古希腊是欧洲文明的发祥地，其地理范围包括巴尔干半岛南部、爱琴海诸岛及小亚细亚沿岸一带。公元前20世纪～前12世纪，出现爱琴文明，包括克里特文明和迈锡尼文明。公元前11世纪～前9世纪，进入荷马时代，氏族制度解体。在荷马末期，铁器得以推广，取代了青铜器；海上贸易也日趋发达，新的城邦国家纷纷建立。希腊入用自己的腓尼基字母创造了自己的文字，并于公元前776年举办了第一次奥林匹克运动会，而奥林匹克运动会的召开则标志着古希腊文明进入了兴盛时期。辉煌一时的青铜文化——爱琴文明公元前7000年～前6000年，爱琴海上出现了早期的海上贸易。其中一个很明显的标志就是黑曜石石器的使用。这种黑曜石只出产于爱琴海上的米洛斯岛。公元前3000年，在陆地和海洋中开始有了青铜文明。与此同时，人口数量明显增长，商业往来日益频繁。经济的兴起拉动宗教与艺术共同发展，泥塑的神像如今已经变成了大理石材质，在基克拉迪斯群岛出土的大理石“大地女神”像。公元前1600年左右，爱琴文明进入繁荣期，先后出现于爱琴海南端的克里特岛和希腊半岛南部的迈锡尼地区，青铜器、陶器及金银器的制作技术取得明显进步。其典型标志是以克诺索斯宫为代表的宫殿建筑群和象形文字。克诺索斯宫规模庞大，占地2万多平方米，依山而建，宫室环抱，有“迷宫”之称，可容纳8万多观众。同时，许多房屋还有充满自然祥和的气息。公元前20世纪后期，希腊半岛的迈锡尼、梯林斯、派罗斯等地都出现了相当发达的青铜器文化，其中以迈锡尼为主要代表，被称为迈锡尼文明。大约从公元前12世纪初开始，迈锡尼文明逐渐走向衰败。著名的特洛伊战争爆发。持续了10年之久的战争，虽然以希腊联军的胜利告终，但也使自己大伤元气。不久，希腊人的另一支多利亚人从希腊半岛北部南下，攻占了中希腊和伯罗奔尼撒的迈锡尼等国，迈锡尼文明自此灭亡。
虽然和迈锡尼人同属于希腊民族，但是久居内陆山区的多利亚人，经济和社会发展还都很落后。毁灭了迈锡尼之后，他们也没能建立起属于自己的新国家。只破不立，致使希腊文明至此断绝了。从公元前11世纪～前9世纪，古希腊各地又重新回到原始社会的黑暗时代。流传到今天的唯一文字史料《荷马史诗》，记载了希腊这300年间的历史，由于《荷马史诗》是主要记载这一时代历史情况的文献，后人便将此时期命名为“荷马时代”。
形成于此时的《荷马史诗》，反映了当时（甚至更早的迈锡尼时代）的社会和经济制度。公元前8世纪，第一批希腊城市国家（城邦）产生，荷马时代结束。占希腊文化古希腊文化是西方文明的源头之一，是酝酿西方文明的文化酵母。在古希腊几近完美的艺术品面前，人们仍会清晰地感到希腊文化的震撼力。在蔚蓝色的地中海和爱琴海的海岛上，从公元前30世纪到公元前1世纪，古希腊人创造着自己的历史，给后人留下了灿烂的文化。正如英国诗人雪莱所说：“我们都是希腊人。我们的法律、文学、宗教和艺术之根都在希腊。”古希腊文化对现代西方世界的影响可从三方面来说。首先，从政治角度看，古希腊人发明了民主，他们初步完善了民主的思想和制度；其次，从哲学角度看，苏格拉底、柏拉图、亚里士多德等哲学家提出的论点仍然是今天哲学讨论的重要组成部分，而西方的文学形式如悲剧、喜剧、诗歌等来源于希腊原型；最后，是希腊的艺术和建筑，自文艺复兴时期对其重新发现以来一直是西方艺术创作的准则。由此可见，古希腊的影响在不断地被发现、被诠释的同时也被现代人不断地赋予新的生命与意义。雅典政治改革公元前7世纪～前6世纪的近百年间，位于阿提卡半岛的雅典城邦进行了一系列政治改革，经济和文化迅速发展。其中，梭伦、庇西特拉图、克利斯梯尼三者的改革尤具代表性。
早期的雅典实行贵族统治，到了梭伦所在的时代，雅典城邦里出现了一大批平民出身、靠经营工业和贸易致富的奴隶主，阶级矛盾开始出现。公元前594年，梭伦出任雅典首席执政官，随即制定法律，实行了一系列政治改革，打击和削弱了贵族势力，改善了平民的社会地位，缓和了阶级矛盾，赢得了雅典“民主之父”的美誉。公元前560年，庇西特拉图以武力夺取雅典政权，在梭伦改革的基础上进行了进一步的改革。他致力于提高农民的政治地位，并在经济和税收上对农民进行扶持。在他的温和统治下，雅典度过了一个黄金般的政治时代。在雅典，大约在公元前508年前后，克利斯梯尼掌握雅典政权，在前两次改革的基础上进行了第三次民主改革并取得很大成就。
