此前，关羽携刘备手书前往幽州涿郡（治所在今河北涿州）太守刘焉处。
太守刘焉把关羽让进城馆，厅堂接见，问是何事。
关羽施礼，然后问道：“听说太守如今正在四方求士，是吗？”
关羽仪表堂堂，刘焉一见，顿觉非寻常人，便没有责备他的不逊，道：“是啊。已在各处驿道张榜，紧急募士。足下也是响应檄文前来应征的大丈夫吗？”
关羽道：“正是。在下知道，天下久被黄贼大军攻蚀，太守的军队连年疲败，各地民仓咸遭贼人毒手，各地百姓皆感国主无力，无不因贼人暴行而痛哭。”
关羽不媚不惧，坦诚直言，进而道：“我等在太守治下受恩已久，不屑于做飘逸之人偷闲于草庐，空度今生。便团结同人张飞等二百余欲有为之人，仰刘玄德为盟主，希望参加太守的军队，略尽报国之心。太守宽大，不知能否让我等义军加入？”
说完，拿出刘备手书，请求过目。
刘焉一听，非常高兴，道：“今秋卿等赤心豪杰来访，愿助刘焉之微力，真乃天祐，岂有拒绝之理。当扫城门之尘土，插彩旗于客馆，待参会之日。”
“那么，何月何日可率兵来到城下？”关羽约定时间，起身归去。临行顺便打招呼道：义弟张飞先前在楼桑村附近和城关等地，阴差阳错地杀伤太守部下的捕吏、差人等，今诚请宽恕其罪。
许是这个原因，从此以后城关再也没有派捕吏前来。不仅如此，好像太守已经下令，刘玄德等三位豪杰和二百余名乡兵突然离开楼桑村向涿郡进发时，城门上还插上小旗，守兵和差役甚至井然列队，郑重送行。
这时，集市上认识玄德、张飞的百姓也都瞠目结舌，议论纷纷：
“哎，走在前边的不是卖席子的刘家小子吗？”
“旁边那个骑马抖威风的不是那个老来卖野猪肉的酒鬼流浪汉吗？”
“果然不错。就是姓张的，就是姓张的！”
“那个卖肉的还欠着我的酒钱呢？这下糟啦！”
人群中传出叹息声，里面也有卖酒的前来送行。
义军不久到达涿郡府。路上又有人闻风加入到日月旗下，抵达府城时，总人数已达五百人。
太守立即迎接三将，当夜即在馆内设宴欢迎。
太守刘焉接见大将刘备，见他还是一位二十多岁的青年，却在沉默寡言、沉着敦厚之中显出大器风范，于是竭力优待。
再问出身门第，得知刘玄德乃汉室宗亲，中山靖王嫡孙，刘焉频频点头，道：“难怪难怪！”于是更加亲切，连对左右关、张二将也都由衷尊敬。
正当此时。黄巾贼号称五万余众在青州（治所在今山东淄博市临淄区北）大兴山左近一带跳梁作乱。太守刘焉以校尉邹靖为将，拨付大军，出其不意，奔袭该股势力。
关羽、张飞得知此事，马上向玄德进言，道：“款待易冷，欢宴不可久留。愿主动请缨，加入攻势，首次上阵。”
玄德道：“我也想到这一点。当速速向太守进言。”见到刘焉，说明此意，刘焉大悦，准其参战，为校尉邹靖的先锋。
玄德军队五百余骑，初次出阵，气吞天地，不日压到大兴山下。贼兵五万，据守险要，谋划利战，像虱子一样在山褶、峡谷布满长期阵地。
当时，此地雨季已过，初夏绿草繁茂。贼兵有意拖延会战时间，得地之利，纵横奇袭，联络各州黄匪，企图一齐切断官军退路。征战途中的官军难免遭到在重围中被歼的厄运。
玄德想到这里，便向关、张二人谋划道：“如何，张飞、关羽？太守刘焉、校尉邹靖肯定都在考验我们的手段如何，观察我们的实力。既然成了先锋，就不能一味对峙，给我方造成长期对阵的不利。我想杀入敌阵，寻求决战，你们意下如何？”
“同意！”话音刚落，五百余骑就布成乌云阵，逼近山麓，突然擂鼓，山呼海啸，挑起决战。
贼兵在半山腰上用铁弓放箭，用弩齐射，未被轻易撼动。
“来人只是小股势力，不像朝廷的正规军，不知是从哪儿拉来的乌合之众。把他们统统消灭掉！”
贼兵副将邓茂一声号令，打开栅门，骑马从山上倒冲下来，大声喝道：
