鸦片烟由远洋轮船从海外运来，为了避免码头上军警的检查，必须先把违禁的鸦片烟卸下来。他们卸货的方式非常巧妙，算准了每夜黄浦江涨潮的时候，把装满烟土的麻袋一只只往水里抛。
“土麻袋”浮在水面，体积大，目标显著。等到潮汐退时，水势倒灌，或由舢舨捞起运走，或由预伏在岸边的好手，利用竹竿挠钩，再一袋一袋钩上岸。
这个秘密很快被其他人知道，他们立刻如法炮制，驾舢舨的驾舢舨，使挠钩的使挠钩，照样“接土”。一捞到或是一钩到，上了岸装上车子就跑。江面宽阔，土商人手少，有时在江上遇见了，也无法可想。上了岸，英界、法界、华界，错综复杂，各有各的势力范围，你找谁去？
当时的土栈，都设在新开河民国路一带，因为这里为华洋接界处，便于掩护。土栈运货，把鸦片分装在铁皮煤油箱里，由土栈里一箱箱的搬进搬出。
抢土者便在光天化日之下，驾着马车，车中藏有原先装货的煤油箱外套的木匣子，在运货的队伍附近转悠，瞅准一个机会，他们便以迅雷不及掩耳之势，把木匣套在煤油箱上，搬上马车就逃，令运土者措手不及，顾此失彼，无法追赶。
这种抢法，叫“套箱”。
另外还有拦路抢劫、打闷棍等，令土商防不胜防。当年上海最厉害的“抢土”者，是“大小八股党”。
上海的弄堂房子，前门和后门同样的重要，两者都是出入通道。只不过进进出出的人，走前门和走后门，身份地位及接洽的事情大不相同。
事事留心的杜月笙，到黄公馆后，很快看出黄公馆有两大系统。常走前门的，江南制造局设计制造的吃水浅、载重量大、行驶长江上游的客轮是黄金荣公事上的客人和兄弟，在后门厨房进出的，是杜月笙的小兄弟们。其实厨房是变相的客厅，而马祥生这个打杂的就是联络员。
杜月笙经过多次观察发现，黄公馆明里是黄金荣办公事，暗里则由桂生姐策划指挥。实际上，桂生姐要比黄金荣忙得多。她在忙什么呢？她忙的居然是“抢土”、“包赌”。
抢土案件越来越多，杀人越货，时有所闻，杀人伤人涉及刑案，捕房不能不管，但却又无从下手。外国人无法，只能责成黄金荣尽力破案。
黄金荣请来相关人士，秘密会商，当他洞悉内情，他顿时便感到这案子十分棘手。有这么一桩取之不竭，用之不尽的财源，那些江湖朋友怎能罢手不干呢？所以，黄金荣一连多日唉声叹气。
桂生姐见他这么烦恼，便再三追问。黄金荣把事情一说，桂生姐不觉怦然心动。她觉得，这“土”里的确大有文章可做。
要想做无本生意，再没有比“抢土”更简单便利、利润惊人的了。抢到一袋或一箱土，便是洋元上万，而且所冒的风险并不大。桂生姐经过一夜的深思，想出了一个刀切豆腐两面光的办法。同时，她舌翻莲花，说服了她的探长丈夫。
黄金荣答应按桂生姐的办法去做，由他和桂生姐兵分二路，双管齐下。
桂生姐的意思，土商那面，因是违禁贩毒，纵使损失颇重，也无法公然出面，请求捕房查缉。同时，他们都是久闯江湖的人，应该懂得“强龙不压地头蛇”的道理，做这么大的发财生意，落下点甜头给当地码头上的兄弟吃吃，实在算不上什么。
何况，万一两虎相斗，事情闹穿，吃大亏的必定是土商他们自己。一天损失几包土，权当抽头纳税了。反正羊毛出在羊身上，抽大烟的人有的是钱。
捕房方面也有两重顾虑，一是因为抢土杀人，出了刑案非办不可；另一方面，他们都暗中得过土商的好处，也要对上商有所交待，所以，办也不好，不办也不好。
但是，如果黄金荣保证不会发生刑事案，而土商也“深明大义”，不再追究的话，外国人就会感觉很好。
抢土的人，三教九流，本地的“好汉”，外来的“英雄”，可以说是庞杂歧异，无所不有。这种乱哄哄的现象应该得到有效的控制。
