瑟罗·韦德出身穷苦，他为自己在社会上争得了地位，凭借的就是他的机智。很久之前，从停泊在纽约港的一艘小帆船上，瑟罗·韦德替一个客人把大衣箱背到“宽街旅馆”，客人付给他一些劳务费，这是他挣到的第一笔收入。那个时代不像今天，对于一个出身低微的男孩来说，要想出人头地比登天还难，因为所给予他的机会实在太少。但韦德却有非同寻常的直觉和机智，能够洞察人心，有出色的说服技巧，而且为人慷慨无私。他曾经凭借自己的机智和敏锐，帮助三位候选人赢得了总统选举。作为报答，他们先后邀请他出任驻英国大使和其他一些重要职务，但他都婉言谢绝了。
林肯就任总统期间，有一份报纸叫《纽约先驱报》，它是同情南部联邦的。这份报纸的文章往往挑起海内外舆论对美国政府的不满，而它在欧洲发行量很大。于是林肯委托韦德出面斡旋。韦德和报社老板贝内特已经三十年没有打过交道了，但就在他们会谈的第二天，报纸马上就转变了立场，坚定地站在了联邦政府这一边。
随后，韦德又出使欧洲，他的使命就是要消除那些南部分离分子在欧洲的巨大影响。他首先到了法国。法国皇帝对美国政府封锁查理斯敦港的举动非常不满，甚至还命令法国制造商不许向美国出口棉花。法国皇帝原来是完全站在南部一边的，然而，韦德却凭借他出色的机智和智慧，说服法国皇帝改变了立场。一个明证就是，原来皇帝打算在国民大会上发表敌视美国政府的讲话，但因为韦德的劝说，他的讲话竟成为了一个向美国表示友好的声明。下一站他又到了英国。因为韦德的来访，舆论的态度有了一百八十度的转变。就在他到达之前，英国还正在夜以继日地备战。韦德返回美国后，纽约市代表美国公众向他做出的巨大贡献表示了感谢。此外，在生意场上，韦德也大获成功，拥有万贯家产。
七
一次行军途中，拿破仑带领卫队和一位工程师在前面探路。他们来到了一条河边，河上没有桥，但部队又必须迅速通过。
“告诉我，河有多宽？”拿破仑向工程师问道。
“对不起，阁下，”工程师回答道，“我的测量仪器都落在后面的部队里，他们离我们还有十英里远。”
“我要你马上量出来。”
“这做不到，阁下。”
“马上给我量出河宽，不然就走人。”
工程师很快想了一个办法。他脱下钢盔，让帽檐和他的眼睛，还有河对岸的一点刚好位于一条直线上；然后，他小心地保持身体的直立，不断地向后退，等到帽檐、眼睛和这边河岸的相应一点刚好也在一条直线上时，他就停了下来。他把自己所处的位置标好，接着用脚量出前后两点的距离。然后，他对拿破仑说：“这就是河流大概的宽度。”拿破仑大为高兴，马上就提升了他的职务。
八
美国大政治家韦伯斯特有一次因为没有赶上车，要在西部的一个城市耽搁一小时。借这段空闲，镇长就向他介绍本地的名流。他先指着一人说：“韦伯斯特先生，请允许我向您介绍詹姆斯先生，本城最杰出的一位公民。”“你好，詹姆斯先生。”韦伯斯特礼节性地和他打了招呼，一边还注视着数以千计等待和他握手的群众。詹姆斯先生显出一副可怜哀伤的样子说：“韦伯斯特先生，说实话，我的状况不是太好。”“但愿不会太糟糕。”韦伯斯特出于礼貌对他表示关切。“哦，我不知道。我自己感觉是患了风湿，不过我内人说是”詹姆斯意犹未尽，还在准备喋喋不休地往下说。镇长插话进来，打断了他：“韦伯斯特先生，这位是史密斯先生。”韦伯斯特又向史密斯先生致意，留下詹姆斯先生一个人在那里尴尬地站着。他之所以会落得这样尴尬的地步，正是因为不懂人情世故。
在美国布朗大学，有一个学生质疑道：“我并不觉得所罗门的《箴言》有什么高明的，我也可以写出这样的东西。”“很好，”维兰德校长说，“明天早上写两条来见我。”当然，那个学生不可能写出任何箴言。
法国思想家蒙田举过一个暴君的例子。这位暴君唯一的一个王储突然身亡，国王把怨气都发泄到上帝身上，一怒之下，他荒唐地颁布了在全国范围内封禁基督教两周的命令。
九
不可一世的才华输给机智和常识的例子，我们随处都可以看到。英国的瓦尔波伯爵不通文墨，法兰克国王查理曼连自己的名字都写不好，但他们却都是伟人。那是因为他们拥有非常实用的机智和智慧，对人对事都有深刻的洞察，知道怎样推动这个世界，而这就是他们成功的要诀。
脚踏实地的人不仅能看到机会，而且还能把握机会。这种善于把握机会的能力，我们很难做出明确的描述。但毫无疑问，真正要成为生活的宠儿，就必须具备这样的素质。机智如同传说中的亚历山大大帝一样，遇到自己不能解开的结，就用剑把它斩断，然后集中自己的全部力量，一步步走向辉煌。
就以拿破仑为例，任何与作战有关的技巧他全都驾轻就熟，甚至包括制造弹药在内，没有他不会的事务。棕榈树在一切树木中是最不容易弯折的一种，然而，在南美洲密密的丛林中，尽管丛林中是厚厚的遮盖，但是并不能妨碍它吸收太阳的光照；据说，它总是就近找一棵高大的树身，依附在它身上往上攀缘，直到最后看到阳光。