“喂，可怜吃稗糠的乡军村兵！惑于官军之名，前来用尸体筑堤吗？不要再被愚蠢的权力后盾利用啦！如果你们缴枪献马，举手投降，我会向将军大方程远志求情，赐给你们黄巾，让你们吃肉，享人世之福，把你们的瘦体养肥。如若不然，立刻包围消灭你们。有耳朵的听着，有嘴巴的回话！看是如何？”
这时，来军阵头有人“喂”地应声而出。刘玄德拍白马来到绿地中央，左右关羽、张飞随从。
“无礼之徒，野鼠之将！”
玄德在贼将程远志面前勒住马，也对着他身后拥挤嘈杂的黄巾贼大军震天吼道：“开天辟地以来，还没有兽类长久兴盛的先例！就算一时乱政，暴力夺权，末路也会变成野鼠骷髅！觉醒吧！我乃高举日月幡旗，给黑暗世界带来光明，退邪明正之义军。尔等不要盲目对阵，白丢了性命！”
听到此话，程远志放声大笑，道：“大白天说梦话！近来实在有趣。倒是你们觉醒吧！来吧！”
说罢，提着号称八十斤重的青龙刀，拉起马头向玄德冲来。
玄德本不是骁勇猛将，便拍马扬尘，退避而去。此时，等在一旁的张飞大喊一声，“这个贱人！”挥舞刚刚锻造的蛇矛长柄冲上前去。蛇矛顶端装有牙形大矛，把贼将程远志从头盔到马背劈将下来。
“呀呀呀，给我上！”
贼兵副将邓茂一边鼓励阵脚已乱的兵卒，一边朝躲闪退避的玄德追来。这时，关羽早已拍马赶到，冲天大吼一声：“竖子！何急来送死！”
吼罢，偃月刀一挥，一片血雾。贼将连人带马死于关羽刀下。
贼兵二将被斩，残余鼠兵慌乱一团，向山谷逃窜。玄德率军且追且打，包围多少消灭多少，砍贼首一万有余。收容降者，收编部队，首级堆在村中路口，以示武威：“天诛如斯！”
“吉祥之兆！”张飞对关羽道，“我说，照这样下去，五十州、一百州的贼军，半年就可以荡平。天下很快就能插上咱的旗帜，日月昭昭啦。安民乐土的世道必定能成。太痛快啦！不过，仗打得这么快，挺没劲的。”
“瞎扯什么呢！”关羽摇头道，“世上的事没那么简单啊。要是觉得打仗老是这个样子，可就大错特错啦。”
一行人把大兴山甩在身后，一路朝幽州并驾凯旋。
太守刘焉让五百乐工吹奏胜利乐章，在城门上遍插彩旗，亲自出迎凯旋之师。
然而，军队和马匹还没来得及休整，青州城下发来快马报告说：“事关重大，请求立即派出援军！”
“怎么回事儿？”刘焉展开使者带来的牒文一看，上面写道：
此地黄巾贼徒于县郡云集作乱，青州城被围，终将陷落，遭受烧城之命运，情况紧急，唯待友军来援。
青州太守龚景
玄德又主动请战道：“愿往救援。”
太守刘焉大喜，加拨校尉邹靖的五千余骑，嘱玄德义军充当先锋。
已是夏季时节。
就青州看来，贼军累万，遍插黄旗，幡子上画着八卦文标记，势压天日。
“到底有多少人啊？”玄德凭先前初次上阵时大获全胜的经验，用五百余骑做先锋对了一阵，结果大败。
一败涂地，险被全歼，退三十里。
“倒是很强。”玄德向关羽谋道。
关羽献策道：“以寡敌众，只能依靠兵法。”
玄德善用他人之言。于是派人往大将邹靖寨中计议，重新制定作战方案。
首先，在大军中，关羽领兵约千人为右翼，张飞领相同兵力藏于山坡之后。
邹靖、玄德为中军，正面挺进，对敌人主力形成总攻态势，把好时机，故意潮水般逃跑，示以混乱之象。
“追呀！”
“杀呀！”
黄贼大军中计追击，阵形全无。
“冲啊！”
玄德充分引出敌军，回马迎敌。此时，关羽、张飞两军人马从山坡后边、旷野黍子地里疾风骤雨般涌出，将敌人主力悉数装进口袋，统统斩杀。
鲜血蔽日。草、马尾……万物染血。
“到啦！马上出击！”
官军追击贼军逃兵，直逼青州城下。
“援军来啦！”
青州城守兵得知，打开城门，冲将出来。
贼军逃来，蜂拥而至，在城下放火，结果是纵火自焚，全军覆没，形同自杀。
