谭嗣同与大刀王五的故事一向为人们津津乐道。历史上确有其事。谭嗣同早在北京读书时就认识了大刀王五。
谭嗣同不爱读教条的经书、作死板的八股，却崇尚不拘泥于俗套的侠义人物。有一次在庙会上他见到一个人，背后斜插着一把大刀，说起话来声如洪钟，发出的笑声朗朗入耳。谭嗣同觉得他身上有一股巨大的吸引力在无形地吸引着自己。
“这是谁？好威武啊！”谭嗣同禁不住问身旁的同伴。
“这你都不知道，他就是大刀王五，风威标局的标头。他走南闯北，扶危济贫，武艺高强，名气大着呢！”
谭嗣同望着王大刀，被他的一身正气折服了，有了想要拜他为师的念头。
“王大侠，听说你行侠仗义，武功高强，我想拜你为师。”说着谭嗣同深深一揖。眼见华光一闪，来人拜在自己面前，王五心里一阵不悦，不知哪家公子哥又跑来讨没趣。可是，当谭嗣同抬起头来，对视他的时候，他一下怔住了。这少年除了衣着华丽，还有一脸正气，特别是他炯炯的双目中透着一种豪气，凝重的眉宇间露着一种威严，这豪气和威严是与自己相似的！他心动了。
“你是富家子弟，怎么能拜我这乡野武夫为师？”
“穷富都是一样的人，我学好了武艺，也跟着你去帮助穷人。”
“好，说的好！我就破例收你这个徒弟。”
大刀王五，是京师武林名侠。本名王正谊，字子斌，祖籍河北沧州，回族人。因他拜李凤岗为师，排行第五，人称“小五子”；又因他刀法纯熟，德义高尚，故人人尊称他为“大刀王五”。
王正谊一生行侠仗义，曾支持维新，靖赴国难，成为人人称颂的一代豪侠。
王五出生贫寒，三岁时父亲又因疾去世。他只得与母亲相依为命，很小便开始干各类杂活，后来又拜肖和成为师，为习武打下了坚实的基础。
沧州当时最有名的武师当属双刀李凤岗。为了修习更高的武艺，王五便想拜他为师，却多次吃了闭门羹，他就长跪李门前以示诚心，李凤岗为其精神打动，便收其为徒。王五不负师父重望，几年下来功夫已不在师父之下。为了把他锻炼成更加全面的人才，李把他推荐给自己的师兄刘仕龙，一起押镖，行走江湖。经过几年的锻炼，王五告别了师父，同治十年，他先到天津，后又到北京，经人介绍到了一家镖局当了镖师。
光绪三年，王五利用自己的积蓄，加上朋友的帮忙，在北京半壁街（崇文区）自开了顺源镖局（后来迁往广安大街）。顺源镖局活动范围广大，北自山海关，南到江苏淮安市清江浦。他规范从业，收费合理，德义高尚，生意十分红火，很短时间内便声名鹊起。
王五不仅本行中受人尊敬，他的爱国义举更是被人们广泛传颂。甲午战争失败后，御史安维峻上疏，力陈议和之弊，要求严惩误国者，却遭到清廷的贬斥，被革职戍边。王五出于义愤毅然担负起了护送安维峻的责任。回京后，王五便在香厂筹开学堂街，名为“父武义学”。更为人们所称道和广为流传的是王五与谭嗣同的交往。王五侠义心肠，与谭嗣同虽是师徒，竟成忘年之交，王比谭大十多岁，两人建立了深厚的友谊。
当时北京还有一位江湖侠士，人称“通臂猿胡七”，本名胡致廷，谭嗣同跟着他学了太极拳、双刀等武艺。胡致廷还创办了一个秘密团体，叫“十八兄弟”，他们在江湖上扶弱惩强，想要“打尽天下之不平”。谭嗣同和这两位民间大侠可以说是生死之交。谭嗣同作为一个贵公子，又是个读书人，却乐于结交江湖好汉，一身侠气，这在当时是不多见的。
其实，上古时代，人们好武，当时的儒士并不柔弱，孔子时代，读书人要学六艺：礼、乐、射、御、书、数。射是射箭等武事。孔子的学生中就有不少勇武刚直的人，比如子路、子张。只是到了近古，科举制度越来越强化，越来越偏重辞章，读书人的尚武精神才越来越退化了。
谭嗣同的知识结构，迥异于当时的读书人，其实是很值得今人研究的。