秦国自商鞅变法以来，国势渐盛，成为七雄中最强大的国家。是联合抗秦，还是与秦修好，已成为其他六国面临的迫切问题。于是出现了“合纵”、“连横”两种主张。专门游说“合纵”、“连横”主张的“说客”史称“纵横家”，苏秦就是其中代表人物之一。
苏秦，字季子，战国时洛阳轩里人（今河南洛阳），他和魏国人张仪是同学，也是好朋友，二人皆出身寒微，学习刻苦，且善口才。
学习结束后苏秦外出闯荡，决心谋取一官半职。但是走了许多国家都未被任用。两年后，衣衫褴褛、狼狈不堪的苏秦只好回到家中。家里人见他如此落魄，都不理他，认为他不务实，是个游手好闲的人。他的嫂子明知他腹中饥饿，也不肯给他做饭。
苏秦并未灰心，而是暗暗发誓，将来一定要出人头地。从此苏秦日夜苦读，不思食宿，有时读到半夜实在太困了，就用绳子把头发拴起来系在梁上，这样打瞌睡时一低头，会被绳子拽醒；有时人虽然醒着，精神却振作不起来，他就用锥子刺自己的大腿，强迫自己振作精神。“头悬梁、锥刺股”就是从此而来的。经过一番苦学，苏秦掌握了丰富的知识，天文、地理、医药、军事、古今法令、各国概况均熟记于胸。于是他再次离开家乡，谋求仕途。
公元前334年，苏秦来到燕国，受到燕文公礼遇。他与燕文公分析当前形势：当今秦国最强，时有吞并各国的野心。燕国之所以未受侵扰，因为赵国抵挡在前，燕国要想永保太平，只有与赵国交好，联合中原各国共同抗秦。燕文公深有同感，便派苏秦合纵燕、赵、韩、魏、齐、楚六国。
虎座鸟架鼓苏秦首先到了赵国，向赵肃侯说明合纵之计的好处。赵肃侯完全同意，当下拜他为相国，给他大量财物，请他联合其他四国。苏秦凭借自己出色的口才与智慧圆满地完成了任务。国君歃血为盟，封苏秦为“纵约长”，挂六国相印，掌管联盟之事。
苏秦挂六国相印荣归故里，所到之处均受盛情接待，乡亲及家人更是诚惶诚恐。他的嫂子跪地磕头不起，苏秦心中感慨万千。
公元前333年，燕文公去世，燕易公继位，齐国乘燕国办丧事之机，夺走了燕国十几座城池，从此齐燕两国结下了深仇。
秦王听说六国合纵之事，决心拆散联盟，首先将魏国夺来的土地又退还回去，然后又将女儿许配给燕太子。魏国和燕国同秦国好起来。苏秦得到消息来到燕国。燕易王对他说了齐国有违盟约的举动。苏秦决定替燕国要回城池，又到了齐国。见到齐威王，苏秦说：“一个人无论有多饥饿，也不会吃乌头籽，因为乌头籽会加速人的死亡。如今齐国就吃了乌头籽。燕国与秦国已联姻，您若占了燕国城池，秦国必然出兵，到那时齐国岂不危险！”齐威王觉得很有道理，燕国不费一兵一卒收复了城池。燕易公并没有消除心头之恨，便派苏秦到齐国去，想办法削弱齐国的力量。苏秦佯装得罪燕王，逃到齐国。
公元前320年，齐威王去世，齐宣王即位，齐宣王是喜财好色之徒。为了投其所好，苏秦大建宫殿，广罗美女献给齐宣王，齐国的国库渐渐空虚，百姓的负担大大增加，全国上下怨声载道。许多大臣进谏，劝齐宣王远离苏秦。齐宣王根本听不进去。不久，苏秦遇刺身亡。
此时张仪已到了秦国，得到秦惠文王重用，被拜为相国。在苏秦任纵约长时，张仪曾前去投奔，苏秦激励他应该有所作为，不要心存依赖思想。张仪茅塞顿开，只身去了魏国，在那里并未得到重用，于是又到了楚国，做了昭阳公门客。由于张仪出身卑微很受歧视，一次昭阳的“和氏璧”被偷，大家怀疑是张仪所为，将他打得半死。伤好后，张仪在苏秦的帮助下，来到秦国。
苏秦死后，六国合纵渐渐解散，各国相互征战抢夺地盘。楚怀王见张仪做了秦国相国，担心他会寻机报“和氏璧”之仇，便重新联合六国攻打秦国，几次交锋，六国均惨败而归。
为了拆散联盟，张仪对秦王说，目前齐、楚两国是强国，若拆散这两国的联盟，剩下的一切就迎刃而解了。秦王将此事交由张仪办理。
张仪到了楚国，首先买通了楚怀王的宠臣靳尚，然后见楚怀王，并对他说，如果楚国跟齐国断交，秦国将跟楚国交好，同时把商于一带方圆六百里的土地归还楚国。有靳尚在旁怂恿，楚怀王欣然同意。大臣陈轸看出这是骗局，劝楚怀王不要上当，遭到楚怀王斥责。
楚国跟齐国断交后，派使者去咸阳接收商于。张仪拿着地图对使者说：“你们大概听错了吧。秦国的土地怎能轻易送人呢？我说的是将我自己的封地拿出六里给楚国，而不是秦国的六百里。”使者忍气吞声回到楚国。楚怀王气得浑身发抖，立即发兵十万攻打秦国。秦国早有准备，和齐国联手抗楚。楚国腹背受敌，十万人马葬送了七八万，不但商于六百里土地没有得到，本国汉中一带的六百里土地又被抢走。万般无奈，楚怀王只好委曲求全向秦国求和。至此楚国一蹶不振。
张仪用欺骗手段征服楚国之后，又到其他各国游说，使他们同意“连横”亲秦。苏秦费尽口舌建立的合纵联盟，被张仪的巧嘴尖舌拆散了。
苏秦和张仪作为战国时著名的纵横家，不辞劳苦游说各国，充分显示了他们卓越的才华。