商朝在成汤之后又延续了四百多年，由于后几代国王的昏庸贪婪，使国家承受了超负荷的压力，国库空虚，民不聊生，而奴隶的境遇就更加凄惨。有一个叫傅说的奴隶，他才华出众、足智多谋，对国家大事十分关心。但是他平时只是默默地劳作，从不随便说话。后来，他认识了一个叫武丁的杂役，二人极投缘。武丁常常在他面前谈起对现实的不满，傅说往往就此发表一下自己的见解。一天，武丁对傅说说：“假如有一天我能做国王，一定让你做我的近臣。”傅说不以为然地说：“像我们这些人，连自由都不敢妄想，哪里还谈得上当国王呢，你不是痴人说梦吧。”武丁不再说话。
又过了一段日子，忽然传来国王驾崩的消息，不久，武丁不见了。傅说不明白武丁为什么不告而别，也不知道他的消失是吉是凶。傅说继续默默地劳作，在呵斥打骂中过了三年。一天，前呼后拥地来了一群达官显贵，见到傅说后跪倒便拜，就连奴隶主也连连叩首不敢抬头。傅说恍若梦中，被这一幕惊呆了。接着这些人七手八脚地给他去掉枷锁，换上了一套华丽的官服，然后将他扶到车中。
傅说在车中颠簸了几天，终于到达了目的地。旁边的人对他说，这座巍峨的宫殿就是王宫，国王正在里面等你呢。傅说简直傻了，他感觉自己路都不会走了。进了王宫，傅说见国王威严地坐在王位上，慌忙跪倒在地。这时国王和蔼地说：“傅说，抬起头来。”傅说抬头仔细一看，不禁大吃一惊：这不是三年前与我朝夕相处的杂役武丁吗？难道他真的是国王？这究竟是怎么回事呢？
武丁像原来，三年前在位的国王小乙是武丁的父亲，他耳朵软，遇事没有主意，只听一班谄媚小人的谗言，对一些忠臣的耿直之言却不屑一顾。久而久之，身边围了一群小人，而那些忠臣则贬职的贬职，放逐的放逐，就连他的儿子武丁也在被放逐之列。小乙当了二十八年的国王，因病而死，将一个千疮百孔的国家交给了武丁。
武丁刚刚即位，根基还不算稳固，但他不甘心让国家就此衰败下去，也不情愿让有识之士傅说无用武之地。
一天，武丁设宴，邀请满朝文武大臣。席间，众臣畅所欲言，气氛很活跃。正在大家推杯换盏时，武丁突然栽倒在地。众臣愕然，忙上前搀扶，并召医官前来诊治。武丁终于醒了，可是目光呆滞，口不能言。一时间朝堂上下人心惶惶，议论纷纷。经过医官的精心治疗，武丁虽然还不能说话，但可以上朝接受大臣的参拜。但由于他没有能力处理事务，不能亲口发布诏令，众臣的请示及汇报便成了一种形式。个别大臣也乐得轻松自在，每天应付完武丁就自寻开心去了，有的大臣甚至一连几天也不见武丁一次面。
司母戊方鼎武丁就这样做了三年木偶国王，大臣们也习惯了没有约束的生活。有一天，武丁的病情突然加重了，他昏迷了三天三夜，茶饭不进。医官忙得满身大汗，武丁的病也不见好转。众大臣站立两旁，虽然面露焦急之色，但各怀心事。有的担心武丁死掉，逍遥的日子一去不复返；有的担心武丁只在其位不谋其政，使国势日渐衰落。就在大家各怀自己的心事时，武丁哼了一声，苏醒过来，接着抬手道：“快扶我起来！”众臣大喜过望：“国王能说话了！国王能说话了！”顿时，整个王宫欢声一片。
武丁坐起来后，对大臣们说：“我在太华山接受天帝教诲共有三年，在此期间，天帝告诉我要尽心国事，近贤人，远小人，废除旧的不利于国家发展的法度。同时还告诉我，在傅岩有一个圣人叫傅说，天帝为了磨炼他的意志，把他贬为奴隶，此人能助我兴国，你们速去把他请回。”然后，武丁命人按照他描述的样子画了傅说的画像，又讲述了他所在的地方，限期寻找傅说。
大臣们原本对此事感到奇怪，如今又听说是奉天帝之命，所以各个诚惶诚恐，对武丁唯命是听，不久便将傅说接到武丁面前。武丁当即任命傅说为左相，帮助他处理国家政事。
夜晚，武丁将傅说请到自己寝宫，向他讲述了事情的来龙去脉和自己的打算，希望他在出谋划策的同时，能及时纠正自己的错误，以兴国富民。傅说听了武丁一席话，感动得热泪盈眶，他表示一生愿为武丁效犬马之劳。同时也提出许多治国兴邦的建议，尤其强调禁止屠杀奴隶，武丁一一应允。
第二天早朝，武丁重新任命各级官员，将三年来尽忠职守的大臣提拔重用，将擅离职守的大臣贬职放逐，然后公布新的法制。消息传开，举国欢庆。
傅说与武丁的另一贤臣甘盘合作，共同辅佐武丁，推行仁德政治。他施展治国才干，大力发展农业生产，使农牧业产量大力提高。他加强统治，严明法律，使国家一切都井然有序，商王朝人口得到增加，国力逐渐增强，自此，商王朝再次兴盛起来。