赵孝成王起初接到赵括得胜的捷报，心中大喜，后来又听说赵军被困长平，正想与群臣商议如何派兵救援。忽然又有人来报告说：“赵括已经死了，四十多万赵军，全部投降秦国，又被武安君一夜之间全部杀光，只放了二百四十人回赵国。”赵王听后大惊失色，群臣也惊恐万状。一时间国中子哭父、父哭子、兄哭弟、弟哭兄、祖哭孙、妻哭夫，沿街满市，号陶痛哭之声不断。
只有赵括的母亲没有哭，她说：“自从赵括当上了将军，我就已经不把他看作是一个活人了。”赵王因为赵括的母亲曾经有言在先，所以没有处罚她，反而赐给粟米丝帛安慰她。又派人去给廉颇陪罪。赵国正处在惊惶恐惧之时，边境守官又来报告说：“秦兵攻下了上党，十七城都已投降秦国。现在武安君正亲率大军向前推进，扬言要围攻邯郸。”赵王问群臣：“谁能制止秦兵？”群臣没有一个敢应答。平原君回家，问遍了门客，也没有敢应答的。恰巧苏代此时也在平原君家作客，他对平原君说：“我若是去咸阳，一定会制止秦兵不攻打赵国。”平原君告诉了赵王，赵王拿出许多金币，让苏代去秦国。
苏代到了秦国，便去拜见应侯范睢，范睢拱手相迎请他上坐，问道：“先生为什么而来？”苏代说：“为您而来。”范睢说：“有什么可告诉我的？”苏代便问道：“武安君是不是已经杀了赵奢的儿子？”“是的。”范睢答道。
苏代又问：“现在是不是正要围攻邯郸？”“是的。”苏代说：“武安君用兵如神，身为秦国大将，已夺取七十多座城池，杀敌近百万，即使是伊尹、吕望的功绩，也比不上他。现在又举兵围攻邯郸，赵国必定要灭亡了！赵国灭亡，那么秦国就完成了帝王大业，秦国完成了帝王大业，那么武安君就是辅助秦王的最大功臣，就像伊尹对于商，吕望对于周那样。您虽然一向很显贵，到那时也不得不居于他之下了。”范睢听完此话，愕然失色，他赶紧移动席位，凑到苏代面前问道：“那么该怎么办呢？”苏代说：“您不如准许韩、赵两国用割地的方式来向秦国求和。这样做，您就立了大功，同时又解除了武安君的兵权，您的地位，就能够稳如泰山了！”范睢大喜。第二天他就对秦王说：“秦兵在外面时间太长了，很辛苦，需要休整，不如派人去告诉韩、赵两国，让他们用割地的方式来求和算了。”秦王说：“由相国来决定。”于是范睢也拿出许多金币，赠送给苏代，并让他去韩、赵两国游说。
韩、赵二位国王畏惧秦国，都听从了苏代的计谋。韩国同意割让垣雍一城，赵国同意割让六城，各派使者去秦国求和。秦王起初还嫌韩国只割让一城太少，韩国使者说：“上党十七县，原来可都是韩国的土地啊！”秦王于是笑着接受了。和约完成后，就召武安君白起班师回朝。白起连战连胜，正想要围攻邯郸，忽然接到班师撤兵的诏书，他知道这肯定是范睢的阴谋，心中非常气愤。
从此白起与范睢就有了矛盾。白起曾当众说：“赵国自从长平兵败，邯郸城中，夜夜惊慌，若能乘胜攻击，不用一个月就能攻克。可惜应侯范睢不知时势，主张班师撤兵，失掉了良机。”秦王听说后，非常后悔地说：“白起既然知道邯郸可以攻克，为何不尽早跟我说明？”于是重新任命白起为大将，又想征伐赵国。白起此时正巧有病不能前去，于是改命王陵为大将。王陵率领十万军队征讨赵国，包围了邯郸城。赵王派廉颇率兵抵御。廉颇防守非常严密，又以自己的家财招募拚命的勇士，经常在夜里爬下城墙去攻打秦军营垒。王陵的军队屡败。这时白起的病已经痊愈，秦王想让他替代王陵。
白起奏请秦王说：“邯郸实在不是容易攻克的。先前赵国大败之后，百姓惊恐不宁，因而可以乘虚而入，他们要防守也不会坚固，要进攻也无力量，攻克邯郸是指日可待。如今两年过去了，他们的痛苦已经平静，再加之廉颇老将，实在不是赵括所能比的。而且诸侯各国见秦国刚与赵国求得和约，又再一次去攻打，都会认为秦国不可信任，必将联合起来解救赵国，我无法预见秦国能够胜利。”秦王强迫他前去，白起坚决推辞。秦王又派范睢前去请他。
