厄尔尼诺是西班牙语，原意为“圣婴”，现指发生在太平洋东部、厄瓜多尔南部和秘鲁北部沿岸海面温度升高的现象。如果这些地方的海水温度偏低，则称为拉尼娜，原意是“仙女”。厄尔尼诺发生时，由于东太平洋海温较高，西太平洋海温较低，不利于西太平洋台风生成，所以西太平洋台风也就少，如1982年、1997年、2005年都是发生厄尔尼诺年，因此西太平洋上的台风比正常年份少；而发生拉尼娜时，由于东太平洋海温低，西太平洋海温较高，有利于西太平洋台风生成、发展，因此，西太平洋台风也就较多。如1967年、1970年都是拉尼娜年，西太平洋上的台风分别多达53次和48次，远远超过年平均数。
4.随机性
同许多自然灾害一样，台风活动也是非常复杂的。台风的生成与发展，本质是热带地区暖空气强盛向极区爆发的一种形式。但在时间和空间上却有很大差异，西北太平洋是台风活动最频繁、次数最多的大洋，但是1995—2005年来，其活动次数显著减少，1998年只有21次台风（含热带风暴），是10多年来最少的一次。过去资料表明，在南北纬5°以内的赤道附近海域没有台风生成，而1970年的第14号台风，在北纬4.2°附近生成，打破了台风发生纬度的历史记录。
台风也会立功
1970年11月12日，孟加拉国的吉大港遭受台风袭击，至少有30万人失去了生命。这是近代气象史上危害最大的一次台风灾害。台风过后，死伤者随处可见。平时热闹、忙碌、充满朝气的吉大港变成了令人恐惧的死港。风暴中遇难者的尸体，有的漂浮在水中，有的被压在倒塌的建筑物下；空气中弥漫着腐败的臭味，地上到处淌着鲜红的血水；城市中几乎看不到一个衣冠整洁的人，听到的是幸存者的呻吟和呼救声；只有老鼠在废墟中跑来跑去。财产损失同样触目惊心：台风袭来时，参天大树被连根拔起，路边的水泥电杆广告牌东倒西歪；由于台风中心气压极低，铁门紧闭的仓库因内外压力相差太大而发生爆炸；许多设施及建筑物在风暴冲击下顷刻之间被摧毁，整个城市几乎找不到一处完整无损的原物。美丽的吉大港变成了一片令人惨不忍睹的废墟。
盛夏季节，在热带海洋上常会出现一种中心附近风力在12级（风速>32.6米/秒）的强热带气旋。它是一团围绕着自己的中心做逆时针方向高速旋转、风力从外围向中心逐渐增大的空气团。这个大气涡旋与水中涡旋和地面上的旋风很相似，但在范围和强度上却要大得多。强大的热带气旋出现在西太平洋和南海上，称为台风；出现在大西洋和东太平洋的，称为飓风。
范围较小的台风，直径在200—300千米；特别强大的，直径在1200—2000千米。
台风的源地靠近赤道，那里一年到头十分炎热，海水温度很高。夏秋季节，在阳光强烈照射下，湿热的空气膨胀变轻，急速上升；达到一定高度时，水汽遇冷凝结形成云，水汽在凝结时释放出大量潜热。台风从温暖的海洋中取得热能，又把它释放入大气之中，使空气团继续升温并上升得更快，这样就形成一个低气压中心。这时，四周较冷的空气迅速流向这个低气压中心填补。在地球由西向东自转的作用下，很容易形成强烈的按逆时针方向旋转的空气旋涡。这时，如果遇到两股强大的气流相互撞击：一股是来自北半球赤道以北的东北信风；另一股是自南半球越过赤道而来的西南信风，这个涡旋在这两股气流的强烈冲击下转速会加快，中心气压越来越低，结果就形成了台风。一个直径为800千米的台风，可以在几个小时内把25亿吨水携来携去!它在一天里所释放出来的能量相当于50万颗原子弹的能量，若将这些能量转化为电能，可以给美国连续供电3年。不过，台风一旦登陆，能量来源就会逐渐减少，台风也将逐渐减弱而变成气旋。
关岛、菲律宾以东洋面和南海是影响我国台风的主要发生地。从辽东半岛至北部湾的广大沿海地区及岛屿，夏秋季节经常遭受台风袭击。据统计，平均每年有10次台风在我国沿海登陆。侵袭我国沿海地区的台风，以7—9月最多。
台风与一般气旋相比，最大区别是台风中心有一个“眼区”。这个“眼区”
