魏晋南北朝的历史从220年曹魏建国起，至589年隋灭陈止。如把汉献帝在位时间也列入其中，即从献帝初平元年（190）的董卓之乱到隋文帝统一全国的开皇九年（589），此一阶段大约有四个世纪。这四个世纪中华民族以长期的动乱格局为常态，最后趋于统一，总体体现为长时间的动乱征战，王朝更迭频繁，割据政权林立，社会动荡不安。汉族统治者之间以及他们与少数民族酋领之间为争夺政权进行了残酷的厮杀，中华文明经历了近四百年的冲突、灾祸和战争的考验。同时它也是各民族及其文化融合、发展的时期，社会的发展仍然是这段时期的主流，中华民族的文明传统仍然没有废灭。汉族的语言文化，秦汉以来的典章制度也正是通过魏晋南北朝频繁的政权更替与多国林立的交接，传递给了隋唐，最终出现了中国古代历史上空前绝后的盛世。
历史发展
魏晋南北朝亦称为三国两晋南北朝，其政治局面的形成最初开始于魏、蜀、吴的三国鼎立。东汉中期以来，政治腐化和危机不断加深，外戚、宦官和士大夫党人之间斗争不断，统治集团已经陷于崩溃状态。灵帝年间黄巾起义的爆发沉重地打击了东汉王朝的统治，接着割据林立、宫廷政变、董卓叛乱……最终在中原大地上出现了“白骨纵横万里”的惨状。
1.三分天下
宦官出身的曹操领“青州兵”起事，败门阀之家袁绍，并最终在207年统一了北方；汉中山靖王刘氏之后出身的刘备跨荆、益二州，并在诸葛亮的辅佐下称霸西南；江南孙权凭借长江之险和江南的富庶偏安江东地区。208年曹操兴兵欲吞并孙权政权，刘、孙联盟，在湖北赤壁大败曹军，由此天下三分局面大致注定。220年曹操死，其子曹丕废汉自立为帝，国号魏，都洛阳；221年，刘备成都称帝，国号汉，世称蜀；229年孙权在建业（今属江苏）称帝，国号吴。此时天下三分割据，虽三方各自为政，但相比之前群雄角逐的混乱局面好得多，而且魏、蜀、吴三国均在自己的统治范围内巩固内部统一、发展经济。
曹魏屯田制与“唯才是举”在曹魏政权中，统治者在维护发展自身力量方面采取了很多措施，其中影响深远的当属屯田制度。黄巾大起义对生产造成的巨大破坏使曹操不得不考虑流民和土地的结合问题，从而开始募民屯田。建安元年（196），曹操开始许下屯田，一岁得谷百万斛；以后又大规模地募民，在州郡列置屯田，每年收获谷物数千万斛。这样不但解决了军食问题，积蓄了比较充实的经济力量，同时也使东汉被剥夺了土地和脱离了土地的农民，以隶属农民的身份重新和土地结合起来。屯田制度构成了官府大地主和屯田客、佃兵的生产关系。屯田分民屯和兵屯两种，管理民屯的农官称为典农中郎将、典农都尉、屯司马等。兵屯除由各军将吏自行劝课耕作之外，又由大司农派司农度支校尉、度支都尉至兵屯所在地，专管军队中的屯田事项，保持着原有的军事建制，以营为生产单位。另外，曹魏政权在用人方面也独创一格，曹操特别注意扩大自己的统治基础，一方面善于笼络豪族和士大夫；另一方面强烈抑制豪强的兼并，下令“重豪强兼并之法”，巩固国家的统治。曹操在中国历史上创下了“唯才是举”的用人方略，注意吸收和提拔来自下层的各方面人才，反对东汉以来征辟察举的选官制度和崇尚名节家世的成规，主张以真才实学作为用人标准，多次下求贤令。如其麾下战将“拔于禁、乐进于行阵之间，取张辽、徐晃于亡囚”。
