前221年，秦国消灭六国，统一中国，建立了秦王朝。秦朝虽只存在了十四年，但期间颁布了诸多重要的政治、经济政策，对中国古代社会政治经济发展产生了巨大的影响。
秦的建立
自西周末年以来，整个社会长期动荡不安，诸侯国之间相互攻伐，给社会生产带来严重的破坏，广大人民渴望统一。与此同时，秦国在长期的纷争中逐步壮大，具备了统一的实力。秦自商鞅变法以来，国力渐强，逐步展开对其他诸侯国的攻伐，至秦始皇时期，秦已经取得对其他六个主要诸侯国的决定性优势。前260年，秦赵长平之战后，赵国大败。此后，六国再也无力与秦对抗。前221年，秦相继灭掉韩、赵、魏、楚、燕六国，完成了统一，建立了统一的王朝。
秦统一六国的原因秦之所以能完成统一，从外部条件讲：结束动荡纷争的局面是历史发展的大趋势。长期的动荡使人民苦不堪言，迫切要求统一。从秦自身条件上讲，秦自商鞅变法以来，秦国社会变革彻底，经济发展较快，军事实力也逐步强大。加上秦独处西部边陲，独霸西戎多年，进可以攻关东诸国，退可以有稳固的大后方。经过秦几朝统治者的努力，秦国逐渐蚕食了其他诸侯国的领土，扩大了自己的地盘。等到秦始皇即位时，秦已经取得对其他诸侯国的决定性优势，而其他各国也正如李斯所说的一样，降到秦国郡县的地位了。秦始皇本人也是一位雄才大略的君主，在他亲政后不久就着手部署统一战争的各项工作，历经数十年的战争，最终完成了统一大业。
秦朝的中央集权制度
秦朝创立了一些重要的政治制度，其中许多制度对中华文明的历史产生了巨大影响。秦朝的政治制度主要包括以下几个方面：
君主专制制度君即为皇帝，皇帝之名肇始于秦始皇，这一称号在中国延续了两千多年。在君主专制制度下，皇帝总揽全国政务，拥有至高无上的权力。为了维护皇帝的权威和凸显其神圣性，皇帝本人则利用各种学说使自己的身世蒙上神秘色彩，宣扬其统治的合法性。皇帝位置传承实行嫡长子继承制。皇帝权力的实施主要通过三个途径，即奏事、朝议和监察。奏事有面奏和书奏之分，面奏即当面向皇帝陈述，书奏则是以书面形式向皇帝反映事务。前者一般要求较高级别的官员，后者则是各级官员都有的权力。朝议也分为廷议和集议。廷议皇帝一般参加，集议则是大臣们商定妥当，再由皇帝裁夺。监察制度包括设立各级监察机构和皇帝本人亲自查巡。
三公九卿制中央实行三公九卿制，以协助皇帝领导全国，并处理庶政。三公包括丞相、太尉和御史大夫，他们共同行使宰相之职，其中丞相权力居首，丞相是“百官之长”，“掌丞天子，助理万机”。秦朝设左、右丞相，以右为尊；太尉掌军事；御史大夫“掌副丞相”，主管监察。九卿制度源于战国时期，秦朝乃成定制。九卿包括太常、光禄勋、卫尉、大鸿胪、宗正、大司农和少府等官。分管皇帝的宗庙、皇宫禁卫以及建筑、刑狱、财政等事务。三公和九卿以及列卿等，协助皇帝处理日常事务。大事总汇于丞相，或最后请皇帝裁决。
郡县制秦汉时期的地方制度最主要的就是郡县制，地方政权直接归属中央。郡县制最早在秦国商鞅变法时推行，秦统一后，这一制度推广到了全国各地。分天下为三十六郡，后来增加至四十郡。郡的主要长官是郡守，掌政事和军事；另有郡尉，辅佐郡守，并掌军事；还有监御史，为中央派遣之监察官吏。郡下设若干县，主要长官为令（长），万户以上的大县设“令”，不满万户的小县设“长”，令（长）掌政事和军事；另有丞，掌文书、刑法；尉，掌军事。县以下有若干乡，乡以下有若干亭，亭以下有若干里，里即为小村落。