直径在5—30千米。台风形成到成熟，它的眼区逐渐增大。当台风眼区移来时，狂风暴雨骤然停止，风停云散，气温骤然升高，显现出蔚蓝色的晴空。它被四周强烈的上升气流造成的“云墙”所包围，厚度达8—9千米。台风眼过去后，“云墙”又移动过来，狂风暴雨再次降临。
千百年来，人类一直把台风看做是一种严重的灾害性天气。不过，没有台风也不行。没有台风，全球各地冷热差异会更大。赤道地区气候炎热，没有台风驱散这一地区的热量，热带会更热，寒带会变得更冷，温带地区会从地球上消失。每次台风来临时，雨水能把空气中和地面上的污物冲刷得一干二净，使酷热的天气顿时变得凉爽宜人。
人类在进化过程中，始终都有台风伴随。1万年前，地球结束了第四纪冰川时期，进入较为温暖的气候期。在此前后，地球上开始出现早期的人类文化，如我国汉族文化、印度文化和墨西哥文化。
科学家发现，这3个主要文化发祥地附近海面上出现的台风，占全球台风总数的73%，这绝不是一种巧合。事实上，正是台风给这些地区带来丰富的降水，才使这些地区气候适宜、土地肥沃、水草丰盛，为物种和人类的进化提供了优越的自然条件。
万物生长靠太阳。其实，太阳的能量只有极小部分被陆地吸收，大部分被占地球表面70%的海洋所吸收和贮藏。海洋成为全球大气运动的热量和水汽的主要来源地。每年从地球大洋表面蒸发的水汽有455万亿吨，其中90%的水汽又以雨水的形式直接返回海洋中，只有10%的水汽随气流进入大陆。所形成的降水，远远不能满足人类生产生活的需要，而台风则年复一年地把几十亿吨的淡水送到大陆上。每逢旱季来临时，许多干旱地区总是祈盼台风带来大雨。正是台风携来的暴雨，使长江下游、珠江三角洲、恒河平原、尼罗河平原等地区成为“地球的粮仓”。
台风给日本、印度、东南亚、美国东南部带来的降水，占这些地区年降水总量的25%以上，对这些地区水稻生长、水利灌溉和水力发电都是至关重要的。如果没有台风，许多江河、湖泊、水库都会干涸，那里将成为干旱地区，全世界的水荒也会变得更加严重。
综上的述，尽管台风使人类蒙受了巨大的损失，但它所带来的利益同样不可忽视。台风对人类的贡献主要有以下几个方面。
（1）提供大量淡水资源：台风是重要的淡水资源。随着全球人口激增和工农业发展，对淡水的需求量日益扩大，加上陆地上有限的淡水资源分布不均匀，世界性水荒已日趋严重。而台风却为人类带来了丰沛的淡水。台风给中国沿海、日本海沿岸、印度、东南亚和美国东南部带来大量的雨水，约占这些地区总降水量的1/4以上，对改善这些地区的淡水供应和生态环境都有十分重要的意义。
在热带许多干旱地区，每年有很大部分的降雨也是来自台风。穿过西澳大利亚海岸的台风中，90%都对畜牧业有益。1984年两个飓风袭击墨西哥湾，对沿岸几个地区产生了巨大的破坏。然而，充沛的降水蓄满了水库，拯救了庄稼，飓风带来的农业经济收益大于沿海地区遭受的损失。
（2）保持热平衡：台风最大时速达200千米左右，其能量相当于400枚2000吨级的氢弹爆炸时所放出的能量，地球全凭着这个能量保持热平衡。靠近赤道的热带、亚热带地区受日照时间最长，干热难忍，如果没有台风来驱散这些地区的热量，那里将会更热，地表沙荒将更加严重。同时寒带将会更冷，温带将会消失。我国将没有昆明这样的春城，也没有四季常青的广州，“北大仓”、内蒙古草原亦将不复存在。
（3）形成具有活性的短链水分子：能量巨大的台风在形成及运行时，借助闪电等作用，可以击碎水分子长链，形成具有活性的短链水分子。而地球上的生物在吸入这些短链水分子后，可增添生命的活力，从而使地球生态持久发展下去。
（4）另外，台风能增加捕鱼产量。每当台风吹袭时翻江倒海，将江、海底部的营养物质卷上来，鱼饵增多，吸引鱼群在水面附近聚集，渔业产量自然提高。