《隆中对》与江南发展西蜀刘汉政权的治国大政方针，早在诸葛亮的《隆中对》中就已为其大致勾勒，主要包括消灭较为软弱的割据政权，占据荆、益二州；修明政治，改善同西南少数民族的关系，执行“西和诸戎，南抚夷越”的政策；结好孙权，抓住机会，希图统一中原。诸葛亮作为蜀汉一代贤相，在其治理之下，西蜀吏治比较清明，赏罚比较公平。成都平原的经济开发也得到重视，修治了都江堰，保证粮食生产；同时注意手工业，设置锦官，使蜀锦得到充分的发展。
江东的孙吴政权比较注重自保，对外灵活处理与蜀、魏的关系，“鼎足江东，以观天下之衅”；对内平定了山越，巩固了后防。仿效曹魏屯田，注重水利灌溉，推广牛耕，还重视造船和水上交通。据史记载，台湾第一次与大陆正式沟通就在孙吴时期。同时由于江南地区相对比中原地区安定，很多北方人民南迁。据载，仅建安十八年（213）的一次迁徙，就有淮南人民十余万户渡江南下，为江南的生产带来了先进的技术和劳动力，为南方文明的发展注入了新的活力。
2.西晋的短暂统一
西晋的兴衰曹魏明帝时期，政治逐渐腐败，满朝官吏竞相奢靡，统治阶级内部矛盾逐渐尖锐。秦汉时期就已经存在的河内温县世家大族司马氏逐渐掌握朝中大权，司马懿在明帝死后受遗命辅佐幼主，开始了与曹氏集团争权夺位的斗争。后来司马炎在266年，重导了曹丕代汉“禅让”的故事，代魏自立，成为晋朝的开国皇帝晋武帝，建都洛阳。279年，晋武帝发兵25万分五路攻吴，第二年吴主孙皓因无力反抗而降晋。而早在263年西蜀政权已为魏所灭，至此中国开始了西晋短暂的统一。西晋也是魏晋南北朝四百年时期中唯一统一全中国的政权。国家的统一使西晋在太康年间一度出现天下大治的局面，不过由于门阀统治集团的政治腐化和权力斗争，不到十年，天下就由大治转为大乱。西晋的统一表面上维持了三十几年，实际上仅经过十一年时间，便爆发了“八王之乱”，接着是“永嘉之乱”。
统治集团的腐败，引起了激烈的党争，朝廷长期处于权力的争夺与倾轧之中。晋朝建立之初遍封司马氏家族，二十七个同姓王握权戍守各地，后期各王相互猜忌争权，对中央王权也形成尾大不掉之势，中央和地方的混乱很快使西晋王朝处于风雨飘摇之中。290年白痴皇帝司马衷即位，其妻“黑丑娘”贾南凤弄权，最终导致了296年至311年的“八王之乱”。几十年的内战使得西晋王朝被折腾得九死一生，混乱结束后王朝已经没有了恢复自己持续统治的能力。北方少数民族的迁入最终导致了西晋在317年的灭亡，此后经历了史称“五胡乱华”的阶段，广大的中国国土开始经历长达两个半世纪的分裂割据局面，中华文明也就开始了历时最长、规模最大的浩劫。
西晋门阀制度西晋王朝是一个门阀1贵族的政权，早在司马懿、司马昭控制曹魏政权时，就对世家官僚实行保护和放纵的政策。司马氏依靠士族官僚的支持取得政权，在制定政治、经济措施时，大多都以保护士族门阀为前提。其中最重要的一项政策就是把曹丕在位时始创的“九品中正制度”发扬光大，该制度把候选官吏分为上中下三等，又把每等分为上中下三等，所以共九个等级，划分等级的依据就是出身门第。世代相承官僚体系的维持通过正品的途径得到保障，以前曹魏“唯才是举”的尺度渐渐偏离，造成了“公有公门，卿有卿门”的局面。此后南北朝时期著名的士族门阀，从他们的家世源流来看，绝大部分都是在魏晋时期形成的。士族制度的兴盛最终导致士族家族与皇权的矛盾，同时也导致士族与庶族的矛盾。
