一
吴佩孚回到洛阳，继续练兵，在他的心目之中，西南是他的后顾之忧，奉系是他的当前大敌，因此他在洛阳所积极从事的厥为两端，一系安定西南，一系扩充武力，企图一战而消灭奉张。至此，他统一中国，抵御外侮的雄心壮志，方可初步告成。所以当民国十年九月九日，北洋宿将，任过陆军训练总监的张绍曾，发起召开庐山会议，解决时局，吴佩孚便头一个通电表示赞成，希望能产生一个摒弃奉张在外的联合阵线。但是旋不久曹锟、张作霖也继起响应了，于是张绍曾奔走联络，其结果只得了个纸上谈兵，直奉之间成见太深，矛盾日增，战云自南而北，正在渐渐弥漫。
家庭里发生了一项变故，郁郁闷闷，住在保定别墅的李氏夫人，突告一病不起。吴佩孚得讯至表伤悼，李夫人美而慧，明眉皓齿，艳光照人，她长身玉立，体态丰满，当年吴佩孚驻防长春，同僚中妻小眷口，少妇长女不下数百位，论聪明美丽与风姿谈吐，李夫人允称第一。张佩兰未曾进门以前，她和吴佩孚十分恩爱，遗憾的是她不育，因而在“不孝有三，无后为大”的观念下，经吴太夫人一手安排，逼着吴佩孚又娶张佩兰。当时，吴佩孚为此非常痛苦，一则违反他平素一夫一妻的宗旨，二来深感愧对热爱着他的李氏夫人，他曾对知己朋友大发牢骚：
“中国人蓄妾，是一种野蛮风俗，男子以原配为正室，妾侍为从属，不过人家不论娶多少妾，一概分开来住，当然不会感到相爱时的诸多不便。可是如今我没这个资格，非要叫我娶了妻妾隔邻而居，这岂不是找我的麻烦，让我左右为难，没好日子过嘛！”
朋友们还跟他开玩笑，说是：
“哎，吴二哥，你要知道你们老太太这么做是有深意的啊，你不是常说你以澄清天下为己任吗？西洋有一句谚语：‘能驾驭一妇人，可以与问国家大事，能驾驭两位妇人，即可调和阴阳，治理天下。’你们老太太前后给你娶二位，正是要磨炼你的志气和手腕，作收揽天下英雄的预备工夫！”
后来吴佩孚自关外回北京、保定，李张二位夫人又同在一起合住了两年不到，在这一段时期，吴佩孚经常唉声叹气，而把“没法子，没法子”挂在嘴上，当做了口头禅。民国二年十月袁世凯派曹锟率第三师南下，驻防岳州，李夫人曾大吵大闹，坚持不许吴佩孚上湖南，闹得吴佩孚无计可施，乃由曹锟夫人出面“调解”，由吴佩孚给李夫人在曹家宅第“光园”旁边盖一幢房子，供李夫人居住，每月则由吴佩孚供给三百两银子的生活费，当时还找了几名年轻伶俐的女孩子陪伴她。这便是两夫妻正式分居之始。
当时李夫人非常焦躁懊恼，渐渐地便萎蘼颓废，她抽上了鸦片烟，以致一个月三百两银子都不够用，而由曹夫人瞒着吴佩孚暗中补助。民国十年李夫人逝世，濒死前还喃喃地喊：“子玉，子玉！”使吴佩孚在洛阳听到说时，情不自禁地流下了英雄之泪，他感慨万千地说：
“过犹不及，这话真是一点儿也不错。女人婚嫁以后不能生孩子，唯有将全部爱心放在丈夫身上，乍看起来这是一件很好的事。只不过，过分之爱因而发生过分的嫉妒，将会演至不可救药之境。李夫人是我糟糠之妻，我很了解她的心情，以及她的用心之苦，每一想起，心中总是十分的难受！”
为李夫人殡殓营葬事宜，吴佩孚自汉口回洛阳后，他曾跑过保定一趟，为她营葬。旋返洛阳，他便积极筹备长江联防会议，而于十一月四日宣告揭幕，参加长江联防的各省，计有河南、湖北、江苏、江西和浙江，吴佩孚为解除后顾之忧，总算有了这么一道防线。