三次改革创造出了一种新型的集体统治模式，公民享有了在当时罕见的政治、经济及文化的权益，使民主制成了影响最为深远的希腊城邦制度。虽然它只给了社会一部分拥有公民权的人以民主，对非公民和奴隶却意味着暴力和压迫，但是与同期其他制度相比，却已表现出了很大的进步。
到公元前500年前后，雅典的民主政治已经空前发展，雅典也成为希腊最繁荣的城邦。民主政治的衰落雅典的内部矛盾及与盟友的矛盾导致战争不断失利，又加之瘟疫流行的打击，使雅典人对民主制的理想发生动摇，对社会危机进行重新思考。公元前404年，伯罗奔尼撒战争以雅典的失败结束，这标志着雅典民主政治开始衰落。公元前336年，在希腊的北方，马其顿王国兴起并成为全希腊的霸主，希腊古典时代和民主政治就此终结。古风时代公元前8世纪～前6世纪，沉睡中的古希腊人苏醒过来，开始步出黑暗，走向地中海世界，他们掀起一浪又一浪海外殖民的风潮，在希腊半岛和地中海、黑海沿岸，建起了几百个城邦，这就是希腊历史上的古风时代。在这个时代，军事领袖和王权没有加强，反而削弱了，最终大半消亡，但是城邦的建立者——公民集体却取得了最高权力。
尚武国度——斯巴达
在古希腊数以百计的城邦中，雅典与斯巴达最为强大。雅典以经济文化发达著称，而斯巴达则以罕见的尚武精神和训练有素的军队称雄于古希腊。
斯巴达位于伯罗奔尼撒半岛的东南部拉哥尼亚平原，“斯巴达”的意思就是“可以耕种的平原”。早在公元前8世纪，来自北方的多利亚人征服了这个地区，建立了斯巴达城。一方面为了镇压奴隶的反抗，同时也为了满足斯巴达贵族对外扩张的需要，他们建立起了“全民皆兵”的社会机制，从而使锻炼强健的体魄、坚韧的毅力及顽强的精神，培养合格的军人成为斯巴达进行国民教育的宗旨。斯巴达的男性公民从小就受到尚武的教育，接受不近人情的体育和军事训练，以及过严格的军事生活。据说，斯巴达实行严酷的人种淘汰制。婴儿期的男孩子，要用烈酒洗澡，以此观察婴儿的体质变化，如果婴儿承受不了烈酒的刺激，经不起考验者，就任他死去；更加残酷的是，每个初生男婴都要接受长老的检查，不合格者即抛向山谷，只有被认为是强壮的婴儿，才准许父母抚养。少年时代，必要的磨难和艰苦生活的考验也是不可少的。孩子7岁以后，就得离开家庭，进入国家组织的少年团，过集体的军事生活。期间，也教儿童阅读和书写，但只是最基本的识字和读书，而主要是对他们进行吃苦、战斗、服从的训练。孩子们光头、赤脚、单衣、洗冷水澡、睡粗苇席，以此来锻炼他们的吃苦精神；为了训练他们的敏捷与机智，甚至鼓励他们出去行窃，如果行窃时没有被抓住，还会受到赞扬和奖励。斯巴达还实行残酷的鞭打制度，以此来训练和考验孩子们的肉体忍受能力。从20岁起，以正式军人身份开始军事生活，一直到60岁。期间，要服常备兵役。除了行军作战，就是反复的军事训练。他们平时都住在兵营里，在集体食堂吃饭。回家探望亲人，只能偶尔进行。在古希腊，斯巴达妇女的勇敢坚强也是很有名的。她们把斯巴达的荣辱看得高于一切。每到儿子出征打仗时，她们从不唠唠叨叨地祝福什么，而是毅然将作战用的盾牌递到儿子手中，叮嘱说：“要么你把它带回来，要么它把你带回来。”意思是或者拿着盾牌胜利归来，或者英勇阵亡，用盾牌将遗体抬回来。
在这样的一套制度影响下形成的社会风尚，使整个国家有如一座大军营，并建成了一支希腊实力最强、纪律最严的军队，斯巴达也一跃而成为希腊半岛上最为强大的城邦国家。希波战争公元前6世纪末，波斯帝国的疆域范围已经东起印度河，西达小亚细亚沿岸。他们控制的腓尼基商人活跃在小亚细亚和黑海海峡地区，侵犯了希腊人的商业利益。波希两国冲突自此开始。公元前492年，波斯帝国在大流士一世的率领下第一次远征希腊，出师不利，突遇飓风，300艘战舰全部沉人海底，2万多士兵也葬身鱼腹，从而使波斯舰队未经交战就这样覆灭了。公元前490年，大流士一世再派10万军队、600艘舰船，横渡爱琴海，二征希腊，在马拉松被希腊各城邦联军击败。公元前480年，波斯帝国第三次入侵希腊。陆上夺取德摩比利隘口，斯巴达国王李奥尼达及300名勇士牺牲；波斯军开入中希腊，占领并破坏了雅典城。波斯舰队绕过苏尼昂海角，驶入萨拉米湾，公元前480年9月，海战在狭窄的萨拉米湾内爆发，波斯海军在损失了300艘战舰后撤回本土，波斯军彻底失败。次年，波斯被逐出希腊半岛，希腊开始转守为攻。公元前478年，雅典海上同盟（提洛同盟）建立，希腊日益强盛。波斯渐失其优势。
