网络媒体不但拥有三大传统媒介所无法企及的信息量，而且具有即时性，不受时空限制的特点。它能够在一件事情发生不到两分钟便及时发布，做到实时传播、同步传播、连续传播，相比第二天去买一份报纸，或等待广播和电视的新闻播报，人们更愿意自由选择新闻去阅读。相对于广播和电视，互联网在时效性和交互性上又更进一步，通过像QQ、聊天室、论坛等网络平台，人们就可以直接交流，而“网络电台”的出现也使网络有了与收音机效果相同的有声广播节目。
如今，互联网已经超过报纸和杂志，成为人们获悉新闻和特别信息的主要来源。越来越多的年轻人开始厌倦乏味的广播和电视节目，将注意力转移到了互联网。他们每天花大量的时间在线交流、通信、下载音乐、收听网络广播或在线游戏。网络媒体甚至能够把一个专题新闻累积起来，不断添加，使用户可以方便地看到事件的所有新闻过程。文字、图表、图片、声音、录像、动画等多种形式更加丰富了网络媒体的播报方式，网络电影、自拍视频、微博、个人空间等形式使互联网变成了个人新闻工作室和电影院。
互联网改变了传统信息传播的媒体格局，成为影响巨大、最具潜力的信息传播载体。十几年来，中国的互联网也发生了深刻变化，网络媒体群逐渐兴起，即时通信平台、媒体平台、娱乐平台和商务平台等应用性传播平台已经形成。通信平台上有电子邮件、即时通信、短信、网络电话；媒体平台上有网络媒体、网络杂志、信息检索；娱乐平台上有休闲网络游戏、大型角色游戏、音乐、影视剧、广播电台、彩信和彩铃；商务平台上有C2C、B2C、B2B以及旅游、招聘、房产等在线交易和服务。
互联网已经从信息传播工具发展成大众传播媒介，成为一种新型媒体。从全球看，互联网日趋显现“第一媒体”之势，电视正逐步变为“第二媒体”。传统观点认为，报纸为第一媒体，刊物为第二媒体，广播、电视被称为第三媒体，互联网被称为第四媒体，而移动网络服务是第五媒体。媒体排列的标准也各不相同，或以是否主流性为准，或以受众多少为准。目前中国有1900多种报纸、9000多种刊物、3000多家广播电台电视台、287.8万个网站、1.62亿个博客用户，随着三网融合和3G时代到来，10亿多手机用户都将成为潜在的网络媒体用户，因此无论是从受众多少或是从发展规模来看，互联网都日趋显现“第一媒体”之势。再从发展态势、影响广度来看，广播问世38年之后才拥有5000万听众，电视拥有同样数量的观众也用了近13年，而互联网则只用了4年。根据有关统计，二十年来网络媒体给传统媒体带来了巨大的影响和压力，大约1/3阅读在线电子新闻用户对传统媒体失去了兴趣，电视收视率下降35%，广播收听率下降25%，报纸购买率下降18%。网络媒体已经超过报纸、杂志、图书等传统媒体对民众的影响，并呈现出取代电视的发展势头。《中国传媒产业发展报告（2007—2008）》指出，2008年传媒产业总产值约5440亿元。中国传媒产业内部的组成结构发生了迅速变化。从比重变化率的情况看，新媒体在传媒产业中的比重增加到28.07%，而传统媒体下降到71.93%。在传媒产业中占重要比重的门类，如图书出版、电视广告、报纸发行、广告公司等，占传媒产业的比重下降幅度比较大。
从2008年开始，互联网就已超过了报纸，成为仅次于电视之后，人们获取信息的第二大渠道，而在大学生、知识分子等群体中，互联网已成为获取信息的第一渠道。61.8%的中国网络媒体用户表示“重大新闻一般都首先从互联网上看到”，90.4%网民承认需要信息时首先会去网上寻找，76.9%的网民表示“上网以后，比以前更加关注社会事件”。
2008年时，中国发生的一系列重大新闻事件，极大促进了网络新闻的发展。中国网络新闻用户规模猛增，使用率较2007年提升近5个百分点，达78.5%，用户群体增长7900万，达2.34亿人，成为仅次于网络音乐的第二大网络应用。中国网民的网络新闻阅读率，高于美国（71%）和韩国（67.1%）。特别是对重大事件，例如北京奥运会的报道，使网络媒体进入中国主流媒体行列。
