道光二十六年，丙午马年，在道光皇帝来说，是个好年成。
首先是天下安定。——自从和英吉利打过一场大仗，大清国以完败收场后，割地赔款，国门大开，传教自由。——不管是打来安定，还是跪来的安定，总算安生了。
再就是“万国来朝”。——美、法、比利时等国见大清成了软柿子，都趁火打劫来分一杯羹，赚足了便宜。——四夷臣服，万国朝贺是做不到啦，列强来嘲讽一把，也算是给大清国凑趣添热闹了。
各国捞足了油水，看着大清那点家底快折腾光了，便放大清国一马，让大清国休养生息，安生地过一个马年。
这一年，大清国办喜事的特别多。
庄若兰便是在这年秋天嫁到江家。她的出阁，对邵家是喜事，为若兰苦尽甘来欣喜；对江家也算喜事，江晨一解相思之苦。
庄若兰认为，对她来说也是喜事。登堂入室，接近仇人，总算有希望可以报仇雪恨，还不是喜事吗？！
最大的喜事不在民间，而在帝王家。
这一年，道光帝继承祖宗传统，秘密立储，手书遗诏，封藏起来。
按说，国家经年祸乱，终于有了喘息的机会，道光皇帝应该知耻后勇，卧薪尝胆打一场翻身仗。
他却像怕自己一口气喘息不上来似的，把国家复兴大计撂下，先安排后事。
外贼虎视眈眈，臣子碌碌无为。放眼朝中，全无一丝朝气，环顾殿堂，尽是忧苦之色。道光年迈体弱，心虚神衰，哪还有重整河山的勇气。
道光心灰意冷，一刻都不想做这个皇帝了。
他将立储的诏书写好，把惠亲王及穆彰阿、文庆等重臣叫来，告诉他们，朕今儿立储了，等朕龙御宾天之后，你们几个宣诏扶持新君即位便是。
众人面面相觑，都将目光投向惠亲王，此时只有他敢出头置疑。
惠亲王偏不说话，坐在偏坐上耷拉着脑袋，好似事不关己。
穆彰阿只好斗胆请问道：“皇上的旨意，臣等莫敢不从。只是立储之事非同小可。无论皇上的龙体，还是皇上的气象，都没有可忧虑的，况且阿哥们尚且幼小……”
道光厌倦了穆彰阿的巧言令色，不耐烦地道：“朕叫你们来，不是和你们商议的，领旨跪安吧。”
穆彰阿等人瞧出道光的冷淡，再不敢多嘴，唯唯诺诺地退了出去。
惠亲王随后走出来，众人都在殿外等他。文庆抢先问道：“王爷，皇上怎么突然就立储了呢？现如今天下初定，正是摒弃一切杂念，全力治国的时候，这样一来，岂不是叫天下人多疑，叫朝臣们心乱？”
穆彰阿道：“是啊，臣瞧着皇上心气儿不像先前那样足了，皇上可是朝臣百姓的主心骨，如今皇上气馁，我们今后做事还如何摸得着头脑？”
惠亲王打了个呵欠道：“今儿起早了，本王得回去补一觉。”
惠亲王说完，丢下众人，拂袖而去。
众大臣你看我，我看你，全都傻在那儿。
一石激起千层浪，道光扔的这块石头份量够重，知情的大臣无不开始筹谋自己的“后事”。一朝天子一朝臣，知己知彼才好如鱼得水，得先把皇上定下的皇储是谁搞清楚啊！
大臣们各怀鬼胎，各显神通，全都悄悄活动开了。
怎么活动？不过是猜测预判罢了，找上书房的师傅试探，找皇上的近侍太监摸底，找江湖术士求课……总之有的是方法。至于最后谁能压准，那就要看运气了。
在揣摩圣意，预判形势方面，文庆和穆彰阿最有心得，也最有得天独厚的优势。
文庆领着内务府，他自有打探消息的秘诀。
穆彰阿不用提防其它大臣，最害怕的是文庆，要抢在他头里，把立储的秘密弄到手。
穆彰阿回府后，叫来史正等心腹商议。
史正为穆彰阿鞍前马后，出力不小，此时已经穆彰阿提拔，做了顺天府通判。
史正闻知皇上突然秘密立储，道：“皇上是伤了心啦。”
“怎知皇上伤心？”
“大人您想啊，自道光二十年开始，和英国人交战，派出去的大臣，将不知兵，兵不用命，没有一个顶用的，屡战屡败，丢人现眼。议和呢，又卑躬屈膝，割地赔款。”
穆彰阿道：“这确是实情。”
史正接着道：“这让皇上怎能不伤心，如何还能有勇气再治国平天下？！他这一口气泄了，欲要重新聚起来可不容易，因此便生出退却之意，想尽快了却烦恼……只怕如此一来，皇上便撑不几年了。”
