天地未分，一气混茫。气含阴阳，则有清浊。浮升之清气为阳，沉降之浊气为阴，于是阴阳始分。清气浮升而亲上，是为天，浊气沉降而亲下，是为地。
天地之间，化生万物，而万物皆阴阳之所变化，所以万物之生长、变化、消亡，皆取决于阴阳。故《素问·阴阳应象大论》云：“阴阳者，天地之道也，万物之纲纪，变化之父母，生杀之本始，神明之府也。”
阴阳之间，是为中气。中气者，阴阳升降之枢轴也。枢轴旋转，清阳半升于左，则为木，木性升发，故其气温；清阳全升于上，积温成热，则为火，火性炎上，故其气热；浊阴半降于右，则为金，金性收敛，故其气凉；浊阴全降于下，积凉成寒，则为水，水性蛰藏，故其气寒。水、火、金、木，名曰四象。
四象即阴阳之升降，阴阳即中气之浮沉，分而名之，则曰四象。合而言之，不过阴阳；分而名之，则曰阴阳；合而言之，不过中气升降浮沉之所变耳。
四象轮旋，一年而周。阳升于岁半之前，半升为春，春之气温，属木；全升为夏，夏之气热，属火；阴降于岁半之后，半降为秋，秋之气凉，属金；全降为冬，冬之气寒，属水。春生夏长，木火之气也，故春温而夏热；秋收冬藏，金水之气也，故秋凉而冬寒。土无专位，寄旺于四季之月，各十八日，而其司令之时，则在六月火令之后，名曰长夏，其时湿盛，故土之气湿。土合四象，是谓五行。
五行之理，有相生、相克、制化也。相生者，滋生也，木生火，火生土，土生金，金生水，水生木也。春属木，夏属火，长夏属土，秋属金，冬属水。
春之温生夏之热，夏之热生秋之凉，秋之凉生冬之寒，冬之寒生春之温。土为四象之母，实生四象，曰火生土者，以其寄宫于西南，其时湿盛，故土之气湿也。水火交蒸，乃生湿气，长夏之时，火在土上，水在土下，寒热相逼，是以生湿，所以湿乃水火之中气也。相克者，制其太过也，木克土，土克水，水克火，火克金，金克木也。木性发散，敛之以金气，则木不过散；火性升炎，伏之以水气，则火不过炎；土性濡湿，疏之以木气，则土不过湿；金性收敛，温之以火气，则金不过收；水性降润，渗之以土气，则水不过润。制化者，相生相克，彼此协调，无偏盛偏衰，生生不息之平衡者也。其生克制化，皆以气而不以质，成质则不能生克制化矣。
阴阳五行相辅相成，合而主宰宇宙间万物之生长、变化、消亡也。