第三节 废八股，倡新学
《论废八股兴学论》是李叔同于1897年应试天津县学考试时所作。该文章为考试中“二覆”考题之“策问”命题时文。原稿有残缺，现存天津艺术博物馆。
1897年是“戊戌变法”的前一年。其时清光绪帝已开始采纳康有为、梁启超的一些变革维新主张，积极准备进行变法。
嗟乎，处今日而谈治道，亦难言矣。侵陵时见，人心惶惶。当其军之兴也，额籍出兵，老羸应募；裹创待敌，子弟从戎。窃思我中国以仁厚之朝，何竟若是之萎靡不振乎。而不知其故，实由于时文取士一事。……考之时文者，八股是也。八股之兴，始于宋王安石。至元尚画，则八股房废。至明复兴，至我朝益盛。世宗宪皇帝时，曾经谕旨改试策论。(考官批改：“改试策论，在康熙初年。”)未久遂复制。至今时则八股之作，愈变愈失其本来。昔时八股之兴，以阐发圣贤之义理，可以使人共明孝弟之大原。至今时则以藻为先，以声调为尚，于圣贤之义理毫无关系。胸无名理，出而治兵，所以无一谋。是此革旧章，变新制，国家又乌能振乎？虽然，新制者何？亦在于通达时务而已。时务莫要于策论。策论者何？亦策论夫天文、地理、机汽、算学而已。……允若兹，则策论兴而八股废，将文教于以修，则武教亦于以备。今伏读圣谕，改试策论，寰宇悉服，率土咸亲。能识时务之儒，皆各抒所见，岂仅铺张盛事，扬厉鸿庥已哉。
李叔同置身于已开始变革维新的当下时局。他在这篇命题时文中认为，谈论治理天下的方略，是很难说得清、道得明的。外敌入侵的严峻现实致使人心惶惶。如此危急的局面中，必须振兴军备从而应对战争：按名册拟定征战的出兵数目，衰老、体弱的人也被应征招募，给予装备，即准备对付入侵之敌，青年则入伍充军。
文章于是展开论述：堂堂中国向来以仁厚的王朝著称，何以在今日竟如此萎靡不振？殊不知，其根本的原因，正是由于科举制度以八股时文作为选拔士人的标准。……在科举考试中，所考的“时文”正是所谓“八股文”。八股文兴起于宋朝的王安石，以后延续到元朝时，则崇尚绘画，于是废除了“八股文”。再以后到了明朝，“八股文”开始复兴，至清朝时则愈来愈兴盛。世宗宪皇帝时，曾经下谕旨，在科举中改试策论，但不久又恢复旧的科举应试内容，时至今日的考试仍然是作“八股文”，而且越来越偏离其最本质的内涵。在过去“八股文”兴盛的时候，它是以阐发古来圣贤提出的义理的文章，从而让人们都能明白、懂得“孝、悌”等义理所包含的本真、深刻的意义。然而，发展到今日的“八股文”，则以文章的修辞、所用辞藻为写文章的第一要务，而且还崇尚字词音韵、声调的组合搭配，这些均与圣贤提出的义理毫无关系。如此科举考试选择出来的“士”，根本没有圣贤的“名教义理”思想，由这样的人来治兵，当然也是毫无谋略之“士”。那么,革除旧的考试制度，创变新的考试制度，国家又能够振兴吗？我们所说的新的考试制度，是侧重于测试是否掌握、精通当今世界的时世要务！而所说的诸时务，又没有什么比策论更重要的了。策论究竟是什么？它包容天文、地理、机械、蒸汽原理和数学等等。照此实行，那么，策论将兴盛，无用的“八股文”将废除，用文化教育提升人们的基本素质，用军事教育提高人们的应战能力。认真阅读皇帝所下谕旨，改革科举考试内容，废除“八股文”，改为“策论”，神州大地，举国上下，无不赞同佩服。识时务的知识人，皆各抒一己之见解，这样的局面不仅仅是表面盛况热烈，实在是国泰民安的希望所在。
林子青先生于该文之后留有按语：“以上时文，策问之论点是否正确，姑置勿论。以一年仅十八之‘文童’，而有此政治历史之学识与文学修养，实非易事。”从这篇应试的文章中，可以看出年仅18岁的李叔同对时局的敏感并已有个人的见解。从他对已经开始实施的革新举措——废除科举中的“八股文”，改为“策论”所持的赞成态度中，还可感受到他对其时即将开始的“维新变法”充满了希望。