“端方分析得透彻，你打量着，皇上会相中谁呢？”
“学生对阿哥们不了解，不敢枉断。倒是上书房的师傅们，他们的意见最有价值，有知道内情的也说不定。”
“如今上书房又加派了三位师傅，那两个是新进京外官，可以忽略不计，倒是杜受田，颇受皇上倚重，或许知道些蛛丝马迹。只是老夫于他素无往来，说不上话……”
“老师，学生以为，非常之时，可用非常之法。不如先从外围着手……皇上预立新君，天意不能不察，您不是和邵家交好吗？那邵天门有通天的本领，何不借用他的谶纬之术，请他测一测，以作参考？那时再几下里对应，岂不水落石出？！”
穆彰阿笑笑：“这件事容不得半点差池，让我再好好琢磨琢磨。”
天门当然可用，只是三年前，穆彰阿对他动了杀机，凭天门的神通，不会不知道。他怎么可以再亲去求他。
穆彰阿想来想去，忽然想到了曾国藩。他与天门打过几次交道，让他替自己走一趟再合适不过。
曾国藩有日子没来请安了，怎么感觉他在有意疏远自己呢？穆彰阿反检自己，想是否哪儿做得不周全，让他起了戒心。却也没有，大约是公差繁忙，又要预备明年的考差，无暇探视吧。
想到明年的考差，穆彰阿正是主考官，这倒可以送曾国藩一个人情。到时助他再升一级，将他送进内阁，不仅笼络住他的心，还可作为臂膀使用。
穆彰阿打定如意算盘，便让人把曾国藩叫来。
先关切地问了问曾国藩的近况，考差的事准备得如何，话锋一转道：“伯涵，我有意叫你进内阁，你意下如何？”
这当然好，出将入相，进入内阁是登天第一步，在朝为官谁不梦寐以求。
曾国藩知道穆彰阿一贯的手段，赏这么大一个好处，必有非常之事交办。想起乔头杀天门那一幕，他不免胆惧，便很是为难。
“谢谢老师栽培，只怕学生没那个天分……”
“这叫什么话？若伯涵没有天分，谁还敢说有天分，这件事你不用管了，好生准备应试便是。”
“是，学生谨记老师教诲。”
穆彰阿开始谈正事，婉转地说道：“自从雨山下世之后，邵家举家迁回涿州，老夫这几年忙于斡旋洋人之事，疏于管问邵家的境况，不知他们一家在涿州生活得如何。”
曾国藩明白这才是他叫自己来的真正目的，一提到邵家，曾国藩的心便悬起来，该不会他还惦记着要为难天门吧？
“老师不必多虑，涿州是邵家的故乡，他们一家子应该不会受什么委屈。”
“怎能不虑，老夫与雨山同朝为官多年，还差点成为亲家，我若不管不问，岂不令邵家有人走茶凉的想法。老夫想等你有暇，代我去探试一番，不知可否？”
不是探视这么简单吧？曾国藩要听他接下来怎么说，再作筹谋。
“学生自当代劳，明儿便可动身前往。”
“好，有劳伯涵啦。”穆彰阿道：“还有一事，你去了可单独和天门谈一谈。”
“请老师吩咐。”
“皇上的岁数大了，身子骨大不如从前，皇上有意立储，只是诸皇子都很优秀，皇上便不好决断。”
曾国藩点头：“学生也听说几位阿哥都极聪慧机敏。”
“前日皇上密诏老臣进宫，正是说的此事。皇上知道天门颇有些灵性，便动了凭天意定人事的念头。老臣听皇上的意思，是欲借天门的天眼瞧一瞧，看哪个皇子堪当大任。”
曾国藩心说，什么皇上的意思，怕是皇上早已有储君人选，你欲打听结果，才假圣意去寻求天门的帮助吧。
“皇上虽不曾有谕旨让老臣办这件事，但是，老臣想，皇上贵为一国之君，不能所有话全明说，做臣子当然不可有僭越之举，可也不能揣着明白装糊涂呀，因此，我们悄悄把这件事办了，让皇上有个借鉴，也不枉皇上对我们的恩宠厚待。”
曾国藩自是无法回绝，只得硬着头皮应承下来。
皇上立储的大事，不征求臣子的意见，谁敢妄议。可是立储立的是将来的皇上，谁又不想早知内情，早做打算呢。
曾国藩当然也想知道，只是不愿和穆彰阿搅和在一块，成为他的棋子。免得改朝换代，一荣俱荣倒还罢了，一损俱损则后果难料。
曾国藩根基尚浅，凡事如履薄冰，走到今天这一步，非常的艰难，他可不想走出昏招，被穆彰阿拖下深渊……