益阳古城的考棚街，就是今天的闸口巷。历史上曾经繁华热闹的考棚街，南起小南门的五马坊，北抵市三中的老校门，百余米长。街的两厢是低矮的房屋，多系竹木结构平房，砖木结构的楼房极少。顾名思义，考棚街就是封建时代求取功名的考试一条街。
清朝嘉庆年间，益阳县内的文人学子呼吁当局振兴文风，希望有文曲星下凡，使县邑文运昌盛，就集议设置一个遴选秀才的场所。到底何人修建了考棚街呢？1918年益阳“义士牌坊”上题刻清嘉庆主诏书，曰：“益阳刘安钺，修宗祠，联家族而安先灵。修桥梁以济行人。捐建考棚，惠及士林。……世称好义，见赐建牌坊以为表彰。清嘉庆二十二年（1817）十二月三日。”这段文字清楚表明，著名慈善家、益阳县衡龙桥人刘安钺捐建了考棚。于是，在大巷子以北罗家塘以南，考棚建起来了。据相关资料证实，考棚的主体是一个砖木结构的阁楼，坐南朝北，东西两侧各建一排鸽子笼似的简陋木屋，与其说是房子，不如说是遮雨棚更确切。这些考棚用未刨平的木板隔开，约二十余间。每间格子房都编上号子以供管理。房内仅容纳单床单桌，很是逼仄。
明清时期，科举沿袭旧制。要获得秀才资格，须经县试、府试层层晋考，最后通过院试。府试又称童子试，亦称小考，考上的就是秀才。县里读书人童子试三年两考，隔年一次。明清时益阳属长沙府，秀才考选以府为整体，县为单位，各县同时举行，然后集中晋府应试。县试由知县主持，并亲自判卷，题目由府院主考官出具，一般考试诗文，包括6篇500字的八股文和12首试帖诗，它具有预选和模拟考试性质。府试在长沙举行，县试落选或缺考者，亦可参加，但因路途及费用之故，人数会减少。府试结束不久即举行院试，由学台主考，隆重而威严。秀才录取名额，通常大县为30名，小县为10～20名不等。
每次考期将近，应考的本县童生都齐集城内考棚街，开始考选秀才的第一次选拔考试。考生的剧增聚集了人气，造成了市面的繁荣。表现在住宿上，家境的好坏可谓泾渭分明。有钱的，父兄和塾师送考，随身跟带火夫、仆人什么的，租住宽堂大屋，出手阔绰大方，寒门子弟就是一肩行李，落到考棚街的格子房里，数人合租一间；特别穷苦的，就租上一张竹床或一块门板，搁在堂屋角落、廊下。人多的年份，周边的庙宇和民居都人满为患。人多店也多，卖文具、书籍为首，随之售卖衣帽鞋袜等日常用品的陡增。至于饭馆，生意更是红火。办结各种报考手续的考生，利用闲暇到街上游逛，常在饭铺逗留。旧时考生有吃赌陋习，就是吃喝记在账上，待揭榜后由上榜者结账。秀才是功名的起点，考了个秀才请请客，多数人也落个心安。当然，若是都未录取就均摊到人，但拖欠赖账之类事情，还是免不了偶尔发生。此外，还有卖艺的、唱戏的，特别是占卦、算命和看相之类预测运程前途的，最为显眼——真可谓三教九流，车水马龙，吹起街市一个个繁华的泡沫。
科举是晋身之阶，应试是升官之道，但也有心怀不同目的前来考棚街参加科举考试的。参考的考生，大致有这么几种类型：一是真正求取功名的。一些书香子弟和苦读寒士，视考取科举为追求富贵的唯一出路，不惜毕生为之努力。二是博取虚名的。医生、誉录和堪舆等一些略通文墨者，敷衍应付，博得书生之名以获社会承认。三是职业考生。旧时科考，未满十六的幼童和花甲以上的老者，均可参考，无年龄限制。有人在考官出题后连写数篇，终场交卷时缓步而行，口中念念有词“正卷卖了”，一些纨绔子弟不学无术，无法成篇，便竞相购得，据说售卖所得价格不菲。于是，有人便借此生财。四是职业枪手。与职业考生不同，枪手水平普遍较高，有的得过功名，经介绍替人代考，一般为富贵人家效劳，讲定考取和未取价格各是多少。五是借应试赌考的。为迎合赌博日盛的世风，赌考一如今日的赌球，考场沦为一种赌博的工具。
由于秀才是仕进的起点，且落第者为多数，所以县考几乎每次都出事。一是考题怪僻，考生无法成文，感到功名无望而羞愧自杀；二是虽有满腹经纶，但因应考不适，临阵怯场，写不出文章而自寻短见。还有是体弱多病者，因情绪烦闷、精神高度紧张引发各种突发疾病而未加医治，亦无人照料而消沉。在考棚中，多以自缢方式结束性命。每当出现此种状况，考官均以迷信来推脱罪责，说什么考棚乃神圣之地，考取秀才是前世积德，“有德报德”的善果。不少人落榜后，意志颓丧，穷困潦倒以致精神失常，成为科举制度的牺牲品。
自清朝嘉庆年间起，一批批益阳学子在此步入考场，有的止步于秀才，有的通过乡试考取举人，还有像陶澍、胡林翼、汤鹏这样从考棚街出发，步入金銮宝殿考取进士的。因此，人们习惯把考棚街视为益阳文昌之地，那条巷子被称为文星街，俗称考棚街。
关于考棚街，仍有两个版本流传。一说是指大巷子，即今名的闸口巷；另一说是东起姚家巷，西至益阳雨具厂，长约500米。
随着光绪末年科举的废除，考棚街再也看不到昔日千人赶考的热闹场面了。后来，在考棚街一带兴建了各种不同的学校。现在的益阳市三中，就是由1943年创办的县立中学演变而来。到20世纪70年代初，人们还能见到当年为考生们遮风避雨的棚子。可惜的是，如今在市三中的校园内，再也找不到这些岁月的遗迹了。就连考棚街这个名字，也早已停止使用，与今天的年轻人渐行渐远。