隔一个月，吴佩孚礼聘江东才子杨云史（圻）人幕，担任他的机要处长。这杨云史是江苏常熟人，系出江东名门，他中过顺天乡试南元，任过清廷驻新加坡总领事，后来弃官为商。在南洋群岛购地12000亩，组设种植橡胶公司，不巧遇上欧战，橡胶价格大跌，所业三年不治，鞠为茂草，因为欠缴地价税，全部财产被英国人没收，于是怏怏回国。后来人过江西督军陈光远的幕，宾主之间处得很不愉快，杨云史诗文冠绝一时，他曾写过一首感秋诗，内有：
“白骨如山诸将贵，黄金满地五丁愁”之句，挖苦陈光远黩武好货，陈光远有点起疑，问他这两句诗是什么意思？杨云史怕惹祸上身，便托辞东归。后来同年好友潘毓桂在吴佩孚面前推荐他的长才，吴佩孚大喜过望地说：“这是江东才士呀！”旋即礼聘他为机要处长，两人极宾主之欢。杨云史的太太是李鸿章的长孙女，外务部左侍郎李经方的掌珠，杨云史到洛阳后写信回家，告诉他的太太说：
“三年择妇而得君，十年择主而得吴！”
由此可知他和吴佩孚的相得。
开过一次保定会议，由曹锟出面召集，这也是出自吴佩孚的主意，他认为直系近年以来权力分歧，统一无策，问题重重，大都由于直系领袖松弛懈怠使然。他要求直系集中力量，对奉系时刻戒备，在这一次会议席上，吴佩孚大声疾呼，要大伙儿拿出年前击败皖系的蓬勃朝气来。
直奉两系合作之局，一开始奉系便拣了个大便宜，吴佩孚亲冒锋镝，攻坚摧锐，拼性命打了一场大胜仗，将皖系军队一举击溃，张作霖则跟在后面接收分赃，操纵政局，明明坐享其成，偏又是那么咄咄逼人，不留余地，凡此都是直系将士所断乎不能忍的。民国十年湘鄂之役。吴佩孚孤军深入，也是出生入死，行险侥幸，保全了直系心腹之地湖北这一块地盘，让他的部将萧耀南，升了湖北督军。可见这件事看在张作霖的眼里，又觉忌刻恚忿，恨不能分一杯羹，于是他亟谋对策，一连三次保举张勋，推荐他当苏皖赣巡阅使，他想重建张勋这一股力量，略分曹吴之势。司马昭之心，路人可见，曹、吴当然决不答应，张作霖三次电保，曹吴便三次打消，张大帅一计不成，又来绝招，民国十年十二月十四日，他盛大扈从，入关晋京，当时，北洋政府因为财政支绌，正在焦头烂额，国务总理衙门，整天在为索饷索薪，内债外债忙得团团乱转，不亦乐乎，靳云鹏眼看年关将届，不能再恋栈了，他决意辞职，说什么也不肯再干下去。于是，趁此机会，张作霖便想把交通系的首脑，梁财神梁士诒给抬了出来，让徐世昌发表他为北政府第八任内阁总理。
有一回，吴佩孚和他的知己好友，心腹亲信闲聊，聊出了直奉之战的远因，他说：
“辛酉之役（他指的是民国九年的直皖之战），我从湘南回师，讨伐安福系，一战成功。作战时期，张作霖也曾领军入关有以声援，仗打完了，有关诸将领齐集天津，开会讨论如何论功行赏，仲帅首先站起来说我应居首功，他问大家应该给我哪一处地盘，当时我在会场隔壁一间屋里，亲耳听见张作霖在说：‘那小子就让他继张敬尧之后，给他个湖南督军得了。’我一听这话，对张作霖的机警大为惊骇，他怎么就能料中我的心事呢？因而我想，这人不可不防，以他的聪明才智和那么壮的口气，他必为我将来之敌，于是我决心用加倍于他的机锋和他对抗。一心一意以整顿民国为己任，而不求功名利禄，甚至地盘地位，我只求当一名师长，以我一名师长的地位监督政府，纠察天下，凡有主张便是公论。于是我不就湖南督军，率部回洛阳去。”