在桂生姐的授意下，黄金荣专门组织了一支“别动队”，半公开地武装押送烟土，土商们每次出一部分“土”作为保护费，由黄金荣收取。
那些单独行动的各路劫贼，与黄金荣的别动队较量过几次，都大败而归。反过来，不少人只好求黄金荣，赏口饭吃，黄金荣便把这些人也拉进了别动队，长期护“土”，定期发“土”。这一下，黄金荣的油水可足了。
桂生姐不但要丈夫公开分“土”，自己也加入到抢土行列。
杜月笙这次十分有幸，成了桂生姐的左右膀。
有人向桂生姐报告，英租界巡捕房的探长沈杏山和水警营、缉私队的郭海山、戴步祥、谢葆生等人，利用工作之便，从抢土到包运烟土收保护费，全包了下来。收到了浮财，除一部分奉送给洋人之外，其余全部落入自己的腰包。这帮家伙个个嘴角冒油，腰缠万贯。
桂生姐听完，愤愤地说：“这块肥肉，绝不能让沈杏山那帮人独吞！月笙，我限你三天，一定想出办法来！”
杜月笙胸有成竹地说：“我有个主意，请师母定夺。”
杜月笙见桂生姐点点头，便凑到她身边说：“沈杏山那帮人也不是铁板一块，其中谢葆生便不满沈杏山的霸道，如果我们把谢葆生拉过来，作为内应，那我们就可以掌握他们每次运土的时间和地点，到时候，抢起土来，不就十拿九稳了。”
“怎样能把谢葆生拉过来呢？”
“师母，你不知道，这谢葆生和我有生死之交。”
“说来听听。”
原来，杜月笙还在签子福生手底下混的时候，谢葆生一次因为嫖一个妓女和陈世昌争执起来，双方便大打出手。谢葆生不敌，拔腿便跑，被陈世昌等人捉住了，对他要施“扒皮”、“抽筋”的大刑。
正在就要执行之际，杜月笙心中不忍，便下跪求情，谎称谢葆生是自己的一个远房亲戚，救下他这条命。从此后，俩人关系日渐亲密，结成刎颈之交。
桂生姐听完杜月笙的叙述后，便说道：“以后，这方面的事情全权由你负责。”
杜月笙还真没让桂生姐失望，第一次出手便抢得乌黑锃亮的“川土”足足有两千两，让桂生姐乐得嘴都合不拢。
以后的每次抢土，杜月笙都安排得天衣无缝，次次成功。
杜月笙的地位在黄公馆大大提高了。他不但成了桂生姐的左膀右臂，而且还成了黄金荣大小事情的智囊，来到黄公馆的达官贵人、富豪巨贾都得由他接待。
坐在黄公馆里，看着整日进进出出的各色人等，杜月笙觉得，自己绝不能够一辈子呆在这里。否则，就是到死，他也只不过是精明、称职的管家而已。
“我要有自己的公馆！要有自己的汽车，自己的司机，自己的秘书，自己的管家，自己的一切！”在一个有月光的夜晚，他漫步在黄家公馆后院的湘妃竹间，望着月下森严的房舍暗暗发誓。
那段日子，杜月笙心里常常蠢蠢欲动。他三天两头走出黄宅，一家妓院接一家妓院去寻找，寻找那些让他看着更加冲动的妓女。他只要看见满意的，从不在乎多少钱。
他太需要发泄了。他心里的欲望之火越发泄越旺。他自己常常担心，自己是否会被这把火给烧死。
杜月笙的这一切，被桂生姐看在眼里。她以为，杜月笙如此，仅仅是因为需要女人。她想，这是一个得力的干将，必须牢牢抓在手中，要是老让他在外面睡妓女，被一个女奸细勾上，就坏大事了。
必须给他安家找女人，稳住他的心。不过，女人也难免会吹枕头风，要是找得不恰当，便会从自己手里把他拉出去。这样当然也不好。她想来想去，终于想出了一个牢靠的办法——把自己苏州的亲戚沈月英嫁给他。
有一天晚上，桂生姐躺在后院藤椅上，杜月笙陪坐在一旁说着闲话，同时操着一把水果刀，手指灵巧地给师母削着苹果。
“月笙，你要交好运了！”桂生姐神秘地说。
“嗯？啥好运？”
“看你两颊红红的，可是要交桃花运啦！”
“师母，别开玩笑了，哪里有什么桃花运？”
