一个空气清凉的早晨，东边的山脉还未出现光线，于连宗和父亲就早早地从简陋的睡房起来，在厨房里加紧做山药排骨汤。于连宗在炉灶边砍柴生活，父亲于石弓在砧板上准备食材：山药、排骨、葱、姜、盐、黄酒。
一身瘦小的于石弓对儿子命令道：“宗仔，记住这山药排骨汤除了各种食材适量搭配，还需要掌握火候，多一分就过浓，少一分就过淡。”今年秋天才满十三岁的于连宗打瞌睡，两眼还未睁开。于石弓一脚踹飞他，于连宗跌倒在门口，稚嫩的脸写满委屈，于石弓怒道：“你老豆我在教你厨艺，让你以后能好好混在这乱世，你小子却打瞌睡，你看看，灶口的火都蔓延出来了”
于连宗赶忙用火棍把燃烧的火撩进去，对着父亲傻傻一笑，道：“阿爹，我知道了。”锅里的水开始沸腾了，于石弓不慌不忙地将山药、排骨、葱姜等食材放进去，叮嘱于连宗何时添柴减火，最后用小火慢煨，锅里鲜白浓汁翻滚，溢出一阵阵香味。
于石弓对自己的厨艺感到满意，只是于连宗才刚刚接触厨房，他想让儿子继承自己的手艺，为什么？用他的话来说就是，在这战乱纷繁的年代，做一个厨师是最保险的。这时东边山脉上已经出现了耀眼的晨光，照射到地主家的厨房，整个乡间开始热闹起来。
看着美味的排骨汤汁，于连宗嘴馋了，忍不住道：“阿爹，我可以尝尝嘛，就一下。”于石弓点头应许，道：“做排骨汤的要诀在于食材和火候的搭配。”于连宗尝了一口，果然味道鲜美。
于石弓走到门外，注视了一下乡间往渡口走去的人群，转身道：“宗仔，赶快叫家东起来，别忘了你们还要接仁江少爷回来。”于连宗没忘这事，一脸焦急冲出门口。于石弓把他叫住，提醒他别忘了在镇上蔡公升大夫那里开一副治肩膀的中药，摸出一块银元给他。
于连宗收好钱悄悄走到莫家东睡处，喊他起床，两人急急忙忙赶到大冲湾，于连宗伯父于山明和堂哥于朝等着他们，在他们旁边是一捆捆木柴。莫家东大呼倒霉，于山明见他们按时到来，二话不说就要他们搬木柴到船上，离开船剩下很短时间了。
江水灌满曲曲折折的大冲湾，这是一个良好的天然停泊点，除了停靠着一些山民们过江砍柴的竹排木船，还停靠着两艘巨无霸——地主莫富贵的两艘大船，用汽油供应动力。临贺江就横贯在山间谷地，每到春季江水浩浩荡荡地流着，龙马寨的山民们除了走山路去镇里，还可以坐船去，不过就是得掏钱。
四个人把一捆捆柴搬上了船头，船舷离水面越来越近，船长黄宝安不耐烦，道：“山明哥，这江水还未涨满，你的柴把船压得喘不过气，我看到了鸡峡滩大家跳水逃命算了。”于山明看着即将卖出去的柴，道：“你开就是，钱不会少你，到时候请你吃白斩鸡。”黄保安呵呵一笑，没说什么了。
另一条大船的船长李土彪喊道，“你们先开。”这不难怪，黄保安的船一半的地方装满了木柴，载客很少，其他人正源源不断往李土彪的船走。黄宝安大喊一声开船了，船尾发动机噗噗响动，震醒了整个乡间，回身掉头，船驶出了大冲湾，船尾拖着一条洁白的波纹。
于连宗坐在船头，江风强劲吹过来，整个人清爽不少。左边不远处的江边沙洲菜园，大部分都是地主莫仁贵的家产，供应了镇上富贵人家的厨房，也远销到广州，真牛！此外还有大片的果园、鱼塘，每年入账的银元是整个山寨其他人几辈子不敢奢望的。