青州太守龚景道：“卿等若不来救，此城今日就要变成贼徒享乐的宴会场啦。”
他重重犒赏三军。三天三夜，欢呼的鼓乐和万岁的呼声昼夜洋溢。
邹靖收兵，道：“该告辞了！”撤往幽州。
这时，玄德向邹靖吐露心中真情，道：
“很久以前，在我孩提时代，有一位叫卢植的人来到我老家楼桑村暂避。他教我初学文字，给我讲解兵法。此后常念先生。最近传闻卢植先生做了官，封中郎将，现奉敕令在遥远的广宗（今河北邢台）平原作战。可是，听说那边的贼徒是黄匪首领张角将军直属的精锐部队，想必定是苦战。所以我想这就过去，叙师徒旧情，给他助威。”
由于要转战广宗，驰援恩师，玄德遂拜托邹靖回到幽州城下将此事好言转告太守。
本来就是义军，邹靖也未阻止，道：“既是如此，你可率领手下人马前去。军粮、补给任你取用。”
此话干脆，像个武人。说完，辞别而去。
中郎将卢植携讨贼将军印绶，率五万官军，从遥远的洛阳来到黄河口的广宗原野，领办军务。
“什么？！你说刘玄德来访？……呃，刘……玄德……何许人也？”
他频频摇头，左思右想，一副想不起来的表情。
虽说是战地，不愧是打着汉朝征旗的军营大寨，将军室占据了一所大寺院的中央，从院内到四门外围一带，驻扎着兵马，威风凛凛，戒备森严。
“啊！确实叫刘备，字玄德，说想见将军。”一个从外门来的传令兵站在将军面前道。
“就一个人吗？”
“不，带来了五百来号人。”
“五百人？！”
卢植表情哑然，道：“这么说，那个叫玄德的带来了那么多手下咯？”
“是的。有关羽、张飞二将随从，好像很年轻，但人很出色。”
“到底是谁呢？”
卢植仍未想起。传令兵道：“忘记说了。那位仁兄说，他是涿县楼桑村的，将军在那里隐遁时，教过他读书写字。”
“噢！——这么说可能是卖席子的少年刘备。不，说起来，已经过去十多年了，论年龄，该是个像样的青年啦。”
卢植突然显出怀念的神情，立即命令请人。当然，带来的兵留在外门，二位部将允许进到院内厢房。
片刻，刘备进来。
卢植只看一眼，便惊讶道：“哎呀，果然是你！变样儿啦。”
“先生后来在洛阳威名赫赫，我暗自为您高兴。”
玄德说着，在卢植的脚下行师徒礼，跟从前一样。
然后，他叙述了自己的素志，并说愿意加入恩师的远征军，在朝廷的旗下尽报国之心。
“来得正好。你心念孩提时代的微薄师恩，专程率军前来增援，令我高兴。你已具有朝臣之心，怀有爱国之志。加入我军，建功立业吧。”
玄德被允参战，支援卢植的军队两月有余。在实战中，他发现贼军大军三倍于官军，贼军之强非官军可比，优势明显。
因此，官军反成守势，一味滞阵，徒延时日。
“洛阳的官兵武器精良，服装宝剑也都华丽，但就是没有斗志，好像都在想着留在都城里的老婆孩子和美酒。”
张飞常鸣不平，对玄德道：“大哥，混在这样的军队里，连我们都会松懈的。离开这里，另找值得大丈夫去打仗的有意义的战场吧。”
玄德不听，说不能一边说要让恩师高兴，一边师恩未报就离去。
此后，刘备从卢植那诚恳地咨询关于军机方面的事。
卢植道：此地险阻本来就多，对贼军守兵有利，要想一口气攻破，会大量损兵折将。所以，尽管心里不情愿，但还是这样摆出长期作战的态势，扎下长期营寨。贼军大将张角的胞弟张宝、张梁二人眼下正在颍川（治所在今河南禹州）作威作福。
皇甫嵩、朱儁二将军也奉洛阳朝廷之命，正率官军前去讨伐。
“那里胜负未决，官军仍在苦战，比我广宗之地更益于参战。”
“就拜托你率手下驰援颍川。”
如果听说黄贼张梁、张宝二军战败，广宗的贼军自然也会丧失斗志，害怕后路被断而溃逃。
“玄德，你能前往吗？”卢植商量道。
“遵命。”
玄德原本就是义字当先，增援恩师的，所以对恩师此托不愿意无情拒绝。
