原文
孙子曰：昔之善战者，先为不可胜，以待敌之可胜①。不可胜在己，可胜在敌。故善战者，能为不可胜，不能使敌之可胜。故曰：胜可知而不可为②。
注释
①先为不可胜，以待敌之可胜：首先要创造条件，使自己不致被敌人战胜，然后等待和寻求敌人可能被我战胜的时机。例如，战国末年，赵将李牧率兵防备匈奴时，为了使自己立于不败之地，首先加强防务建设，"习骑射，谨烽火，多间谍"（《资治通鉴》卷六），并告诫部众：若匈奴来犯，立即退守，不可与敌交战。如此数年，匈奴以为赵军懦弱怯战。于是，李牧利用匈奴轻敌情绪，挑选精兵十余万人，出奇制胜地歼灭匈奴军十余万骑。②不可为：指在条件不具备的情况下不能硬做。
译文
孙子说：过去善于用兵作战的人，总是首先创造自己不被敌方战胜的条件，并等待可以战胜敌人的机会。使不被敌人战胜的主动权掌握在自己手中；能否战胜敌人，在于敌人是否给以可乘之机。所以，善于作战的人，能做到自己不被敌人战胜，而不能使敌人必定为我所胜。所以从这个意义上说，胜利可以预见，但在条件不具备的情况下却不能强为。
原文
不可胜者，守也①；可胜者，攻也②。守则不足，攻则有余。善守者藏于九地③之下，善攻者动于九天④之上，故能自保而全胜也。
注释
①守：采取防守。②攻：采取进攻。③藏于九地：是说隐藏得深不可知。九，古人常用来表示数的极点。④九天：极言高不可及。
译文
当敌人不能战胜时，应采取防守的战术；当可以乘机战胜敌人时，就采取进攻的战术。防守是因为我方兵力不足，采取进攻是因为我方兵力有余。善于防守的，把自己的兵力隐藏在深不可测的地方；善于进攻的，就像部队从高不可及的天空而降，因此能既保全自己又获得全胜。
原文
见胜不过①众人之所知，非善之善者也；战胜而天下曰善，非善之善者也。故举秋毫②不为多力，见日月不为明目③，闻雷霆不为聪耳④。古之所谓善战者，胜于易胜者也⑤。故善战者之胜也，无智名⑥，无勇功⑦，故其战胜不忒（tè）⑧。不忒者，其所措⑨必胜，胜已败者也⑩。故善战者，立于不败之地，而不失敌之败也。是故胜兵先胜而后求战，败兵先战而后求胜。善用兵者，修道而保法，故能为胜败之政。
注释
①不过：没有超过。②秋毫：本指秋天鸟兽的细毛，这里比喻非常细微的东西。③明目：眼睛明亮。④聪耳：耳朵灵。⑤易胜者：指容易被战胜的人。⑥智名：指有智慧的名声。⑦勇功：指勇敢杀敌的名声。⑧不忒：无疑误，确有把握。忒，差错，疑误。⑨措：指作战措施。⑩已败者：已经处于失败地位的敌人。敌之败：指使敌人致败的时机。先胜：先造成的取胜条件。《尉缭子·攻权》："兵不必胜，不可以言战；攻不必拔，不可以言攻。"也是强调打仗要有胜利的把握，反对侥幸取胜。求胜：期求胜利，这里含有寄希望于侥幸取胜的意思。修道而保法：指修明政治并且遵循法度。《孙膑兵法·八阵》："知道者，上知天之道，下知地之理，内得其民之心，外知敌之情，阵则知八阵之经，见胜而战，弗见而诤……"政：这里指主宰战争的胜负。
译文
能预见胜利但没有超过平常人的见识，算不上高明中最高明的；打了胜仗而天下人都称赞，也不能算是高明中最高明的。正如举得起秋毫之重的东西称不上是力大，能看见日月算不上视力好，听见雷鸣算不上耳聪。古代所谓善于用兵的人，只是战胜了那些容易战胜的敌人。所以，真正善于用兵的人取得胜利，并没有智慧过人的名声，没有勇武杀敌的战功，是因为他在打仗时没有出现任何差错。不出现任何差错，其原因在于他的措施能够确保胜利，他所战胜的是已经处于失败地位的敌人。所以，善于打战的人，能使自己始终处于不败之地，并且不会放过任何可以使敌人致败的时机。所以，打胜仗的军队，总是在先造成取胜条件之后才去交战；而打败仗的部队，总是先去交战，而后在战争中企图侥幸取胜。会用兵的人，善于修明政治，并且坚持制胜的法度，所以能够成为胜败的主宰者。
原文
兵法：一曰度①，二曰量②，三曰数③，四曰称④，五曰胜⑤。地生度，度生量，量生数，数生称，称生胜。 故胜兵若以镒（yì）称铢（zhū）⑥，败兵若以铢称镒。胜者之战民也⑦，若决积水于千仞（rèn）⑧之（xī）者，形也⑨。
注释