“嗳，男大当婚，女大当嫁嘛！你看上次来做客的苏州阿四，怎么样？”桂生姐不理会他的话，马上说到实质性的问题上去，“要是不嫌弃，我做主把她娶过来。”
杜月笙知道，这姑娘叫沈月英，小名阿四。他有点不好意思地回答：“好是好，只是我现在还没有落脚之处，在灶披间，能结婚吗？”
“嗳，这你就不用担心了。办喜事的一切费用、新房、酒席，我全给你包了。”桂生姐接过杜月笙递过来的一个削好的苹果，咬了一口说：“不过，你得有良心，以后可别忘恩负义哦。”
“我怎么会呢。”
“好，你明天就去找人写个帖子，这两天，我选一个吉日，叫老头子正式收你为徒。以后什么事，我们夫妇都能给你顶着。”
杜月笙来黄公馆做事，和许多下人一样，叫黄金荣师父。
其实，他们都没有递过帖子，不能算是正式的徒弟。
三天后是个吉日，黄金荣在同孚里黄公馆的客厅，接受了杜月笙三拜九叩的大礼，并接过他的门生帖子。
当夜，桂生姐让黄金荣快活过一番之后，问：“你说，杜月笙这小伙子如何？”
“绝顶聪明，没说的。”
“我也觉得他将来定会有大出息。所以，我不但叫你收他为徒，而且还要把苏州的阿四许配给他。”
“倒也合适。”
“过几天我就想把这事办掉。你这做师父的，打算怎样帮忙？”
“要用钱，叫他到账房里去拿，要面子，对外就说是我亲自做的媒。”
桂生姐笑了笑，摇摇头。
“这样还不行，你要怎么办？”
“我要你帮他做一件事情。”
“哪件？”
“法租界的三只赌台，你拨一只给月笙，让他自己有个财源。”
黄金荣有些为难了：“他能撑得起台面吗？”
其实，黄金荣说的是真心话。所谓赌台。实际上是一家规模宏大、包罗万象的赌场，开赌场的，都是拥资百万，财富惊人的广东大亨。
说起来，令黄金荣对杜月笙另眼相看的，是这样一件事情。一年冬天，黄金荣的小生日，按照惯例门徒等手下人都要备好礼物前来拜寿。但杜月笙并未到来。黄金荣有些纳闷，便问左右：小赤佬那怎么没来给我拜寿？知情者说：小杜这几天生意不好（指没有抢到鸦片等），一些小弟兄伙食开不出了，小杜把自己的衣裳送到当铺去换钱了，没有衣裳所以不能来祝寿了。黄金荣听了，不禁叹道：小杜为人还真讲义气啊。
现在要拨一只赌台给杜月笙，那就要他负责一片赌场的安全，而这种所谓的安全，不仅仅是抱台脚，保保镖，免得被人抢砸、偷盗、讹诈，而是要把上自外国衙门，下自强盗瘪三、三教九流、四面八方的人，全都摆得平，拢得转，使得赌场安然无事，闷头发财。
桂生姐觉得黄金荣也不是说的没有道理，便降低了标准，说：“这样吧，先拨一只赌台，暂时要他管理，先查看一段时间，如果玩得转的话，就拨给他；如果玩不转，再收归己有，不行吗？”
黄金荣想了想，也只好如此了。
杜月笙自从掌握了这一只赌台后，便兢兢业业，四方周旋。结果他的赌台不但能正常运转，还比金廷荪和顾掌生那两只赌台的利润还要丰厚，桂生姐看在眼里，喜在心里，当即决定，这张赌台以后就拨给他了。
1915年的春天，杜月笙结婚了。黄金荣做了媒人。初出茅庐的杜月笙对黄金荣忠心耿耿，为黄金荣在上海打天下立下了汗马功劳，诸如涉足鸦片业壮大实力，策划张啸林的加盟等等。
拉拢张啸林
除了杜月笙投师黄门，对黄金荣的势力增加起到很大作用外，还有一个人的加入，使黄金荣获得了统治上海的皖系军阀的某种庇护，地位更加特殊。这个人就是张啸林。
1877年6月14日阴历五月初四，杭州湾的气候已渐渐热起来。在通往原属浙江宁波府慈溪县的一个偏僻乡村的田间小路上，一位衣着褴褛的中年人，身后背着木工工具，正迈着疲乏的步子，往家里走去。