张作霖称吴佩孚“那小子”，吴佩孚嘴上说是不以为侮，而只惊异于奉张口气之大。心思之敏，但是在他内心里只怕还是不无耿耿的，论年龄，吴佩孚比张作霖大一岁，谈出身，一个中过秀才而又在保定陆军学堂测量科以第一名毕业，一个则起自草莽，当过胡匪接受官家的招安，云门第，则两人一般的是贫家子弟，父亲早故，由慈母抚养成人。日功勋，安福之败是吴佩孚出奇制胜，浴血鏖战得来，张作霖的奉军，只能说是呐喊助威，放过了几枪而已。因此在当时那种场合，张作霖对吴佩孚的故作轻蔑，任何人也会为吴佩孚抱不平。不过吴佩孚高人一等，他在忿懑之余，犹能觉察得出张作霖对自己含有敌意，于是他早已料到直奉之战断然难免，不得不以加倍于张作霖的机智，准备抗衡。
分析张作霖的心理，他并不是一个目空四海，骄傲狂妄的桓桓武夫，在北洋军阀上百个成了“功”的人物之中，他的机警敏锐，手腕灵活，可以说得出类拔萃，数一数二的：他的成功完全由自身的聪明智慧得来。不过从另一个角度看，似乎他又有足以藐视吴佩孚的履历与资格，当吴佩孚级职上尉在给日本人当情报员，张作霖恰在那年被张锡銮、增韬收编而一跃为管带，等吴佩孚在第三镇熬到了管带一职，张作霖却又遥遥领先当了第二十七镇的统制官，也就是说在清末年他已经跟吴佩孚的老长官曹锟，有着相等的地位和身份。
北洋传统，视部下为豪奴，天津之会，曹、张已经成为了亲家，张作霖当然也可以跟曹锟一样的以主子自居，开口一声“那小子”，若是那般谄媚阿谀，不讲骨气的部下，还会以为这是张大帅跟自己表示热络，随便轻松以至出之于昵称呢。
然而当时的张作霖，他对吴佩孚故表轻蔑，却既不是“骄狂自大”，也不是“在拉近乎”，彼时彼境，面对曹锟那种庸碌懦弱的对手方，他这么做，确实有他相当的机心，同时亦为政治手腕之一种。直皖之战，吴佩孚应居首功，这个说法是放乎四海而皆准，无人可以否认。张作霖倘若不耍这一手，气焰特盛，压倒曹、吴，他凭什么高高在上，操纵会议而坐地分赃？要是他礼敬英雄，谦恭下士，把吴佩孚抬出来跟自己分庭抗礼，均沾利益，那么，吴佩孚这个对手方，岂有曹卖布那么好相与？
明乎此，便豁然可知吴佩孚当时听到那句“那小子”，为什么会惊骇至此，立刻便将张作霖列为来日的大敌，而不得不以加倍的机智以对抗了。吴佩孚亲口叙述的这一幕，跟三国演义上“天下英雄，唯使君与操耳”，颇有异曲同工之妙。
直奉之战爆发的近因，则为交通系首领梁士诒之组阁，梁士诒字燕孙，广东三水人，比吴佩孚大六岁，光绪二十年应殿试，得了二甲第十五名进士，时年二十六。光绪二十九年再应经济特科考试，中一等第一名，可是有一位军机大臣在慈禧面前进语言，说：“一等第一名梁士诒系广东人，为梁启超之弟；其名末字又与康祖诒（康有为）相同，梁头康尾，其人可知。”当时慈禧深嫉新党，居然弃而不用，后来邮传部成立，梁士诒得唐绍仪之汲引，方始成为邮传部的要员，清廷初设铁路局，即派梁兼任，为日后交通系政客之肇基。袁世凯组阁，任他为邮传部副大臣，从此襄助袁幕，参与密勿，民国成立，袁世凯当了大总统，梁士诒任秘书长，并且特许他参与各铁路事，兼任交通银行总理，民国元年到民国五年，他曾是袁世凯左右炙手可热，权倾当朝的人物。
梁士诒又是袁世凯称帝的幕后策划者，为了替袁世凯筹战费发行纸币3000万元，使北方金融陷于绝境，便是他的“攀龙附凤”之作。帝制失败，袁世凯一死，惩办祸首，梁士诒被黎元洪下令拿办，他逃出都门，后来到了日本。他最怕段祺瑞，段祺瑞当政，他永远出不了头，九年直皖之战，皖段一倒，他立刻大肆活动于曹张之间，亟谋东山再起，他曾面谒直曹。对曹三爷以语挑之，曹二三的回答是：
“燕荪（梁士诒的号），你们何不先替我筹个500万的军费？”
一句话把他吓跑了，于是梁士诒便利用拥他为首的交通系要角叶恭绰，极获张作霖信任，派郑洪年拿了叶恭绰的密函到奉天去游说张作霖，当时曹张还在直奉合作的蜜月时期，张作霖自然要考虑直方的意见，因此他答复郑洪年说：