司马晋朝的统治者大多都是昏庸无能、骄奢淫逸的人。开国皇帝司马炎十分荒淫，为了挑选后宫美女，下令“禁止天下嫁娶”；第二个皇帝司马衷是一个白痴，得知百姓因为天灾人祸而饿死、流亡时，尽然说出“无米食，肉即可”的痴语，成为历史上经典的讽刺与笑话。还有当时的大臣也是荒淫无度，如日食万钱，却说道“无下箸处”；司马炎女婿王济以人奶喂食小猪，并以人奶蒸煮，此肥美异常之味使得皇帝也感到惊奇；还有典型的王恺、石崇斗富，王以麦糖洗锅、石以白蜡当柴，且在家宴会上以斩杀美女为赛。西晋以如此无道的人为帝，如此荒淫的人为官，其政治的腐败由此可见一斑。
在魏晋南北朝的文献中，有各种各样的称呼，也叫门第、阀阅、士族或世家，主要是指在社会经济、文化、政治方面处于很高地位、属统治阶层的阶级。其不同的称呼注重的角度不一样，或重家门盛贵，或重身份华贵，或重家族的延绵，或重家门社会地位等。
3.五胡十六国
西晋王朝自身的内部混乱使其无力维持统治，来自北方各少数民族的外部力量又加速了其灭亡的进程。晋亡之后，中国的北方和南方便走上了相异的对立发展轨道，北方先后经历了十六国鼎立、东西魏、北周齐；南方经历了东晋、宋齐梁陈四朝，直到隋文帝杨坚统一中国，共持续了两百多年的分裂。304年匈奴族的刘渊自称汉王，建国号汉，四年后称帝。其子刘聪在316年派兵攻陷长安，俘虏了晋愍帝，灭亡了西晋。在此过程中，北方洛阳、长安两座古都都被洗劫一空，出现了“诸郡百姓饥馑，白骨蔽野，百无一存”的景况。在北方出现了史称“五胡乱华”的现象，五胡即匈奴、羯、氐、羌、鲜卑五族，他们分布在西、北边境。自东汉以来，他们陆续向内地迁移，西晋王朝的毁灭又给这些北方少数民族入主中原带来了绝好的机会。从汉国的建立到北魏统一北方，这段时间中国北方陷入战乱和分裂，民族之间关系错综复杂，出现了歧视、压迫、仇杀的现象。不过血腥现象此起彼伏的背后，还是存在着汉民族文明与各少数民族相互融合的事实，中华民族多元化的格局进一步形成。
“五胡十六国”的历史是相当繁乱的，以383年的“淝水之战”为界，又可以大致划分为两个阶段：第一阶段常称为“胡亡氐乱”，即五胡在西晋后建立了多个政权，接着他们被氐族前秦政权所统一，但淝水之战又导致前秦政权土崩瓦解；第二阶段是前秦灭亡后北方又陷入混乱，关中、关东、陇右政局纷乱，直到鲜卑族的拓跋部建立北魏政权，北方才逐渐统一，结束了“五胡十六国”时期。
第一阶段里出现的政权主要有刘渊建立的汉、刘曜建立的前赵、石勒建立的后赵、冉闵建立的冉魏、凉州建立的汉族政权前凉、慕容部建立的前燕、氐族拓跋部建立的前秦等。这些少数民族政权中以前秦最为著名，351年苻健自称天王，国号秦，定都长安。后其子侄苻坚（338至385）成为大王，他志向高远，重用汉族寒门之士王猛进行了一系列的改革。包括严明峻法，严厉打击持权势犯法的氐族豪强，以“治乱邦以法”的基本方针治理前秦，最后终于形成了“百僚震肃，豪右屏气，路不拾遗，风华大行”的局面。此外，苻坚听从王猛的建议还采取了恢复和发展汉文化的措施，建立学校，提倡儒学；在经济上注重恢复和发展生产。至376年，苻坚统一了北方，并有了东下灭晋的意图。383年，苻坚伐兵九十万企图一举攻灭东晋，但由于前秦内部矛盾众多，上至权臣下至兵士都各有所思，在淝水之战面对晋朝的军队时最终溃败逃散，自相践踏。东晋的胜利使得南方的华夏文明免遭毁坏，北方前秦的失败又导致了新一轮的民族战乱。
