建立唯一的信仰，统一民族。
——《塔木德》
犹太先民希伯来人，在未进入迦南之前，曾经历过自然崇拜、祖先崇拜和多神信仰的早期原始宗教的历史。
对于以游牧为主的亚伯兰部落来说，自然界对他们最大的威胁是干旱少雨。没有水，牲畜无法存活，人也不能维系生命。
可是，沙漠里没有河流，没有湖泊，也没有出水的源头，人们只好把期待的目光投向了苍天。只要有雨水，人们就可以储存备用，牧草就能发芽生长，牛羊也不会被饿死渴坏。
在这种背景下，这位神便成了古犹太人顶礼膜拜的对象。他的名字叫耶和华。犹太人不敢直呼耶和华的名字，而称它为“阿特乃”，意思是“我的主”。今天的犹太人仍这样称呼。
尽管耶和华很快成了古犹太人的精神，但并非他们唯一敬拜的神。同其他原始部落一样，古犹太人也崇拜岩石、山峦、树木、月亮与牲畜，特别是牛。
虽然希伯来人在迦南过上了安宁的生活，但他们又面临着另一个重大的威胁，那就是被经济与文化远比自己先进的迦南人同化的威胁。
希伯来人的部落酋长亚伯兰敏锐地认识到了这个问题，他便开始从耶和华身上寻求帮助。
亚伯兰认为耶和华不是一位从属于自然的天神或地祗，而是天与地的创造者，是包容一切的神。他从自己的神秘体验和内心感应中意识到他的部落之所以能逃离乌尔城的劫难是上帝的眷顾。他越来越坚信，自己被上帝特意保留下来，将成为一个能把上帝的意旨带给全世界的新民族的开创者，而迦南正是他将完成上帝赋予其使命的土地。因为迦南南接西奈半岛、埃及，北临腓尼基、叙利亚，西靠地中海，东距两河流域不远，是古代世界的贸易之路所必经的十字路口，可以将上帝的信仰传向四方。迦南又是一片四面为群山环抱的谷地，在这里可以安静地敬拜上帝。当亚伯兰率众来到耶路撒冷城北数十里的示剑，耶和华向他显现，宣称：“我要把这块土地赐给你的后裔。”亚伯兰一族最后定居在希伯伦。耶和华再次向他宣称：“从你所在的地方，你举目向东南西北观看，凡你所看见的一切地方，我都要赐给你和你的后裔，直到永远。我也要使你的后裔如同地上的尘沙那样多，人若能数清地上的尘沙，才能数算你的后裔。你起来，纵横走遍这块土地，因为我把它赐给你。”从此在犹太人心中，迦南是上帝应许给他们的土地。
亚伯兰活到99岁时，耶和华对他说：“我与你立约，你要做多国的父。从此，你的名字不再叫亚伯兰，要叫亚伯拉罕，因为我已立你做多国的父。我要与你世世代代的后裔坚立我的约，做永远的约，是要做你和你后裔的神。你和你的后裔必须世世代代遵守我的约，……你们世世代代的国子生下来第八日，都要受割礼。……我的约就立在你们的肉身上，做永远的约。但不受割礼的男子，必从民中剪降，因他背了我的约。”
在犹太人的历史上，上帝耶和华同亚伯拉罕所订立的这个契约非常重要。它表明从此亚伯拉罕将成为一个被上帝拣选来为宇宙服务的民族的创造者。强化这一契约的割礼仪式亦有两重含义。一是作为一个被上帝拣选民族的圣化标志，二是加强了这个民族的宇宙因素。“亚伯拉罕”意为“多国之父”，它表明希伯来人终将超越本部落的艰辛，融入世界。这个契约成为自称“契约民族”的犹太人特性的开端。
亚伯拉罕建立起来的唯一的信仰，不仅把可以通过犹太教把犹太人统一起来，而且为犹太民族逐渐发展起来，不断地向外蔓延奠定了基矗