皇帝制、三公九卿制以及郡县制是一套完整的政治制度，是我国古代政治制度的一个新的发展，在当时和此后相当长的时间中，这一制度对巩固国家统一，促进社会经济文化的发展起过一定的作用。在此后两千多年间，各朝各代基本上沿袭了这几项制度。
秦朝的监察制度秦朝设有专门的监察机构对各级官吏实行监察之职。中央为御史大夫和御史府。地方上则设有监御史、丞相史和后来的刺史。御史大夫权力极大，有监察、弹劾百官之权，地位仅次于丞相，与丞相之间相互制约。对于地方上官吏的监察，秦朝在各郡设立监御使，代表皇帝监察地方官吏并直接与皇帝联系。
秦统一经济、文化的举措
秦为巩固新建王朝的统一和安定，实行了一系列的统一经济文化的举措。主要包括以下措施：
土地私有制前216年，始皇下令“使黔首自实田”。百姓向政府如实登记所有田地，按亩纳税。在全国范围内推行土地私有制的法令，实现了土地私有制的规范化，从法律上承认土地的私有，促进了经济的发展。
统一度量衡秦统一后，下令废除六国旧度量衡，以原秦国的度量衡制为基础，颁行新的统一的度量衡制度及标准器。在历代发现的为数众多的秦权和量器上，都带有当时诏书的全文。这表明当时秦中央政府对于统一度量衡的举措非常重视。
统一货币前221年，秦始皇下令以新货币代替前六国的旧货币。新币分为二等，黄金和铜钱，其中铜钱“半两，重如其文”，称为秦半两。货币统一，促进了商业的发展。铜钱交换方便；圆形中孔，规格一致；个体轻巧，便于携带，是币制的进步。此种币制形式在中国延续了两千多年。
统一驰道除了统一度量衡之外，秦始皇还下令在全国范围内统一车轨，规定大车的两轮之间宽度为六尺，即“车同轨”，以便于车在驰道上运行，促进了交通运输业的发展。此外，秦始皇为了加强统治，调发士卒和转运粮饷方便，又大修驰道。以咸阳为中心修筑了大量的驰道，东至今浙江、江苏、山东、河北，西至今甘肃东部，南至今湖北、湖南，北至今河北和山西北部。
统一文字秦统一之后，面对“言语异声，文字异形”的情况，秦始皇命李斯主持进行文字改革。以原秦国的字体为基础，参照六国的文字，制定字形固定、笔画简省、书写比较方便的“小篆”，作为规范化文字，推行于全国，统一了文字。文字的统一，加强了各地区间的经济、文化交流，巩固了秦的统一。后来狱吏程邈又根据民间已行用的新字体，创造了隶书。隶书字体方正，笔画更简省，更便于书写。至西汉初年，隶书已成为通行的字体。文字的统一，对于巩固国家的统一和促进经济文化的发展，起了巨大的作用，同时也对我国几千年历史的发展产生了深远的积极意义。
焚书坑儒前213年，秦始皇在咸阳宫举行宴会期间，李斯与博士淳于越发生争执，进而提出制止儒生活动和焚书的建议。除去《秦纪》和医药、卜筮、种树等书，焚烧其余书籍；《诗》《书》等百家语除博士官收藏的以外，其余藏书集中到郡进行焚毁。秦始皇批准了李斯的建议，在全国范围内进行了焚书活动。次年，一些儒生和方士侯生、卢生等人对始皇不满，说他“专任狱吏”，“乐以刑杀为威”，“贪于权势”等等。秦始皇以“多为妖言，以乱黔首”的罪名将卢生他们逮捕，严加拷问。前后逮捕了四百六十多个儒生，全部在咸阳坑杀。秦始皇以野蛮和残酷的手段镇压政治上的反对势力，借此巩固中央集权制度，这种暴行对摧残中国古代文化的发展开启了恶劣的先河，给我国古代文化的发展带来巨大的损失。
秦朝的边疆政策
秦灭六国后，军队继续向前推进，占据了以前与楚、秦、燕等国已有密切的政治文化关系的诸多民族地区，并在那里设置了郡、县，为中国作为统一多民族国家的形成和疆域的奠定打下了基础。