2008年北京奥运会是百年奥运会史上第一次通过互联网、手机等新媒体方式转播的奥运会，中国2亿多网友积极参与网络奥运，被誉为世界上“首届Web2.0版的奥运会”。国际奥委会首次将互联网、手机等新媒体作为独立转播机构，与传统媒体一起列入北京奥运会转播体系。
中国互联网数据中心（DCCI）《网络传播数据日报》显示，在奥运会开幕式的4小时内，有3200多万网友通过央视网等9家奥运合作网观看奥运会开幕式视频和信息。中国互联网数据中心统计，8月8日全天，这9家网站的站与站之间不重复独立用户数达1.61亿人。从8月8日到16日，这9家网站的日均访问人数达1.38亿。中国网友获取奥运赛事信息的第一来源为互联网，首次超过电视，其中有13%的网友完全依赖互联网获取奥运信息。
8月18日12时，刘翔因伤退赛引起举世关注，1小时之后，人民网即在头条重磅推出《奥运时评：刘翔有权受伤13亿人的期望不该由一个人扛》，开创了网络媒体在重大突发新闻上快速发出重要评论的新纪录。搜狐网推出每日网论，以理性、新锐的观点引导网友。中国网通表示，授权转播奥运会实况的网站访问量达到平时的6倍，峰值竟然达到10倍。
开幕式当天，奥运官方网站访问量达2400万，有400万独立用户通过官方网站了解开幕式盛况。8月14日，该网站访问量达1.83亿，其中，29%来自中国，约23%来自美国。约45%的用户使用英文操作系统，32%的用户使用中文操作系统，其后依次为法文、西班牙文、韩文和德文等。在访问量最大的比赛成绩发布系统中，英文版访问比例占到了57%，中文版访问占38%。网络媒体在缔造“奥运地球村”，诠释“同一个世界，同一个梦想”的奥运主题上起到了重要作用。
传统媒体将逐渐全面实现数字化管理，诸多媒体高度融合的多维传播时代，即超媒体时代即将到来，但在演进过程中，传统媒体、新媒体还会共存很长一段时间。奥运会之后，有人总结一句话：上班用电脑看奥运会，下班回家用电视看，走在马路上用手机看。媒体是互补的，在不同场合都可以使用不同的媒体。人们的沟通方式已经摆脱时间和空间的限制，人类的信息交流方式和形式将变得无限延伸。
2.2.4互联网造就虚拟世界
1993年，一幅著名的戏谑漫画“互联网时代，没人知道你是一条狗”在《纽约客》上刊登。短短十几年的时间里，中国网民人数已超过美国而跃居世界第一，互联网已经从一个令普通人充满好奇的新鲜事物，成为一种家喻户晓的数字化社会生活方式。进入21世纪，互联网已经成为人们基本的生活环境，网络新闻、自由软件、信息家电、网上购物、网上书店、网上微博、网络社区等成为人们注意力聚集的中心；满街涌动的公共汽车背上是大幅跳动的网站广告，人们的生活随之发生着翻天覆地的变化，地球正在变为网络化的星球。
互联网促进了人类生活方式和社会组织结构的深刻变革，甚至形成了与现实生活并行的虚拟社会。互联网已经成为现实社会的延伸，是一种新的生活方式、新的社会基础结构、新的社会理念。所谓虚拟社会，是由联网计算机模拟虚拟空间，用户通过虚拟形象生活其中，并可与其他虚拟形象互动交往，是现实社会真实关系的数字化模仿，是模拟现实社会的虚拟平台。目前全球大约有40多个虚拟社会。
2007年，瑞士达沃斯世界经济论坛在“第二人生”虚拟社会中开设了网络论坛，这意味着现实社会正在接受虚拟社会的存在，全球社会正随之发生变化。
虚拟社会如同现实社会一样真实。人们能在虚拟社会里创造出前所未有的人类社会，这里有文学、艺术、音乐、资讯、科技和一切你所能想象到的事物，甚至创造出自然界中根本不存在的壮丽景观。人们可以超越国界、民族、宗教，建造人类最大的社会共同体。虚拟社会与现实社会对接，相互影响。现实社会也开始承认虚拟社会是现实社会的重要部分，认为虚拟生活同样值得尊敬。