莫仁贵把儿子送到镇上最好的小学，希望成为个有经济头脑的读书人，以便继承家产。果不其然，转过了龙回渡深水区后，船来到了鸡峡滩，这是个险滩，两边是裸露的白色鹅卵石。船僵持在水面，很难前进，船长加大了发动机的马力，收效甚微。
船后面，赶上来的李土彪的船很快超过他，顺利渡过鸡峡滩，李土彪在驾驶室喊一声，“追了喔。”船上的人哄堂大笑。黄宝安心头来气，冲着老实的于山明瞪了一眼，要不是雨季没来，江水不够盈满，鸡峡滩是很容易开过的。
他朝船上结实的小伙子们看了一眼，命令道：“会游水的一律下水帮忙推船上滩。”这是没有办法中的办法了。莫家东练得一身好功夫，是莫仁贵家中两大保镖之一，身体结实。他拍拍于连宗还未结实的肩膀，笑道：“宗仔，你在船上看着，回来以后教你武功。”
船上七八个身体结实的人脱去上衣，勒紧裤带，跳入水中用力推船，鸡峡滩的水真浅，仅到成人的腰盘，几个水上纤夫齐心协力把船硬生生地推过了鸡峡摊，回到船上气喘吁吁。于山明厚道对大家说：“麻烦各位乡亲，卖柴后请大家吃好喝好！”莫家东疲倦的脸上舒展一些，对于连宗挤了一个笑眼。
经过鸡峡滩，船来到了水面平缓的江面，离镇上不远了。两岸平地种满了凤尾竹，竹子大多倾斜在江面，顶头的竹叶都快浸没在水中。转过了一个弯，镇上一排排罗列在江边的骑楼展现在眼前，江边两个相对的码头就在不远处，不过船一般停靠在河东街的码头。
船一靠岸，于连宗就急忙走下去，莫家东则不慌不忙地下船。于连宗道：“东哥快点，误时了，仁江少爷想必等得不耐烦，会骂死我不可。”莫家东想想也是，急忙跟于连宗赶往莫仁江在镇上的住处。大伯于山明想给于连宗点小钱，于连宗一边小跑一边推手不要。
两人来到莫仁江所在骑楼住处，一进门只见莫仁江双手合拢在胸前，撅起小嘴，怒道：“宗仔、东仔，你们来迟了。”两人一再解释来迟原因，可大少爷偏偏不听，声称要在他们的东家——莫仁江阿爹面前告一状。宗仔知道这是大少爷一时的气话，小步走过去，躬下身问：“少爷，你不是有作业要完成的么？”莫仁江一脚踹他到地上，骂道：“要不是你们来迟半小时，我早就把作业写好交给那个曾八婆老师了。”
其实大多数的作业都是于连宗替他完成，于连宗从小陪着莫仁江，莫仁江大部分作业都是他来写，虽然没念过书，但时不时来镇上小学，蹲在莫仁江课桌旁听课，看看国文课本，也认识一些字，作业也能马马虎虎地写完。国文老师曾春燕知道作业是于连宗代写的，也不责怪刁难，还送他几本薄书。
莫家东扶于连宗起来，赔笑道：“少爷您息怒，现在让宗仔写作业，我带你去吃好吃的，干炒牛河，河西街江记那家！”莫仁江眼前一亮，狠狠瞪了于连宗一眼就跟莫家东出门，莫家东转身提示他快些写完作业。于连宗感谢他的解围，冲他一笑，赶忙坐到书桌写作业。
半晌已过，莫家东和莫仁江回来了，于连宗还困惑于一道算术题。莫仁江见他还未写完，骂道：“那么笨，给你那么长的时间还没写完。”于连宗不敢说话，一脸委屈。莫家东说道：“开船的时间快到了，我们还是快走吧。”莫仁江指着作业道：“宗仔要是你没完成作业，你就别踏出这个房门，更别想坐我家的船回去。”