第二阶段北方陷入了更为严重的分裂，出现了十三个政权，包括关东诸夏燕、关中秦夏、陇右诸国等等。这些北方众多的少数民族政权因受到汉文化影响较少，其统治者大都残暴无度。比如最具典型的有匈奴族大夏统治者赫连勃勃，他非常残暴，在战争中大肆掠夺、坑杀人民，在打败前凉以后，杀几万人，把人头堆放在一起，号“骷髅台”。并征发十万人修建统万城，用蒸土筑城，然后用铁锥刺土，只要刺进一寸，就杀死民工。又打造兵器，器成之后，以箭射甲，入甲则杀铠匠，不入则杀箭工。北方各族的战争直到公元439年北魏统一之后才结束，长期的割据和战乱使北方各族人民的命运空前悲惨，他们被迫无休止地服役纳税，生命生产都毫无保障，在此战乱的年代百姓的命运都被充当为民族仇杀权力争夺的牺牲品。
北魏统一北方及汉化北魏开国皇帝拓跋珪在386年，趁前秦瓦解之机，在盛乐复国，改国号魏。398年迁都平城（今属山西），到了太武帝拓跋焘时便统一了北方政权。本来鲜卑族是入住中原较晚的民族，其文化程度和社会发展水平相对较低，但是自从建国以后，北魏就非常重视对汉文化的吸收利用。如在建国之初就重用汉人为官，拓跋珪的幕僚张兖、崔玄伯都是汉族士人；拓跋嗣即位后也广搜“豪门强族”“先贤世胄”，授之以高官厚禄。在北魏比较彻底地推行汉化改革的是文明太后冯氏和孝文帝拓跋宏。冯太后联合汉族士大夫，首先确立了汉族传统的礼仪和文教制度，立学校、定乐章，以华夏苗裔自居。其次很重要的一点就是在河西士人李冲的建议下颁布了均田令，即以国家的名义对土地进行分配和调整，该制度实行了三百多年，直至唐中叶才被废除。北魏时期，由于之前长时间的战乱和动荡，导致很多土地荒置、人民流离，社会上出现了很多无主土地。485年北魏政府颁布了均田令，在全国范围内丈量土地，以国家的名义将土地的使用权转交给农民，按一定的男女、年龄的区别平均分配土地，并且规定了土地分为露天（不栽树的田）、桑田，前者死后归还，后者属于世业田。该制度是中国古代土地制度的一次巨大的变革，是土地分配权上的一次重大变化。虽然土地的所属本质没有改变，但是它对缓和阶级矛盾、安定农村秩序、发展农业生产均起到了一定的积极作用。均田制的实施一直延续到北齐、北周以至隋唐，直到唐朝中后期，随着人口的增多和公有土地的减少，可供收回再分配的土地越来越少，均田制才失去了它得以实施的前提条件，逐渐被其他田制所替代。
490年，孝文帝拓跋宏亲政，继续推行汉化政策和进一步的改革。首先就是把都城从原来的平城迁到洛阳。这主要是基于平城地理位置靠近北边，边境的闭塞和混乱不利于其统治，而都城洛阳处于中原地区，对于控制内部领土作用巨大。其次是因为旧的都城保守世家大族力量强大，对于改革的推进形成严重阻碍。所以493年孝文帝以带兵南伐为借口，迁都洛阳。迁都以后孝文帝在众多方面都推行了改革，包括在政治上依汉族的官僚制度；在社会生活上禁止胡服，改着汉人衣服；禁止胡语，以汉语为通行语言；改鲜卑复姓为单音汉姓，如改拓跋为元，并按照汉族的世族门阀制度划分了鲜卑的高姓大族。北魏的改革以法律的形式肯定了各民族融合的成果，促进了以鲜卑族为中心的北方各少数民族汉化的进程，这是顺应历史发展潮流的，对中华民族文化的发展起到很大的作用。在孝文帝改革以后，当时到过洛阳的南朝人记到，“自晋、宋以来，号洛阳为荒土，谓长江以北，尽是夷狄；昨至洛阳，始知衣冠士族，并在中原，礼仪富盛，人物丰阜，目所不识，口不能传”。