美国马萨诸塞州考德角有一个牧师，一次某个地方邀请牧师去那儿。原来，那个地方有一个古老的风俗，每年四月都要请一位牧师来做祷告，为那片土地祈求富饶、平安。于是，牧师到了那里，但在看到那块土地后，他摇了摇头，说：“这里需要的不是祷告，而是肥料。”
如果想看清一个人真实的面目，我们就必须不断地调整观察的角度，直到最后获得一个最佳的视角。这时，我们就像把他放到了光线底下一样，通过我们的特定的视角能把他的长处和短处都一览无余。
我们都有这样的经历：比如，从前班里的同学原来读书时的排名次序并不相同，当他们走进实际的生活，在社会上排名的秩序会与读书时的排序发生变化。原先在班里数一数二、让大家都羡慕不已的同学，现在是不是落在了后面，反不如那些原来比较迟钝、比较笨的同学混得好。原来学校里的佼佼者，虽然掌握了很多书本知识，但在严酷的现实问题面前往往束手无策。后者之所以能够在社会上出人头地，他们唯一的长处就是有一种非常顽强执着的精神。即使对那些前途不可限量的天才人物来说，一些微小而又有重要影响的细节也是不能忽略的，要像牛像马一样含辛茹苦地工作，才能够取得成功。
对常识与机智的把握，莎士比亚最让人惊叹。他的剧作内容丰富，包罗万象。上至王公大臣，下至贩夫皂隶，各种高低贵贱，无论肤色黑白，思想深刻或是品行高洁，单纯还是龌龊，弄臣小丑还是纨绔子弟，各种激情、性格，凡是他目之所见的一切，都能随手拈来，写进他的作品里，在他大气磅礴的场景中展开。
十
轻微的伤害打击有时也能让有些人非常受不了，他们睚眦必报，但其实有些打击实在不值得我们去关注。这样的人显然缺乏必要的机智和常识。还有一些人，不顾一切要和各类掌握言论特权的记者编辑较劲，他们完全是效仿堂吉诃德和风车战斗。殊不知，这些人手里掌握着几乎能够判人生死的大权。在这一点上，我们不妨看看华盛顿的例子，他之所以能有那样的个性力量，很重要的一点是他面对嘲弄时的容忍，面对各种攻击时的克制。
幽默作家阿特姆斯·沃德用他那犀利的文笔，为我们点破了其中的秘密：
“有一次，我来到了弗吉尼亚，这是一个人杰地灵、人才辈出的地方，而在它南部的一个小镇，我却受到了一个编辑难堪的羞辱。”
“我原先和他有业务关系，他把我的外表大大夸奖了一番，说我举止彬彬有礼，有绅士风度。由于为了争取一个比较公平的价格，我后来就到另一个地方去印刷我的招贴。这个编辑马上就变了脸色，说我是一个到处诈骗的老流氓，说我的这些作品都是骗人的把戏。我当时想回敬他，可是，一想到他还可以在报纸上用更恶毒的话来攻击我，他掌握着报纸，我就只好忍气吞声。”
“这里，我也想借这个机会提醒大家，最好不要去惹怒一个记者。如果你们什么时候要和这些见鬼的报纸打交道，还是小心为好。他一翻脸，或许会使你名声更坏，但他却不在乎，而且这正是他想要看到的。但你却是跳进黄河也洗不清。一般来说，大多数编辑和记者都很优秀，但鱼龙混杂，总是会有一些低素质的人。”
十一
美国大商人约翰·阿斯特也是一个极有机智的人。一次在海上航行中，突然遭遇了暴风雨，他搭乘的轮船上的乘客以为即将遭遇不测，绝望之中一个个都跑上甲板。只有当时年纪还轻的阿斯特没有乱跑，他平静地从旅行箱里拿出最贵重的衣服穿在身上，安安静静地躺在了船舱里。他心想：即使船不幸沉没，若能侥幸获救，那时至少这一件名贵的衣服还能保留下来，这也算减少了损失。
一次，一个旅行家与一位犹太人谈话时，盛赞对方的民族：“你们犹太人不论在美国还是在欧洲，都获得了显赫的地位，已经确立了自己的优势——至少在某些领域情况是这样的。你们真的非常擅长经商，而且，看来你们犹太人的地位以后也不会动摇。”
“确实，有些犹太人干得非常出色，”犹太人回答道，“不过，你为什么老是提到他们经商的能力呢？”
“难道你不认为这是一种能力吗？”
“能力？不，那是一种天才。我可以告诉你，这两者在商业上是不同的。你到一个店里，把主人需要的货物推销给他，这是能力；可是，如果你让他购买的是他本来不需要的东西，那就是天才了。我们犹太人就有这样的天才。”
成功箴言
一个人如果拥有机智，即使他的才华很有限，他也可以利用空余的时间，慢慢发展他在某些方面所欠缺的才华；相反，如果他毫无机智，即使他有十倍的才华，也不可能做到这一点。
读书的目的不在它本身，而在于一种超乎书本之外的、只有通过细心观察才能够获得的处世智慧。
机智如同传说中的亚历山大大帝一样，遇到自己不能解开的结，就用剑把它斩断，然后集中自己的全部力量，一步步走向辉煌。
你到一个店里，把主人需要的货物推销给他，这是能力；可是，如果你让他购买的，是他本来不需要的东西，那就是天才了。