雪花在空中飞舞着，天气冷得吓人。天越来越黑了，尽管今天是除夕，在这样的寒冷和黑暗中，有一个赤脚的小女孩还是在街上走着。她从家里出来的时候，还穿着一双拖鞋。然而那又有什么用呢？那是一双很大很大的拖鞋——那么大，最近她的妈妈一直在穿着。当她匆匆忙忙地穿过街道的时候，两辆马车飞奔着直闯过来，吓得小姑娘慌忙跑开了，把拖鞋弄丢了。其中一只她怎样也找不到了，而另一只又被一个男孩子捡起来，拿着它跑了。那男孩子临走的时候还说，等他将来有孩子了，可以把它当做一个摇篮。
如今，这小姑娘只好光着一双小脚走路。她的小脚已经冻得又红又青了。在她的旧围裙里，包着一大堆火柴，她手中还拿着一把。整整一天，一根火柴也没有卖掉。
可怜的小姑娘啊！她迈着冻得僵硬的小脚，又饿又冷地向前走，那简直是一幅愁苦凄凉的画面。她金黄的头发上挂满了雪花，她的头发鬈曲地散在肩上，看上去美丽极了。但是，她并没有想到自己有多么漂亮。所有的窗户都散发出光来，一股烤鹅肉的香味从远方飘来。
是啊，除夕了，家家户户都在准备丰盛的年夜饭。前面有两座房子。其中一座房子比另一座更向当街凸出一些，小姑娘在两座房子的夹墙里慢慢地坐下来，缩成一团。她把一双小脚也缩进来，然而，她身上更冷了。回家是不可能的，由于她没有卖掉一根火柴，没有赚到一分钱。假如回家，她的父亲一定会打她的，并且她的家里也是很冷的，她家那房子的屋顶上最大的裂口尽管已经用草和破布堵上了风还是能够灌进来。
一双小手几乎冻僵了。唉！一根小火柴，如今对她也是非常有好处的。只要她敢抽出一根来，在墙上划着了，就可以暖一下手！最后，她抽出一根来了。哧——火柴燃起来了，冒出火光来了！当她把手覆在上面的时候，它便变成了一朵温暖、光明的火焰，像一根小小的蜡烛。这是一道美丽的微光！小姑娘觉得自己真像是坐在铁火炉旁边一样：它有光亮的黄铜圆把手和黄铜炉身。火烧得那么欢，那么暖，那么美！唉，这是怎么一回事儿？当小姑娘刚刚把脚伸出来，打算暖一暖的时候，火焰就忽然熄灭了！火炉也不见了。她坐在那儿，手中只有烧尽了的火柴。
她又擦了一根。喔，它燃起来了，发出光来了。墙上有亮光辐射着的那块地方，现在变得像一片薄纱般透明。她可以看到房间里的东西：桌上铺着雪白的台布，上面有精致的碗碟，里面盛满了梅子、苹果和冒着香气的烤鹅。更令她兴奋的是，这只鹅从碟子里跳出来了，背上插着刀叉，蹒跚地在地上走着，一直向这个穷苦的小姑娘面前走来。这时，火柴熄灭了，她的面前又出现了一堵又厚又冷的墙。
她点着了另一根火柴。如今，她是坐在美丽的圣诞树下面。上次过圣诞节时，她透过玻璃门，看到了一个有钱的商人家里的一株高大的圣诞树。然而现在这一株，比那株还要大，还要美。它的绿枝上燃着成千支蜡烛；这幅彩色的图画，跟橱窗里挂着的那些一样美丽，还在向她眨眼。于是，小姑娘把两只手伸出来，于是火柴就熄灭了。圣诞节的烛光越升越高，她看到它们现在变成了明亮的星星。这些星星有一颗落下来，在天上划出了一条长长的光线。
现在，又有一个什么人死去了。小姑娘说。她的奶奶曾经说过，天上落下一颗星，地上就有一个灵魂升到上帝那儿去了。奶奶是唯一对她好的人，可是现在她已经死了。
她在墙上又擦了一根火柴。它把四周都照亮了。在这亮光中，奶奶出现了。她显得那么温柔体贴，那么和蔼可亲。
奶奶！小姑娘不由自主地大叫起来，请把我带走吧！我知道，这根火柴一灭，你就会不见了。你就会像那个温暖的火炉、那只美丽的烤鹅、那棵快乐的圣诞树一样地不见了！于是，她急忙把整把剩下的火柴都擦亮，因为她太想把奶奶留住了。这些火柴发出强烈的光芒，照得比大白天还要明亮。奶奶从来没有像现在这样美丽和高大。她把小姑娘抱起来，搂在了怀里，小姑娘感到了从来没有过的温暖。她们两人在光明和快乐中飞走了，越飞越高，飞到既没有寒冷，又没有饥饿，也没有忧愁的那个地方——那是上帝住的地方。
新年的第一天到来了，在寒冷的清晨，这个小姑娘却仍坐在那个墙角里，双颊红红的，嘴角带着微笑。她已经死了，在一年的除夕夜里冻死了。新的一年的太阳升起来了，照着她小小的尸身！她坐在那儿，手中还捏着火柴杆，其中有一把差不多都烧光了。
她想把自己暖和一下。人们议论着。但是，谁也不知道，她曾经看到过非常美丽的东西，她曾经多么美好地跟祖母在一起，走到新年的幸福中去。