莫家东在一旁作出鼓励手势，莫仁江回身一瞪就什么表情也没有。于连宗“哦”应了一声。很快，莫家东收拾好东西跟莫仁江走去码头，于连宗此刻思想混乱，心里焦急慌忙，解不出这道题救回不了家，在镇上人生地不熟，第二天回去了也是一顿责骂。他盯着薄纸上冷冷的数字，不管三七二十一随意写一下。合上作业本，他深吸一口气，赶忙送去镇小学曾老师那里，一头短发的曾老师笑着看他，也不看作业，问他也没有把那几本书看完。
于连宗敷衍一下就走了，他要赶往码头，坐船回去。可跑到码头他就傻眼了，除了停泊的几艘小船，那两艘大船连鬼影都没看到。“完了”他一屁股坐在码头的青石板上，这时下起了小雨，江面水雾弥漫，青石板地面慢慢积满了雨水。于连宗感觉一股冷气侵袭整个身体，他陷入了迷茫。
在骑楼店铺屋檐下躲雨，漫无目的走着。这时他抬头一看，一家店铺上写着“蔡公升世家”，他突然记起了阿爹托他买药的事，他走进去，买了几副中药，走出来，已经是黄昏时刻，天色昏暗。于连宗依稀记得沿着凤尾竹河滩路走，可得到达一个渡口，经过渡口就可以回去。
他的记性不差，从镇上的青石板路走到河滩路，再沿着河滩路走到了渡口，这时已经走了两个小时，天完全黑了下来，河对岸大山暗黑的身影犹如一头妖兽那般吓人，路边的稻田传来虫鸣声，仿佛是鬼叫，于连宗非常害怕，抓紧拳头只敢低着头往前走，噗嗤一声，他右脚踩进了一条流进江水的小溪，他吓了一大跳，哭喊着往前跑，跌倒沾满污泥，起来再跑，好像妖怪就在身后。
他一口气跑到了渡口，虽然是在夜晚，乌漆墨黑很难看得清东西，但他确信这就是能过渡的地方——龙回渡，江水在夜里静静流淌，可以听得见江水的呼吸声，清凉的江风吹过来，于连宗的衣裳微微颤动，他这时已经泣不成声，四周没有灯火，他像是被黑夜包围住。
对岸一处灯火亮了，于连宗听到一个声音传来，“是否要摆渡？”他感觉救星来了，喜极而泣。这个渡口由一对母女把持着，一个寡妇和她的女儿，人称“艄婆妹”。
于连宗朝对岸大喊一声要过江。只见一处微弱火光慢慢横过江门，随着船移动过来。“艄婆”李家凤把手中火把靠近岸边，惊讶道：“咦，这不是于三叔家的宗仔吗？”她的女儿岑香也靠近看，一双水汪汪的大眼睛好奇地看着他。
于连宗这时又哭起来，什么话都不说。李家凤看到于连宗的窘样就知道发生什么，掉队没跟上船。她尽力安慰于连宗，把他渡过江。船上，岑香做个鬼脸，道：“你还是个男仔，比我大，还在我面前哭，羞！”李家凤噗嗤一笑，假生气地呵斥岑香别多嘴。于连宗感觉丢脸丢到家了，脸上火辣辣，停止哭泣，转身面向船下流动的江水。
到岸，李家凤留下于连宗吃一顿晚饭，随后送他回去。于石弓焦急站在门口等着，见远处有火把走来，眼睛一亮，赶紧迎上去。于连宗看见父亲来了，激动得哭起来，李家凤把大致情况告诉于石弓，于石弓没说什么，感谢她送于连宗回家。
最后，李家凤悲叹：“宗仔那么可怜，他妈去世那么早，现在还被人捉弄。”于石弓脸色微变不说话，于连宗止住哭声，一脸疑惑好奇，他妈又是谁？李家凤自知说漏了嘴，借故回去了。于石弓赶紧送她一段路。
回到父子俩的小屋，于石弓没说什么，给他一碗姜汤喝，叮嘱他以后做事醒目些，不要跟丢了大少爷。躺在被窝的于连宗睡不着，要不是少爷莫仁江抓弄他，他也不会那么狼狈地回来。但他心里没有恶气，只有些许怨言，谁叫他和父亲归附于地主莫富贵家。