当他听见从自己破旧的茅屋里传来婴儿的阵阵啼哭声时，不由地加快脚步，气喘吁吁地向家门口奔了起来。这个原来日子过得就比较清苦的木匠家庭，从这天起又添了一个男孩。他，就是张啸林。
张啸林，排行第二，哥哥叫大林，故父母为他取名小林，乳名阿虎，后更名为寅。啸林这个名字，是他在上海当流氓出了名后才改的。因为张啸林乳名阿虎，取“猛虎啸于林”之意，以显示其“高雅”。
1897年，张啸林20岁。全家在乡下实在难以度日，不得不背井离乡，移居到离慈溪一百四十多公里的杭州拱宸桥。张啸林与大林一起进了杭州一家织造绸缎的机房当学徒。
但是，他不务正业，游手好闲，专同地痞流氓为伍，不时纠众滋事，寻衅打架，不几年，就被机房老板开除了。
1903年，张啸林迫于生计，考入了浙江武备学堂。在校与同学周凤歧、夏超、张载阳等人结为密友，这是后来他能够同一些军阀勾搭上的由来。
说起张啸林和张载阳的相识，还有一段故事值得一提。
张载阳是浙江兰溪人，这年春节过后，张载阳头戴瓜皮小帽，身穿长袍马褂，一手拎着一只藤条箱，一手提个铺盖卷儿，从南星桥码头上岸后，好不容易从一大群挑夫、车夫、旅店拉客人的包围中冲了出来，将行李放在一爿茶馆门口，站定喘口气。
当他用袖子管擦擦额上的汗珠，弯腰伸手去提藤条箱时，却被一只穿双梁棉鞋的大脚踏住了。
“先生，这是我的箱子，请挪开脚。”
“放两块龙洋出来，我们给你搬。”一个戴毡帽的无赖开口说，还对身后的另一个无赖挤了挤眼睛。
“我自己的行李不需要别人效劳。”
“效劳不效劳，都得付两块龙洋。”
“要是不给呢？”张载阳火了。
“休想拿走箱子。”
“真的吗？”
“你试试。”无赖说着左脚用力一踹，啪嗒一声竟把藤条箱踏扁了，接着，那无赖又飞起一脚，将箱子踢出丈把远。
张载阳是个血气方刚的青年，他想不到刚踏上杭州的地皮，便受这般窝囊气，怒从胆边生，提起右腿，朝着那无赖的裤裆底下狠命踢去。
“啊哟！”那无赖一声惨叫，便弓着身子，双手捧着被踢碎了的卵子缩成一团，痛得在地上打滚。旁边几个无赖见同伴被踢，便一拥而上，混战起来。
几个无赖围着张载阳厮打，那张载阳却毫不畏惧，只是对方人多势众，自己孤立无援，难以取胜。
正在这危急时分，忽听得背后有人大喝一声，有个粗壮青年跳进圈内，反手从后背抓住一个无赖的衣领，将人高高举起，往屋边的露天茅坑里一扔。扑通一声，无赖一头栽入臭大粪坑里去了。
旁边的几个同党见了，吓出了小命，一窝蜂地四散逃走了。
这粗壮青年便是张啸林。他今日去投考武备学堂，恰巧路过这儿，拔拳相助，与张载阳正好一路。他们一道考入学堂，从此成了莫逆之交。
浙江武备学堂是个专门培养军事人才的学校。张啸林在入学以前已染上了地痞流氓的恶习，入学后不是把精力集中在学习上，而是用在与官府衙门的勾搭上，想以此为资本，抬高自己的地位，扩张自己的流氓势力。
他还未毕业就离开了浙江武备学堂，拜杭州府衙门的一个探目李休堂为先生，充当李休堂的跑腿。
不久，他依仗地方官府的支持，在拱宸桥一带开一爿茶馆，以此作为结交地痞流氓、聚赌敲诈的据点。
1907年，张啸林结识了杭州一个外号叫“马浪荡”的江湖艺人。马浪荡本名叫陈效岐，原是个唱滩簧的。
滩簧是苏州、上海、杭州、宁波等地流行的一种曲艺。陈效岐每次出堂会，就让张啸林帮着扛丝弦家什，演完一场后赏他几文钱。
次年10月，在清政府曾任武英殿大学士的杭州人王文韶病死。出殡那天，陈效岐受雇扮戏参加送葬行列，张啸林便伴在陈的身边。
出殡队伍经过日本租界清河坊，张啸林无意撞倒了一位看热闹的日本小孩。这下子，捅了马蜂窝，住在清河坊的日本入倾巷而出，拦住王府的孝帏，强行勒索赔款。