白起怨恨范睢曾阻碍他立功，于是就推说自己生了重病。秦王问范睢：“白起真的病了吗？”范睢说：“是不是真病了我不清楚，然而他不肯任大将的心意是很坚决的。”秦王怒气冲冲地说：“白起以为秦国没有别的将军，好像非要靠他不可。长平之战的胜利，起初统率军队的是王龁，王龁有哪一点不如白起？”于是增兵十万，命令王龁去替代王陵，王陵回国后，就被免了官。王龁率军攻打邯郸，五个月都未能攻克。白起听说后，对他的门客们说：“我坚持认为邯郸不容易被攻克，大王不听我的话，看看现在究竟如何？”门客中有与范睢的门客有交情的，就把白起的话泄露了出去。范睢又告诉了秦王，秦王便一定要让白起任大将。白起于是假称自己病很重，不从命。秦王大怒，削去了他的封号，贬为平民，并让他迁往阴密，立刻出咸阳城，不许停留。白起叹息说：“范蠡曾说过‘狡兔死，走狗烹。’我为秦国攻下了诸侯的城池七十多座，所以也应当被‘烹’了。”于是出咸阳西门，来到杜邮暂歇，等待行李。范睢又对秦王说：“白起走时，心中愤愤不平，怏怏不服，大有怨言，他假称生病并不是真的，我唯恐他投奔别的国家，日后对秦国不利。”秦王于是派使者给白起赐利剑，让他自杀。使者来到杜邮，陈述了秦王之命。白起持剑在手，深深地叹息说：“我何处得罪了上天，竟然要落得个这样的下场！”过了很久，他又说：“我该死！长平之战，赵军士卒四十五万人来投降，我用奸诈之计，一夜之间把他们全部杀尽，他们又有什么罪过？我是应该死啦！”于是持剑刎颈而死。这时正是秦昭襄王五十年十一月。秦国人认为白起的死并不是因为他有什么罪过，所以都替他惋惜，到处给他立祠堂。后来到了唐朝末年，有天打雷击死一头牛，牛肚子上有“白起”二字。议论的人说，白起杀人太多，所以几百年后，还要受到雷击畜生的报应。杀人成性的人受到如此报应，为将领的人可要引以为戒了。
秦王杀了白起后，又派精兵五万，命令郑安平率领，前去帮助王龁，一定要攻克邯郸才罢休。赵王听说秦国增兵来攻击，非常惊慌，于是派遣使者分路去向各诸侯国求救。平原君赵胜说：“魏国是我们的联姻国，而且一向友好，他们的救兵一定会来到；楚国是大国，离我们又很远，不以‘合纵’关系劝说他们是不行的，我当亲自前去。”于是想挑选门下文武兼备的食客二十人一同前往。可是三千多个食客中，文者不武，武者不文，挑来选去，符合条件的只有十九人，不足二十。平原君叹息道：“我养士已经几十年了，而要真正得到几个有用的士人竟然如此之难！”这时，边上有一个人插话说：“像我这样的人，是不是可以来凑足这个数字呢？”平原君问他的姓名，他回答说：“我姓毛名遂，大梁人，在您的门下已有三年了。”平原君笑着说：“至于贤士处世，就如同锥子处于囊中，它的锋芒立刻会显露出来。如今先生在我门下三年，我未有所闻，看来先生于文武之道一无所长吧！”毛遂说：“这只是因为我直到今日才要求处于囊中罢了！要是让我早处囊中，必将突然全部显露出来，难道只露出一点锋芒就够了吗？”平原君对他说的话很惊异，就让他也加入，凑成二十人一个整数。当日辞别了赵王，一行人就往陈都进发。到了楚国，先通报了春申君黄歇。黄歇一直与平原君有交情，就替他通报给楚考烈王。平原君黎明时入朝拜见楚王，相见礼毕，楚王与平原君坐在殿上，毛遂与另外十九人都立在两旁。平原君从容地谈起“合纵”抗秦之事。楚王说：“‘合纵’的盟约，是从赵国首先开始的，后来听了张仪的游说，这个盟约就不牢固了。先祖怀王曾经为‘纵约长’，讨伐秦国没有成功。后来又以齐湣王为‘纵约长’，诸侯各国又背叛了他。至今各国都忌讳‘纵’，这件事就像团沙，谈何容易。”平原君说：“自从苏秦首倡‘合纵’之说，六国曾经和约为兄弟，又结盟于洹水，秦兵有十五年不敢出函谷关。
