故宫规模宏大，占地72万平方米，建筑面积15万平方米，有9999间房间，它是世界上最大、最完整的古代宫殿建筑群。
在古代，为了突出帝王们至高无上的权威，在故宫正中，有一条贯穿宫城南北的中轴线，在这条中轴线上，按照“前朝后寝”的制度，分别布置着皇帝办公和生活的各个房间。
为了安全，在故宫外，修筑了一道高10米的宫墙，宫墙的四角都有角楼，在墙外还有一条护城河。
午门是故宫的正门，在每一年的冬至，皇帝都要在这里颁发第二年的历书，如果遇到打仗获胜，皇帝还要在这里举行凯旋的“献俘”仪式。如果大臣们惹恼了皇帝，皇帝时常还会命人把他们拖到午门前的广场上，接受廷杖。在1519年的时候，明朝的武宗朱厚照要去江南选美，可是，许多大臣劝阻他，结果惹恼了武宗，他一怒之下，让130多名官员在午门前接受廷杖的刑罚，一次竟打死了11个人。
故宫里面的太和殿就是“金銮殿”，是最壮丽的一处建筑，皇帝就是在这里办公，举行大典。在太和殿的内外，有大量特殊的陈设，如铜鼎、铜龟、铜鹤，都是在大典的时候，用来焚香的，它们含有“江山水固”的意思。在太和殿前的双龙戏珠御路石，代表着帝王接受天命治理国家，与天合一，风调雨顺，国泰民安。