全球第一个多用户、大规模、图形化的虚拟社会是1985年QuantumLink（AOL的前身）发布的Habitat（《栖息地》）。1990年后出现了二维（2D）环境的ThePalace、VirtualPlaces、ComicChat，以及三维（3D）环境的ActiveWorlds、Cybertown、Traveler8和WorldsChat，统称为第一代虚拟社会。2002年以后，在第一代基础上掀起第二代创建热潮，TheSimsOnline、There、HabboHotel、SecondLife、CokeMusic等陆续发布，第二代虚拟社会临场感强、互动性强、场景画面精美、突出社区本质。SecondLife（“第二人生”）逐渐成为全球影响最大的虚拟社会，全球用户1200万。国际大企业纷纷进驻，使其成为具有经济产值的虚拟社会，并逐渐具有能够带动真实社会的经济力量。国外虚拟社会公司海皮士、创想王国、优万三大公司也纷纷将“第二人生”模式搬到中国。
虚拟社会与计算机游戏的纯娱乐功能不同，体验是多方位的，包括娱乐、创造、社交等。虚拟社会的功能可以归纳为：3D拟真（形象、环境、活动）、活动平台（可以做各种事情）和对接现实（现实生活应用可以移植到虚拟社会）。虚拟社会不是网络游戏，没有升级，没有终点，没有情节，是一个与现实平行且相互联通与延伸的社会。虚拟社会是由用户生成内容的Web2.0的应用，它有即时通信工具，可以即时沟通，也有博客，可以自主发布内容，还有BBS，可以讨论发言。虚拟社会是个人门户，可以进行社交活动和创作生产，也是实验室，用户可以对社会关系发展做模拟实验，用户创造生产的东西，所有权都归用户所有。从未来发展趋势看，虚拟社会是未来网络社会发展的重要形态，是未来社会活动的重要窗口。特别是随着虚拟实在技术、传感技术、神经科学计算机等发展，虚拟社会将与现实社会紧密联系，互相影响。
现实社会的人们诠释了各自的“第二人生”，哲学家看到了与真实生命等价的“人工生命”，经济学者认为它是一部尚未书写完成的自由市场经济史，社会学家把它看作社会发展史在虚拟社会的类型演变。比如，“第二人生”的商业模式最基本的就是广告、虚拟土地收益和交易佣金。最早“第二人生”并没有官方虚拟货币交易场所，是市场自发形成的，这就如一部“缩写的市场经济的进化史”。
人们渐渐地可以在虚拟社会中找到现实社会中接触到的事物。虚拟社会除满足人们幻想和创造财富外，还可以提供实施国家权力、参政议政等机会。瑞典外交部下属机构瑞典学院2007年在“第二人生”开设“瑞典大使馆”，为找签证信息及瑞典数据的人士提供信息，瑞典成为首个在虚拟社会设立大使馆的国家。瑞典学院还计划在虚拟社会购买一个岛，作为瑞典公司“家园”。马尔代夫在“第二人生”外交岛上设立虚拟大使馆，该国常驻联合国日内瓦代表团官员都是注册用户，游客可以面对面地与虚拟大使交谈签证、贸易和其他事宜。欧盟把在“第二人生”建立办公室作为努力亲近公众的一部分，加强与欧盟民众的沟通。新加坡政府购买HiPiHi中国公司的虚拟“小岛”，向全球展示新加坡的教育、服务和管理模式，加强新加坡与中国文化交流。法国总统候选人纷纷在“第二人生”建立竞选总部，与民众沟通，对选民展开攻势。2007年1月4日，虚拟的美国国会正式在“第二人生”开放，设有常驻新闻发言人。总统竞选人马克·华纳第一个召开新闻发布会，并接受“第二人生”全职记者HamletAu的采访。
虚拟社会越来越真实，而真实的社会却越来越走向虚拟。林登实验室作为运营商，扮演着虚拟社会“中央政府”的角色，虽然没有领土，但却和国家一样同样面临经济、法律等问题，同样存在持有不同意见的政治团体、维护安全的警察体系。有一个“第二人生解放军”的组织，据称为居民们争取基本政治权力，主张“第二人生”的事情应由全体公民投票表决，反对林登实验室独裁。为防止“第二人生”过于商业化，曾经策划在AmericanApparel大厦前抗议，甚至会打击进入大厦购买衣服的用户，阻止交易。