公元前449年，希腊人在塞浦路斯岛打败波斯，取得战争的最后胜利。大伤元气的波斯帝国同意与希腊缔结和约，同年双方签订《卡里阿斯和约》，波斯人放弃对爱琴海及赫勒斯滂海峡的控制权，承认小亚细亚各希腊城邦的独立地位，保证不再派军舰进人爱琴海，同时雅典应诺不再进攻波斯。持续了几十年的希波战争至此结束。
此后，两国再无战事，它们分别朝着各自的方向蓬勃发展。希腊成为西方文明的源头，波斯土地上的伊斯兰文化也广为传播。
战后的希腊各城邦继续发展，雅典在伯里克利的领导下达到了繁荣的顶峰。但是，雅典势力的向外扩张引起了与科林斯等其他城邦的利益冲突，斯巴达和它领导的伯罗奔尼撒同盟也成了雅典的敌人。于是，一场为各自利益而争斗的战争又开始了。公元前404年，雅典被迫投降，其舰船除保留12艘外，全部交出，并且拆除雅典城通往比里尤斯港的“长墙”，解散提洛同盟，放弃海外领属。战争的结果是斯巴达人在波斯的帮助下击败了雅典，取得了全希腊的霸权。此后希腊战争不断，许多城邦走马灯一样轮流成为希腊的霸主。提洛同盟提洛同盟也称为“第一次雅典海上同盟”，以雅典为首的古希腊部分城邦结成的同盟。在希波战争中，为了反对波斯侵略，于公元前478年建立。因同盟会址和金库曾设于爱琴海上的提洛岛，故得名。同盟盛时约有大小城邦近两百个。雅典势力不断扩大，强迫各加盟小邦纳贡，动辄施以武力；同盟渐成雅典对抗斯巴达和推行海上霸权的工具。公元前454年，同盟金‘库迁至雅典。直至伯罗奔尼撒战争中雅典失败（公元前404年）后被解散。伯罗奔尼撒同盟
伯罗奔尼撒同盟是以斯巴达为首的伯罗奔尼撒半岛大部分城邦结成的军事、政治同盟。其始建于公元前6世纪后半叶，旨在巩固同盟者主要是斯巴达的权力，一切重大问题，名义上由同盟者代表会议处理，实际上完全取决于斯巴达。公元前5世纪，范围又有扩大，最终成为斯巴达对抗雅典势力（提洛同盟）、争夺希腊霸权及镇压人民起义的工具。后来，由于斯巴达势衰，同盟于约公元前370年瓦解。奥林匹克第一次奥林匹克运动会是在公元前776年在奥林匹亚竞技场举行的，作为全希腊的体育运动大会，规定每4年举办一次。运动会以参与与和平为宗旨，在不到100年的时间里，吸引了整个希腊的选手，并且逐步发展成为国际性的盛会。在公元前476年运动会优胜者的名单里，包括了自西诺坡到马赛的代表。根据各种历史书籍记载，运动会最重要的比赛项目有跳远、掷铁饼、掷标枪、长距离赛跑及角力格斗，被称为5项全能运动。除了5项全能运动外，拳击和角力合并为全力竞赛。在此月中，全希腊境内的所有战争都要休战。作为一种精神的鼓励，奥林匹克运动会的优胜者从此获得了崇高的荣誉。获胜选手回乡后，会受到人民的热烈欢迎，诗人为他们吟诗，雕塑家也会把他们的形象雕刻在城墙上。古希腊时代的终结公元前3世纪上半叶，亚历山大死后，曾经风光一时的亚历山大帝国迅速分崩离析，陆续形成了一系列希腊化国家。其中，比较重要的有以埃及为中心的托勒密王朝，以叙利亚为中心的塞琉古王国，以及以马其顿为中心的马其顿王国。此前，希腊城邦内部土地兼并的现象日趋严重，贫富分化导致的社会危机更加剧了各城邦的经济衰落。公元前3世纪下半叶，斯巴达城邦曾经尝试着进行社会改革，但终因内外阻力重重而宣告失败。公元前277年，安提柯·贡那特建立了安提柯王朝，马其顿本土和希腊城邦都处在它的统治之下。南部希腊一直存在着反马其顿的势力，埃托利亚同盟和阿哈伊亚同盟都在其中起到了重要作用。与此同时，新兴的罗马共和国的势力侵入巴尔干半岛，利用各城邦之间的矛盾使它们互相攻击，并使其分别衰落，此后各个击破，并显示出不可阻挡的实力。
公元前168年，罗马人占领了马其顿本土。公元前146年，希腊全境都处在罗马统治之下。此后，塞琉古王国也渐渐被罗马人吞并，直到公元前30年，最后一个希腊化王国托勒密王朝被罗马消灭，古希腊的历史宣告终结。