①度：长度。这里指国土面积的大小。一说"度"指忖度、判断。②量：容量。这里指物产数量的多少。③数：数量。这里指兵员的多少。④称：权衡轻重。这里指力量的对比。⑤胜：胜利。⑥以镒称铢：比喻力量相差很大。"镒"、"铢"都是古代的重量单位，一镒等于二十四两，一铢等于一两的二十四分之一。据出土战国衡器和计重铜器，镒和铢的比为1∶576。⑦战民：指挥士卒作战。⑧千仞：比喻非常高的意思。仞，古代的长度单位，古人有"七尺一仞"、"八尺一仞"等几种说法。⑨形：从本篇内容看，主要指军事实力。
译文
兵法上说：一是要估算土地的面积，二是要推算物产数量的多少，三是要统计兵源的数量，四是要比较双方的军事综合实力，五是要得出胜负的判断。有了土地就有了土地面积，有了土地面积就能推算出物产数量的多少，有了物产数量的多少就能决定投入兵员的数目，有了投入兵员的数目就能得出胜负的判断。所以获胜的军队对于失败的一方就如同用"镒"来称"铢"，具有绝对优势，而失败的军队对于获胜的一方就如同用"铢"来称"镒"，处于绝对的劣势。胜利者指挥军队打仗，就像从千仞高的山涧中放泻积水，其势猛不可挡，这就是军事实力的表现。
历史实例
邯郸之战
公元前262年，秦国大肆进攻韩国，并夺取了其陉、高平、少曲、野王等地。韩王非常恐惧，忙派使者入秦，表示愿献出上党郡求和。但上党郡太守冯亭不愿献地入秦，他为了转移矛盾，减轻秦国对韩国施加的压力，就将上党郡献给了赵国。赵王贪利受地，引起了秦国的不满，于是出兵攻赵，引发了长平之战。长平之战最终以秦胜、赵败而结束。赵割六城予秦。但是，赵国在秦国撤兵后，又不愿如约割地，因而激怒了秦国，秦国便出兵邯郸，引发了邯郸之战。
邯郸之战可以说是长平之战的继续。邯郸之战中，赵国吸取了长平之战失败的教训，改变了军事策略，在强敌面前，力求做到"先为不可胜"。他们制定了坚守邯郸、持久防御、避敌疲敌的作战方针，使秦军处于劳师远袭、顿兵攻坚的困难境地。最后，各诸侯国援赵的救兵到达，在"赵应其内，诸侯攻其外"的不利形势下，秦军兵败邯郸，赵国则以弱胜强，取得了邯郸之战的胜利。
公元前260年，秦、赵在长平决战，秦将白起针对赵括只知纸上谈兵、鲁莽轻敌的特点，制定了后退诱敌、包围歼灭的作战方针，全歼赵军四十余万。白起取得胜利后，还想一鼓作气，灭掉赵国。他将秦军分为三部分，一部分攻占邯郸以西的要点武安（今河北武安西）等地，一部分北上夺取太原郡（今山西中部地区），白起亲自率领一部分兵力留驻上党，准备进攻邯郸。
秦军的进攻势头引起了赵国及周围诸侯国的恐惧。赵国为了免于灭亡，与韩国合谋，派苏代携带重宝赴秦游说秦相范雎。苏代从范雎的个人利益及秦国的得失两方面来动摇其灭赵的决心，同时提出割地求和。范雎为苏代的分析所打动，便向秦王建议准许赵割地议和。秦王考虑长平之战相持三年，秦军虽然战胜，但士卒死者过半，国虚民饥，于是同意韩割坦雍，赵割六城给秦国，达成和议。秦王于公元前259年正月撤兵。
秦国撤兵后，赵国国王准备按照和约割让六城与秦。赵相虞卿不同意割城，他分析说，秦国撤兵是由于师劳兵疲，力量不足，如果现在用他没能攻取的土地送给秦国，这与鼓励秦国攻打赵国无异。如果每年割六城给秦，那么赵国地有尽而秦之贪婪之心无穷，那样的话赵国必亡。他向赵王建议以六城贿赂齐国，因齐与秦结怨较深，齐得到赵国的六城后，必愿与赵合力攻秦，这样，赵国虽失地于齐，然而可取秦地以补损失。那时秦必反向赵求和，韩、魏也会尊重赵国，从而与齐、韩、魏结成联盟。赵王采纳了虞卿的建议，同时料定秦国不会善罢甘休，便积极进行抗秦准备。
赵国吸取了长平之战的教训，策划了一系列内政外交策略。对内，赵国君臣努力缓和内部矛盾，合力同心，治理国家。他们努力发展农业生产以增强国力，抚养孤幼以增加人口，整顿兵甲以增强战斗力。同时，还利用人民对秦军在长平坑杀赵军降卒暴行的愤恨来激励全国军民同仇敌忾，这样便造就了全国上下奋起抗秦的有利态势。对外，赵国积极开展合纵活动。赵王派虞卿东见齐王，商议合纵抗秦的计划；利用魏国使者来赵谋议合纵的机会，同魏国签订了合纵的盟约；同时以灵邱（今山西灵丘）作为楚相春申君的封地，结好楚国；此外，还对韩、燕两国极力拉拢。所有这些活动，促成了反秦联合力量的形成，使得反秦统一战线建立起来。