（5）台风还可以发电。这里所指发电当然不是指利用台风的风力发电，因为台风风力过大，所谓的台风发电实际上是用台风带来的雨水发电。1995年夏，广东省水利厅利用准确的天气预报，下令在第5号台风来临之前，全省大中水库泄洪发电，再让台风雨把水库灌满。结果这个台风使广东多发电800万度（千瓦·时），台风雨已成了当地盛夏重要的水利、水电资源。
台风也给我国带来了巨大的经济利益，东南沿海地区伏旱季节，台风登陆带来的强降水会缓解旱情。最典型的就是广东省雷州半岛地区。雷州半岛虽然被茫茫南海三面环绕，但偏偏奇缺可用性的淡水资源；而雷州半岛的水资源分布呈现的特点是，靠每年夏半年（在北半球一般为4—9月）台风带来大量降雨养全年，因此雷州半岛苦旱是广东治水历史上一大棘手难题。“靠台风雨养全年命”的雷州半岛如果哪年没有台风光顾，当年延续至次年干旱就泛滥成灾。
2004年雷州半岛乃至整个南粤大地都没有台风关照，结果广东大旱，雷州半岛更是苦旱。2005年6月上旬广东省防汛防旱防风指挥部办公室统计的数字显示，湛江市自2002年以来降雨连年偏少近3成，特别是自2004年9月中旬之后，持续8个多月，降水量偏少达5成，遭受了50年一遇的严重旱灾。2005年以来，湛江南部降雨量比常年同期减少了75%，从2004年9月下旬至2005年6月上旬连续241天没有下过“透雨”，加上持续高温天气，蒸发量大，使旱情进一步加剧。6月中旬全省大范围遭遇百年一遇特大洪涝，唯独雷州半岛降雨微少，整个湛江市江河湖库蓄水极其有限。随着夏收夏种农时活动开始，新一轮水资源短缺矛盾将会更加尖锐地暴露，所以在雷州干涸的土地上的人民渴望台风带来甘霖的心情可想而知。2005年18号台风“达维”在海南省登陆，给当地造成了巨大的损失，但受其外围降水云系影响，雷州半岛普降大雨，可以称得上是一场“及时雨”。因此有人认为，台风登陆是“局部受灾，大面积受益”；也有人说，“台风来了怕台风，台风不来盼台风”。
飓风也极具摧毁力
1974年圣诞节，当气旋“特拉西”离开澳大利亚达尔文时，已经摧毁了8000多户房屋，整个城市几乎陷入瘫痪状态。
1992年8月下旬，飓风“安德鲁”在袭击了巴哈马群岛后，又袭击了美国佛罗里达州南部和路易斯安那州。风速达到每小时164英里（264千米），摧毁了佛罗里达州大约6.3万座房屋，佛罗里达城遭受惨重破坏。飓风同时也造成路易斯安那州4.4万人无家可归。从保险赔偿金来看，飓风“安德鲁”是美国历史上代价最惨重的一次飓风，在佛罗里达州和路易斯安那州造成的经济损失估计为250亿美元。
几天之后，在东半球，热带风暴“波莉”在中国海形成，然后向西行进到中国沿海，造成165人死亡，500万人无家可归。
1998年发生在中美洲的飓风“米切”造成巨大破坏。1999年8月发生在菲律宾的台风“奥尔加”造成8万人无家可归。同年9月发生在美国北卡罗来纳州的飓风“弗洛伊德”引发了洪水，冲毁了3万座房屋。
更严重的是，2000年1—3月，首先是气旋“埃莱恩”、然后是热带风暴“格洛里亚”袭击了非洲的马达加斯加，造成50万人无家可归。同年9月，发生在中国的台风“玛丽亚”造成17.5亿美元的经济损失。2001年6月发生在美国休斯敦的热带风暴“阿力森”造成50亿美元的损失。
飓风破坏了人类生活和生活设施
当热带风暴和热带气旋越过陆地时，不论在哪都会对人类生活和生活设施造成巨大破坏。飓风“安德鲁”摧毁了路易斯安那州至少一半的甘蔗作物，农民们赖以生存的农作物就这样毁于一旦。可以说飓风“安德鲁”摧毁了农民的生活。
与北美洲、欧洲或澳大利亚不同，在非工业国家中，相当多的人口从事农作物劳动，他们的农作物一旦被摧毁就无法弥补。1989年发生在越南中部的台风“塞西尔”摧毁了3.6万座房屋和大量农作物。房屋可以重建，农作物时令过后就不能再种，并且越南也承受不了大量进口粮食所造成的经济负担。同年9月，飓风“雨果”袭击了加勒比海岛屿和美国东部，摧毁了大量的玉米和大豆。