这以后，齐、魏受犀首欺骗，想讨伐赵国，怀王受张仪欺骗，想讨伐齐国，所以‘合纵’盟约渐渐解体。如果有三个国家坚守盟誓，不受秦国欺骗，秦国还能怎么样呢？齐湣王名为‘合纵’，实际上是想兼并别国，所以诸侯都背叛他，这难道是‘合纵’本身不好吗？”楚王说：“现在的时势，是秦强而列国都弱，各国尽可图谋保护自己，相互之间又能做些什么呢？”平原君说：“秦国虽然强大，但要分制六国，力量是不足的；六国虽弱小，但是齐心合力制裁秦国，力量是有余的。如果各自图谋保护自己，不思相救，那么一强一弱，胜负早已分明，恐怕秦国的军队会得寸进尺，越来越猖狂。”楚王又说：“秦国一出兵就攻克了上党十七城，杀掉赵军士卒四十多万，合韩、赵两国之兵力，抵御不了一个武安君。现在秦军又进逼邯郸，楚国地处偏远，能管得了这件事吗？平原君说：“我国国君任用将军不当，才导致了长平一战的失败。如今王陵、王龁率军二十多万，驻扎在邯郸城下，先后已有一年多了，没有损到赵国的一分一毫。如果救兵集中起来，就能大挫秦军的锐气，这以后几年就能够得到安宁了。”楚王说：“秦国新近与我国通好和约，你让我‘合纵’救赵，秦国必然迁怒于楚国，这是让楚国代赵国受怨呢！”平原君说：“秦国通好楚国的目的，是想先集中力量对付三晋，三晋要是灭亡了，楚国还能独立存在吗？”楚王心中一直畏惧秦国，所以还是迟疑不决。
毛遂在台阶下回头看看日影，已经到中午了。于是他就按剑顺台阶而上，走到殿上，对平原君说：“‘合纵’的利害关系，两句话就可以说清楚。今日从日出入朝，一直议论到日中，还是说不明白，犹豫不定，这是为什么？”楚王怒声问道：“他是什么人？”平原君说：“他是我的门客毛遂。”楚王说：“我与你的主人商议事情，你这个门客为何多嘴多舌？”喝斥他离去。
毛遂走上几步，按剑说道：“‘合纵’是天下大事，天下人都可以议论；我的主人就在这里，你为何要喝斥我？”楚王脸色稍稍和缓了些，问毛遂道：“你有什么可说的？”毛遂说：“楚国土地有五千余里，自文、武二君称王，至今雄视天下，号为盟主。一旦待到秦国崛起，数次打败楚军，怀王被囚禁身死。白起那个小子，一战再战，楚国鄢、郢二地全部失去，又被迫迁都。
这是世代的怨仇，三尺儿童，还以为耻辱，难道唯独大王你不想这些事情吗？今日商议‘合纵’之事，是为了楚国，并不是为了赵国！”楚王连声说：“对！对！”毛遂问：“大王真的下决心了吗？”楚王说：“我真的下决心了！”毛遂于是招呼左右，赶紧拿缔约的歃血盘来。毛遂手捧歃血盘，跑步进到楚王面前说：“大王为‘纵约长’，应当先喝，接下来是我的主人，再下来才是我毛遂。”于是纵约就缔成了。毛遂饮完血，左手持盘，右手招那十九个人说：“你们也应当在大堂上共饮！这也就是你们所说的‘因人成事’。”楚王既然答应了“合纵”，于是立即派遣春申君黄歇率领八万士卒去解救赵国。平原君回国后，感叹地说：“毛先生三寸之舌，真是胜过百万军队！我经历过的人多了，而偏偏没有发觉毛先生这样的贤士，差点失之交臂，从今以后我再也不敢审察天下的士人了。”从这以后，便将毛遂待为上客。正是：橹樯空大随人转，秤锤虽小压千斤。利锥不与囊中处，文武纷纷十九人。
此时，魏安釐王也派遣大将晋鄙率兵十万来救赵国。秦王听说诸侯各国的救兵来到，就亲临邯郸督战，派人去对魏王说：“秦军进攻邯郸，很容易就能攻克，诸侯若有敢来解救的，我必定移兵首先攻击他！”魏王非常害怕，派遣使者追赶上晋鄙的军队，告诫他们别再前进。晋鄙于是驻扎在邺下。春申君也立即在武关安下营垒，观望不进。
却说秦国王孙异人，自从秦、赵渑池会盟后，就一直作为人质留在赵国。
那异人本是安国君的次子。安国君名柱，字子傒，是昭襄王的太子。安国君有二十多个儿子，都是诸姬妾所生，不是嫡子。所宠爱的楚妃，号华阳夫人，没有生子。异人的母亲叫夏姬，不受宠爱，又早死，所以异人作人质后，秦国没有什么人询问关心他。当王翦讨伐赵国时，赵王迁怒于人质，想杀掉异人。平原君劝告说：“异人并不受宠爱，杀他又有什么用？只会白白让秦国找到借口，断绝了以后和好之路。”赵王的怒气还是不能平息，于是就把异人安置在丛台，派大夫公孙乾陪伴他，出入都加以监视，又削减了他的廪禄。
异人出门没有马车，日用没有多余的钱财，终日郁郁寡欢。