在海边的一个村庄里，有个叫玛土阿的人。他很笨，连一点儿小事都做不好，但他有个贤惠能干的妻子，全靠她帮人干活养家糊口。后来，他的妻子生病了，这下他们的生活陷入了困窘之中。玛土阿也没钱给妻子看病。
玛土阿感到很难过，来到海边，向大海哭诉了自己的无能，并跳海自杀。海神听到他的哭诉后很同情他，就把玛土阿送回海滩，并给了他一个海螺。海神告诉玛土阿，这个海螺可以给他所有他想要的东西。玛土阿恭敬地向海神鞠了一个躬后，高兴地回到家，让海螺给自己一百个金币。玛土阿有了钱，就请了最好的医生给妻子治病，妻子很快就恢复了健康。
由于有了海螺的帮助，玛土阿很快过上了丰衣足食的生活。玛土阿虽然很笨，但心地却很善良，他有了钱之后，常常帮助村里的穷人。
后来，国王知道了玛土阿有个神奇的海螺，就派人抢走了海螺。玛土阿失去了海螺后，不仅无法帮助穷人，而且自己的生活也重新陷入了困境。
玛土阿再次来到海边，又对海神哭泣。海神这次给了他一个更大的海螺，让玛土阿把这个大海螺送给国王，换回原来的那个海螺，然后就立即离开这个国家。
玛土阿按照海神的吩咐做了。
国王得到了大海螺，就让大海螺给他金银财宝。哪知从海螺出来的并不是珠宝，而是一双蓝色的手，这双手狠狠地扇了国王两个耳光，并警告他如果再如此贪婪，还要遭到更厉害的处罚。
国王气急败坏地派人去捉拿玛土阿，但是玛土阿和妻子早已逃走了。在海螺的帮助下，玛土阿和他的妻子过上了愉快幸福的生活。
人心不足蛇吞象。国王已经拥有许多钱财了，可他还贪得无厌，抢走玛土阿的海螺，因此受到惩罚。这就是贪婪者的下场。