“只要曹仲珊赞成，我这边没有问题。还有一层，徐大总统那边的关节，似乎也要预先打好。”
郑洪年听他这么说，喜出望外，他为达成梁士诒所交付的任务，骗取张作霖一言九鼎的推荐，造成既成事实，当下不惜撒了个谎说：
“仲帅早就同意燕老（指梁士诒）出山了，徐大总统那边更不成问题，大总统跟燕老在前清邮传部时代便是同僚，燕老人民国当袁大总统的秘书长，和徐大总统也合作得很好，他们二位有二十年的交情。雨帅（指张作霖）只要您肯推举，一切的事情，燕老自会布置，断不至于让雨帅为难。”
张作霖信以为真，接下来便商洽条件，最主要的是梁士诒组阁，奉军粮饷要优先发给，此外郑洪年又代梁士诒答应“另为雨帅筹饷”，这桩大事几乎已成定局。旋不久到了民国十年阴历二月二十二，张大帅做47岁生日，郑洪年摆出自家人的姿态，为张作霖担任招待。郑洪年是广东番禺人，举人出身，跟梁士诒在邮传部同过事，一直是梁的亲信，交通系的要角。他在大帅府的演出，当然会引起许多拜寿军政首要的猜测。
张景惠时任察哈尔都统，专程前来拜寿，他也颇以郑洪年的活跃、卖力而心中纳闷，他跟张作霖是多年相从的老弟兄，找个机会便率直地问起这件事来，张作霖把这段交涉据实以告，张景惠顿时便摇着头说：
“姓郑的说仲珊赞成梁燕荪组阁，这话未必确实，一则仲珊近来跟翼青（当时国务总理靳云鹏的号）挺要好，二来他若赞成一定会有电报来洽商条件，你可别上他们的当，还是先打个电报问问仲珊看。”
这么一说倒是提醒了张作霖，他致电保定，果然曹锟接电以后大发雷霆，他到处找梁士诒不着，便在叶恭绰面前破口大骂：
“燕荪怎么这样荒唐，他想当国务总理，就该从筹款上设法，光凭卖嘴，行吗？”
然后一个电报回复张作霖，声言他决不同意用梁士诒代靳云鹏，张作霖获电也发了脾气，叫郑洪年来骂了一顿，说他如此欺骗，若不看在誉虎（叶恭绰）的面上，我非办你不可！郑洪年乘兴以来，锻羽而归。梁士诒组阁一事，自此胎死腹中。
但是梁士诒机会难得，官瘾难熬，民国十年下半年直奉之间争权夺利愈趋积极，明眼人看得出来合作之局不会久长，而当时北政府罗掘俱空，穷得要命，各部官员薪水欠了二十个月之多，一切政务几陷停顿，而奉张、保曹、洛吴硬逼军饷，闹得靳云鹏内外夹攻，焦头烂额，他实在干不下去。梁士诒眼看旧话重提的机会已到，派叶恭绰亲自出马往说张作霖，这一次叶恭绰动之以下列三事：
一、多筹军饷。
二、联络南方，合作倒直。
三、事成后由张作霖操纵北京政局。
张作霖要梁士诒先把应诺之事办出个头绪再说。
梁士诒得讯大喜，他为求速效说办就办。民国十年八月他托词回广东三水原籍为他父亲梁知监做寿，十一月十日由香港转上海，特地到杭州相庐、七里泷游山玩水，其实他是为了“三角同盟”一事专程南下，联络广东与浙江，密谋共同推翻直系，打倒曹、吴。待十一月底他完成任务，乘津浦路车北返，在洛阳的吴佩孚已经得着了消息，他攻心为上，直接打电报给他的老上司浙江督军卢永祥，不惜指出——
“张作霖身起胡匪，盗心未改，历年以来，残民祸国，罪恶贯盈，固已中外共见。今已于日暮途穷之际，勾结梁（士诒）叶（恭绰）余孽，剽窃公开统一之虚名，隐行蚕食鲸吞之诡计，蒙蔽国人，欺我袍泽。
“试问，年来统一之障碍，畴任其责？中央一切施政，为中外所致憾，而中央乃彼之外府也。掠劫国帑，垄断政柄，权集于一人，祸中于国家，惆怅往事，言之增痛！