从前有一个贫穷的渔夫，他在小溪旁建了一座小屋。在那里，小溪安静地流过树木和矮树丛，没有耀眼的阳光和喧闹的城镇，还可以听到枝头鸟儿的欢唱。
一天，渔夫像往常一样出外撒网打鱼，忽然看见水面上一个水晶摇篮朝他漂过来。他迅速收网，将那个水晶摇篮拽过来。掀起丝绸床单，他看到两个婴儿躺在棉花做的软床上，一个男孩，一个女孩，他们张开双眼朝渔夫笑着。看到了这两个小宝贝，渔夫的心中立刻充满了怜悯之情，他扔下手中的渔网，把摇篮和婴儿带回家让他的妻子看。
善良的妻子一看到摇篮里的孩子就绝望地摆摆手。
她哭道：“难道你嫌八个孩子还不够，又带回来两个？你说说，我们怎么养得活这么多张嘴啊？”
“你不能让我明知他们会饿死而不管吧？”他回答，“或者任由他们被海浪吞噬？能养八个孩子，再多两个也一样。”
妻子没有多说什么，事实上她也想要那两个小宝贝。小屋里多少总能有点吃的，一来二去两个孩子也长大了。他们既善良又温和，养父母非常疼爱他们，甚至胜过爱自己的孩子。他们自己的孩子总是吵吵闹闹，并且嫉妒心很强。这两个孤儿很快就发现，那些男孩子们不喜欢他们，总是捉弄他们，所以他们经常离开哥哥们，独自去小溪边待上几个小时。他们会拿出早餐里省出的面包，弄碎了喂给溪边的鸟儿吃。作为回报，鸟儿教会他们许多本事，比如如何早起，如何唱歌，尤其是如何用鸟语交流，这种技能没几个人会。
虽然两个小孤儿尽力避免和哥哥们发生争执，但是摩擦总是难免，而且愈演愈烈。一天早上，最大的男孩对这对双胞胎说：
“你们整天装作比我们有教养，比我们好，但是那有什么用？我们至少有父母，你们呢？你们就像蟾蜍和青蛙那样，只能待在河边。”
可怜的孩子们没有答理他们的侮辱，但心里都不好受。他们私下悄悄地决定，他们不能再留在这里了，必须去外面的世界寻找自己的幸福。
第二天早上，他们和鸟儿一样早早就起了床，悄悄走下楼，没有惊动任何人。房子的一扇窗户是开着的，他们轻轻地爬出来跑到河边。一见到小河，他们就感觉像见到了多年的朋友一样，他们沿着河岸向前走，希望能找到一个可以照顾他们的人。
他们整整走了一天，却一个人也没有遇到。到了傍晚，他们筋疲力尽，脚也走疼了，这时，他们看见前面有一个小屋，马上打起了精神。但是等他们走到跟前时，才发现门是关着的，而且里面也没有人。强烈的失望让他们几乎哭出来。不过，男孩咽下了眼泪，高兴地说：“很好，不管怎么说，这里还有一张长椅能让我们坐下休息，休息时我们可以考虑接下来应该怎么做。”然后他们坐下来休息，开始时因为太累了，所以什么也没有注意到，但后来他们看见屋顶砖瓦下有很多燕子正在愉快地交谈。当然燕子不知道孩子能听懂他们的话，否则它们不会这么肆无忌惮地交谈。
“晚上好，城里来的美丽夫人，”一只燕子这样称呼另一只燕子，前者显得相当粗俗，后者则显得特别的尊贵，“看到你真让人高兴！在王宫住了那么多年以后，又回到你早已忘记的乡下朋友这里来了！”
“我从我父母那儿继承了这个巢，”城里来的燕子回答道，“他们把它留给了我，我当然就会以此为家。但是，”她礼貌地补充道，“我希望你和你的家人过得很好。”
“非常好，但是我可怜的女儿前段时间眼睛严重发炎，要不是我找到了神奇药草，她早就瞎了。”
“夜莺歌唱得好听吗？云雀飞得还和以往一样高吗？红雀穿得还是那么漂亮吗？”
这时乡下燕子挺直了身子，严肃地说：“我从不说人闲话，我们的民族曾经是如此纯洁，如此有教养，但人类破坏了这种品质。这真是让人万分遗憾。”