他即刻准备军旅，率手下五百兵卒加上卢植拨来的千余兵卒共一千五百人，向颍川疾驰而去。
抵达大寨，立即拜见官兵将军朱儁，递上卢植牒文，行见面礼，道：“我等前来助阵。”
“哼哼。不知从哪里雇来的杂牌军！”
朱儁对玄德道：“好吧，好好干吧。只要立了军功，就有可能编入正规军，你们战后也能混个地方小吏干干。”
张飞怒道：“小看人！”
玄德和关羽劝他息怒，随后奔赴前线阵地。
粮食、军务、待遇均遭冷遇，指派的战场却是最强的敌人正面，是官军最棘手的地方。
看地势，这里与广宗地方不同，是一大片原野和湖沼。
夏草和野黍子长到一人多高，敌人就像虫子一样躲在里面，时不时发起猛烈的奇袭。
“有了，我有一计。”玄德把自己的想法告诉了关羽和张飞。
“高明！大哥什么时候学会孙吴用兵之法啦？”
二人都很佩服。
当晚二更时分。张飞、关羽让一部分兵力迂回到敌人后方，匍匐在黑暗的野地，接近敌阵。
然后把准备好的东西一齐点燃。
“杀——”
兵卒们呐喊着，像火焰一样攻进敌寨。
每个兵卒都背着十支火把，点燃后涌进敌寨。
敌人还在熟睡，被打了个出其不意，左冲右突，一片慌乱。刘备义军把火把掷向敌寨，火光好似焰火飞舞。
野草在燃烧，兵舍在燃烧，溃逃贼兵的军衣也在燃烧，无一漏网。
这时，远处一彪人马，踏着熊熊燃烧的草地飞奔而来。一眼看去，全军打着红色的旗子，在最前面的一名英雄也是红头盔、红铠甲、红剑鞘、红马鞍，一身装束比火还红。
“喂，敢问豪杰，贵军是敌还是友？”关羽在玄德身旁向对方大声喊道。
“敢问是官军还是贼军？”对方也怀疑地问道。部队停止前进。
有人喊道：“我等乃洛阳南下的五千骑官军。你们莫不是黄匪？”
听到回话，玄德只让左将军关羽、右将军张飞随在两侧，把兵卒留在后方，自己驱马上前数百步，道：“身在战场，失礼了。我乃义军之将刘备，字玄德，起于涿县楼桑村草莽，略有奉公之志，来到讨贼战场参战。对面豪杰，原是何人？愿闻大名！”
于是，红旗子、红铠甲、跨在红马鞍上的人在马上受玄德礼，面露微笑，道：“谢谢你郑重其事的介绍，我可过去说话。”说着，像红夜叉一样，在一身红装的七骑旗手簇拥下拍马朝玄德而来。
近观此人。只见他年纪尚轻，皮白肉薄，眼细髯长，胆量过人，眸子里不知藏有多少智谋。
他静静地自报家门：
“我乃曹操，字孟德，小字阿瞒，又叫吉利，生于沛国谯县（今安徽亳县），是大汉相国曹参二十四代后裔，大鸿胪曹嵩嫡子，在洛阳官拜骑都尉。今日奉朝廷之命，率五千骑驰来，幸借贵军火攻之计，讨伐逃贼，斩贼徒之首不计其数。何不合两军之声，为天下太平早日降临人间高唱凯歌。”
“甚好。就请曹操阁下举矛，指挥两军欢呼吧。”
“不，不妥。今晚胜仗专仰贵军谋略和战斗，理应由玄德先生领头。”曹操也相让。
“既如此，就一同举矛指挥吧。”
“说得也是。请吧。”
曹操也跟过来。两位将军并辔立于两军之间，三呼万岁，声震荒野。
野火越烧越大，没给贼徒留下一寸落脚之地。贼兵大军四散而去，就像秋风扫落叶一般。
“痛快！”曹操回首道。
把兵收拢，两军准备撤离。玄德站在部队前头，跟曹操并驾，亲切交谈多时。
曹操方才所报家门并非虚张声势。玄德对他表现出诚恳敬意。言谈中，曹操笑晋文公全无匡扶之才，嘲赵高、王莽一无谋略计策，虽然时有夸耀自己才学的做派，但却兵法能背吴起孙子，学识自诩孔孟晚近弟子，越聊越让人感到他思想深刻，知识渊博。
与他相比，本军大将朱儁非但不悦于玄德的军功，玄德回来之后他还立刻下令道：“汝等将盘踞颍川的贼军打得四散。他们必定会跟大兴山的友军和广宗的张角军会合，到卢植将军那里大找麻烦。汝等当速回广宗，增援卢植军队。今晚稍歇人马，即刻出发。”