秦昭王果然因赵国没有如约割地，反而联合各诸侯国与之为敌而愤恨不平，遂于公元前259年九月发兵攻赵。秦王派王大夫王陵率兵攻赵，军队很快打到了赵国国都邯郸。赵国鉴于敌强己弱的客观态势，采取了坚守疲敌、持久防御、避免决战、以待外援的方针。赵国人民对秦军的残暴记忆犹新，秦军的入侵，激起了赵国军民坚持抵抗、为保卫国家誓死抗秦的决心。他们坚守邯郸，英勇作战，在坚守防御的过程中，还经常派出精锐部队伺机袭击秦军，给秦军以沉痛的打击。秦国军队进攻邯郸的行动受到挫败，秦王又增兵换将，继续对邯郸发动攻势。经过八九个月的作战，秦军伤亡惨重，仍然攻克不下邯郸。秦王对此十分恼怒，亲自出面请秦将白起出来带兵攻赵。当初，在秦王与辅臣商讨出兵攻赵之时，白起便反对在这个时候出兵攻赵，他对秦王说：赵国自长平战败后，秦未能乘胜灭赵，给了赵国以喘息的时间，赵国得以努力耕种以增强蓄积，整顿兵甲以加强战斗力，修补城池以巩固守备。目前，赵国在内政方面，全国上下同仇敌忾，正努力增强国力，加强战备；在对外方面，赵国在积极联络诸侯各国对付秦国。在这种形势下，是难以战胜赵国的。现在在白起的预言得到印证之时，秦王又出面请白起为将去邯郸指挥作战，白起仍不从命，表示"宁伏受重诛而死，不忍为辱军之将"。秦王听了勃然大怒，最后赐以利剑逼他自杀了。
秦国军队久攻邯郸不下，处于师劳兵疲、进退两难的尴尬境地。这时，赵国在固守邯郸的同时，积极从事合纵活动。平原君赵胜率毛遂等人赴楚求援，毛遂以秦军曾经攻破郢都、焚烧夷陵、迫楚迁都的旧怨来激怒楚王，使楚王答应出兵北上救赵。魏王也即答应救赵，并派出军队十万向邯郸进发。秦王听到这个消息后，派使者威胁魏王说：谁要是出兵救赵，等我攻下邯郸后就调兵攻打谁。魏王惧怕秦国日后报复，就命令主将晋鄙将十万大军屯驻在邺（今河北临漳），观望不前。
平原君赵胜见魏军停止前进，就派人去魏国，让自己的内弟、魏公子信陵君想法说服魏王让军队赴邯郸。信陵君多次劝说魏王，魏王仍然不肯下令进军，信陵君没有办法，又不能眼看着赵国灭亡，便决定带着自己仅有的一班人马去和秦军决一死战。临出发前，他遇到了他的朋友侯嬴，侯嬴劝他不要去硬拼，并说，如果那样做，就好像把一块肉投入饿虎之口，又能取得什么效果呢？他为信陵君出了一计，要他去求助于魏王的爱妾如姬，让她以出入魏王寝宫之便，偷取魏王调兵易将的虎符，然后夺取魏将晋鄙的兵权，带领军队去救赵。因为信陵君曾为如姬报了杀父之仇，这次信陵君请如姬窃虎符的计划进行得十分顺利。信陵君窃得虎符，赶到邺地，凭着虎符，假托魏王之命要取代晋鄙的职务。晋鄙对此表示怀疑，不肯交出兵权，信陵君不得已杀了晋鄙，夺得兵权，率领军队直赴邯郸。
在赵国的邯郸，秦军又一次发起了猛烈的攻势，邯郸形势危如累卵。这时，平原君让自己的妻妾婢奴也参加到守城的劳役中，把家中的资财全部拿出来馈赠给士兵，鼓励士兵拼死作战。平原君还招募得三千奋不顾身的战士，向秦军发起反击。秦军出于意外，一时招架不住，向后退却了三十里。正在这时，信陵君率领的魏军救兵和春申君率领的楚军先后赶到，秦军在内外夹攻的形势下战败于邯郸，秦将王陵率残部逃回汾城，另一部分被联军包围，最后投降赵国。
魏楚赵三国联军乘胜进至河东（今山西西南），秦军退回河西（今山西、陕西间黄河南段之西），放弃了以前所侵占的魏地河东、赵地太原和韩地上党，邯郸之战到此以赵胜秦败落下帷幕。
在邯郸之战中，赵国能以弱胜强，关键在于制定了能使自己立于不败之地的策略，即《形篇》所说的"昔之善战者，先为不可胜，以待敌之可胜"。在长平之战惨败后，赵国于外积极合纵，联合了齐、楚、魏、韩、燕等国共同抗秦；于内发展农业，抚养孤幼、利用民愤、增强气势、达到政通人和。内外政策双管齐下，赵国以弱胜强，反败为胜。而秦国却在长平之战后，赐死良将，不听忠言，长途征战，导致了最后的失败。从长平之战到邯郸之战我们也可看到孙子所说"上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城"的重要性，白起长平一战，坑卒数十万，天怒人怨，最后落得兵败身死，不亦宜乎！