“什么！你是说现在的鸟类不再纯洁，也没有教养了吗？甚至在乡村里也没了这些美德了吗？我亲爱的朋友，你在说些什么啊？”
“我说的是事实。想想看，当我们回到这里的时候，正好遇见了红雀，这时已是春暖花开，白昼开始变长，而他们却执意飞往北方寒冷的地方。我们完全出于同情，设法劝说他们放弃这种愚蠢的行为，但他们却极度傲慢地拒绝了。”
“多么令人震惊啊！”城市燕子惊呼。
“是的，没错。还有更糟的，羽冠云雀从前是多么胆小而害羞，但现在却和小偷没什么两样，无论你什么时候去找她，她都在偷玉米。”
“太难以置信了！”
“如果我告诉你另一件事情，你会更惊讶的。我去年回来度假，发现我的巢居然被一只无耻的麻雀给占了。‘这是我的巢。’我说。‘你的？’他回答，并发出粗鲁无礼的笑声。‘是的，是我的。我的祖先都是在这里出生的，而我的儿子也将在这里出生。’说完这话，我丈夫就把他赶出去了。我敢说这种事情在城市里绝对不会发生。”
“也许并非如此。我在城市里常常看到这种事——也许你不知道！”
“哦！告诉我们！告诉我们！”他们全都叫道。等他们都舒服地坐好以后，城市燕子开始讲述：
“你们一定知道，我们国王爱上了裁缝的小女儿，她很美丽、温柔而又善良。但贵族王公们却希望他选择他们的女儿做为王后，因此他们极力阻挠这段婚姻。国王并不听他们那一套，结果呢，几个月后，爆发了一场战争，国王御驾亲征，身先士卒，而王后则独自一个人寂寞地留在宫中。等战争结束，重归和平时，国王回到王宫。贵族们却禀告他说，王后在国王外出作战期间生了两个孩子，但都死掉了，王后因此也疯了，被关在山上的高塔里，据说那里的新鲜空气能治愈她的疯病。”
“他们说的不是真的吧？”燕子们急切地问。
“当然不是，”城市淑女回答，对他们的愚蠢很有点不屑，“孩子们那时还活着，就在园丁的小屋里，但到了晚上，侍从将他们抱进了水晶摇篮中，放进了河里。”
“他们安全地漂浮一整天，尽管河水很深，但流得很慢，所以孩子没有受到伤害。早晨我的翠鸟朋友告诉我说，他们后来被一个住在岸边的渔夫救了。”
两个孩子躺在长椅子上，懒洋洋地听着那些絮絮叨叨的废话。但是当他们听到“水晶摇篮”这几个字的时候，他们坐直身子看着彼此。
“哦，我是多么高兴我学习了鸟语！”他们用眼神交流着。
这时，燕子他们又说话了。
“运气真好！”他们叫道。
“孩子们长大以后可以回到他们父亲那里，并救出他们的母亲。”
“没有你想的那么容易，”城市燕子摇了摇头，“因为他们必须证明他们是国王的孩子，以及他们的母亲根本没有疯。事实上，这一点非常难做到，只有一个办法才能证明给国王看。”
“什么方法？”所有的燕子立刻问，“你又是怎么知道这个方法的？”
“我之所以知道，”城市燕子回答，“是因为那天我刚好经过皇宫的花园，我遇到了一只能预见未来的布谷鸟，至于他是谁，我没必要告诉你们。我们谈起了宫中发生的这些事情，以及过去的一些事。‘啊，’他说，‘唯一能揭露那些大臣们的恶行，并告诉国王他错得多么离谱的是真理鸟，他能说人类的语言。’
“‘怎样才能找到那只鸟呢？’我问布谷鸟。
“‘他被关在一个城堡中，由一个凶猛的巨人全天看守着，而那个巨人一天只睡一刻钟。’布谷鸟这样回答。”
“那个城堡在哪里？”乡下燕子问。她像其他的燕子以及那两个孩子一样，听故事时非常专心。