入工作。
两个骗子在两架织机上装作是做工的样子，其实他们的织机上什么东西都没有。他们一次又一次地请求皇帝用最好的生丝，并再付金子给他们。他们把这些东西都装进腰包，却装模作样地在那两架空织机上不停地忙碌，一直工作到深夜。
城里的人都知道了这种布的奇异作用，都想趁这个机会来测验一下，他们的邻人究竟有多笨，有多傻。
我太想知道我的布究竟织得怎样了？皇帝想。但当他想起了愚蠢的人或不称职的人是看不见这布时，心里着实感到有些害怕，害怕自己是个愚蠢的人，他觉得应该先派一个人去看看比较妥当。
我要派最诚实的老大臣去看看。皇帝想，他很有头脑，而且很称职，一定能看出布织的情况。
这位善良诚实的老大臣来到了两个骗子工作的地方，看见他们正在空空的织机上低头忙碌着。
究竟是怎么回事儿？老大臣想，眼睛睁得像碗那么大。
我竟然没有看见任何东西！但他没有敢把这句话说出口。
两个骗子见他来了，说：请走近一点，这布的花纹和色彩美丽吗？一边说一边指着那两架空织机。这位可怜的老大臣无论把眼睛睁得多大，也还是看不见什么东西，织机上本来就没有任何东西。
天啊！他想，难道我是一个愚蠢的人？我从没怀疑过自己。我决不能让别人知道我没看见任何东西。那是我不称职了？——不行，我决不能让别人知道这件事。
大臣，您对布提点意见吧？其中的一个骗子说。啊，美极了！简直太美了！老大臣说。他戴上老花镜假装仔细地看。多么美的花纹！多么美的色彩啊！我要向皇上报告说我对这布感到非常的满意。嗯，我们听到您的话就放心了。两个织工一齐说。
他们用一些名词把色彩和花纹又描述了一番，以便这位老大臣回到皇帝那儿去的时候，能够照样背出来。事实上，他也是这样办的。
两个骗子又要了很多的金子和更多的丝线，他们说这样是为了织布的需要。他们还是把这些东西装进了腰包，连一根线也没放到织机上，但他们还是在空机架上工作。不久，皇帝又派了一位诚实的官员去看看布是不是快织好了。这位官员的运气并不比头一位大臣好：他左看右看，当然看不出那两架空织机上有什么东西。
您看这段布漂亮吗？两个骗子问。他们指着一段布，就花纹的样式作了一番解释。事实上，没有花纹。
我并不愚蠢呀！这位官员想，是我不配担任现在这样好的职位吧？这太滑稽了，我决不能让别人看出来我没看见任何东西！于是，他称赞了他完全没有看见的布，并且对他们说，他非常喜欢这些美丽的颜色和花纹。是的，布织得真是美极了。他回去对皇帝说。城里所有的人都在谈论这神奇而美丽的布。当这布还在织机上的时候，皇帝很想亲自去看一看。
他特别挑选了随员，其中包括已经去看过的那两位诚实的大臣。他们来到了两个狡猾的骗子工作的地方，这两个家伙正全神贯注地织布，但连一根线的影子都没有。陛下，您看这布的颜色漂亮吗？那两位诚实的官员中的一个说。多美丽的花纹！多美丽的色彩！他们指着那架空织机称赞着，他们以为别人一定会看得见这布的，千万不能让别人以为他们看不见。
这究竟是怎么回事儿？皇帝心里犯嘀咕，我怎么什么也没有看见！真荒唐！难道我是一个愚蠢的人？难道我不配做皇帝？这可真是一件可怕的事情。
啊，它的确是很美！皇帝说，我十二分地满意！于是，他装作很仔细地看着织机的样子，因为他不愿意说出他什么也没有看见。跟来的随员们也没有看见任何的东西，但他们假装仔细地看了又看后，说：啊，的确是很美！他们建议皇帝用这种神奇的、美丽的布料做成衣服，穿上这衣服参加快要举行的游行大典。
随行的每个人都对这布作一番称赞，并表示满意。皇帝赐给两个骗子每人一个爵士的头衔和一枚可以挂在纽扣洞上的勋章，并封他们为御聘织师。
举行游行大典的头天晚上，两个骗子一夜都没睡，他们点了16根蜡烛，彻夜地赶制皇帝的新衣服。他们装做把布料从织机上取下来，并用两把大剪刀在空中裁了一阵子，同时用没有穿线的针缝了一阵。终于，他们一同说：看吧！新衣服缝好了！
皇帝带着他的一群最高贵的骑士们亲自来看衣服。两个骗子的手高高举起，仿佛他们拿着一件什么东西似的。他们说：这是裤子，这是袍子，这件是外衣！等等。这衣服很轻柔，就像蜘蛛网一样，穿上它的人感觉身上仿佛没有东西似的——这也正是这衣服的妙处。
不错，很漂亮！所有的骑士都说。其实他们什么也没看见，而实际上也没有任何东西。
那么就请皇上脱下衣服，我们要在这个大镜子面前为陛下换上新衣。两个骗子说。皇帝脱下身上所有的衣服。两个骗子装作把他们刚缝好的新衣服一件一件地给皇帝穿上，并在他的腰围那儿弄了好一阵子，仿佛是系什么东西，原来是在系后裾。衣服穿好后，皇帝在镜子面前转了又转，并扭了扭腰。
上帝啊，这衣服太合身了！样式裁得多好看啊！大家都说，多美的花纹！多美的色彩！这真是一套华贵的衣服！
陛下，华盖已经准备好了，请陛下参加游行大典！典礼官说。
好吧，我已经穿好了，皇帝说，这衣服很合我的身吧？于是，他又在镜子面前把身子转了一圈，好让大家看出他在欣赏这美丽的衣服。
负责托后裾的内臣们，在地上东摸西摸，像真的拾起后裾似的。他们齐步走，手中托着空气——他们不敢让别人瞧出他们真的没看见什么东西。
就这样，皇帝在那个富丽的华盖下游行起来了。站在街上和窗子里的人都说：皇上的新装真是漂亮！尤其是他上衣的后裾简直是太美了！衣服是多么的合身啊！没有一个人愿意让别人知道自己看不见什么东西，因为这样就会说明自己不称职，或是太愚蠢。皇帝所有的衣服从来没有得到这样普遍的称赞。
可他确实什么衣服都没有穿呀！窗口的一个小孩子最后叫出声来。
上帝哟，听这个天真的声音！孩子的爸爸说。于是，大家低声地私自互相传着这孩子讲的话。
他根本没穿什么衣服！有一个小孩子说他没有穿什么衣服呀！
他确实没有穿什么衣服呀！到了最后，老百姓都这么说了。这时，皇帝心慌了，他仿佛也觉得老百姓讲的话是正确的。但他心里却想：我一定要把这游行大典举行完毕。所以，他就摆出一副更骄傲的神气昂首向前走，他的内臣们跟在他的后面，手中托着根本就不存在衣服的后裙。