但是，汉武帝发展农业生产，并非为了农民，而是为了统治阶级。在繁重的徭役和赋税制度之下，农民的生活十分痛苦。武帝享国日久，“广开上林，穿昆明池，营千门万户之宫，立神明通天之台”，挥霍民脂民膏，十分奢泰无度。因而到他晚年，“海内虚耗，人口减半”，在表面繁荣的背后，“百姓流离”，出现了上百万流民，出现了“民相食”的惨象。人民忍无可忍，不断举行起义，“攻城邑，取库兵，释死罪，缚辱郡守、都尉，杀二千石”。这一切都说明了，即使像汉武帝这样一个封建统治阶级的杰出代表人物，我们也必须用阶级观点和历史观点，进行全面的分析，才能对他复杂矛盾的历史表现，作出正确的评价。
匈奴族的发展进程
匈奴族是我国历史上北方一个重要的古老民族。它兴起于公元前三世纪的战国时期，强盛在秦末汉初。
据史书和传说，匈奴最早叫荤粥，周朝叫猃允，到了秦朝才叫匈奴。匈奴，是一个活动在北方大草原上的游牧族经济中占主要地位的是畜牧业。史书说，他们“随草畜牧而转移”，“无城郭常居、耕田之业”。畜群既是生活资料，也是生产资料，“自君王以下咸食畜肉，衣其皮革，被旃裘”。饲养的牲畜主要有马、牛、羊、骆驼、驴等。此外，还有观礼(jué tí决提)、(táo tú陶途)(diān xī颠西)等“奇畜”。狩猎在匈奴人的经济中，仍占有一定地位。匈奴人小孩时候，便能骑着羊，开始“引弓射鸟鼠”，稍长大“则射狐兔肉食”，因而，人人“力能弯弓，尽为甲骑”。在和汉族人接触中，匈奴族还发展了冶铁和制陶器等手工业。考古工作者从匈奴族地区的墓葬里，发掘出了属于这一时期制造的大量的铁马嚼、铁箭镞、铁刀、铁剑;还发掘过炼铁炉的遗址。匈奴人制造的陶器，具有独特形状和民族特色。有一种叫做“服匿”的陶器，小口、大腹、方底，是专门用来盛放酒和乳浆的，是很有代表性的器物。
那时候，匈奴族已经开始进入奴隶社会。费族垄断着本族的政治、经济大权。他们拥有大量的畜群，役使着无数的奴隶。匈奴人口约在一百五十万左右，俘掠汉族和其他各族人民充当奴隶的就有五十多万，占全国人口总数的三分之一以上。这些奴隶从事畜牧、农耕、凿井、商运、手工制造等劳动，是匈奴国家的主要生产力量。此外，匈奴奴隶主还向被它征服的部落和小国榨取繁重的贡赋。匈奴单于死的时候，有棺椁、金银、衣裳等殉葬品，并且“近幸臣妾(奴婢)从死者多至数十百人”。
中原地区进入秦汉之际时，匈奴正处在头曼单子和冒顿单于的统治时期。公元前209年，头曼单子的儿子冒顿射杀头曼，自立为“撑犁孤涂单于”(匈奴人称天为“撑犁”，称儿子为“孤涂”，“撑犁孤涂”也就是“天子”)。这样，就使单于的世袭制度在匈奴社会中正式确立了。从此，匈奴的单于便父死子继，或兄终弟及。其他王、侯、大将、大都尉、大当户等高官贵职，也由一些显贵氏族或家族世袭。奴隶制国家更完备地确立起来了。
匈奴族国家政权机构分为三个部分：一是单于庭，直辖匈奴中部；二是左贤王，管辖东部；三是右贤王，管辖西部。单于是匈奴的最高首领。左、右贤王是地方的最高长官。匈奴人以左为上，左贤王是单于的继承人，多由单于太子充任。左右贤王以下则是左右谷蠡(lù lí鹿犁)主。谷蠡王以下则有左右大将、左右大都尉、左右大当户、左右骨都侯等“二十四长”(万骑长)，“二十四长”下又各置千长(千骑长)、曹百(百骑长)、什长(什骑长)等官。他们“各以权力优劣，部众多少为高下次第。”
为了保护奴隶主贵族的统治利益，匈奴贵族制定了法律，设置了监狱。法律规定：盗窃私有财产的，全家没为奴隶；持刀殴斗的判处死刑。其他罪犯；“小者轧(压骨节)，大者死”。监狱的囚犯最多十日就给判处，因此，整个匈奴国的囚犯也不过数人。
冒顿单于、老上单于、军臣单于时期(公元前209~128年)是匈奴国家的极盛时期。这时，匈奴势力东达现在的东北，西到甘肃河西走廊和薪疆，北抵漠北，南据河套。匈奴统一了这片广大地区内的大小部落和国家，对我国统一的多民族国家的发展，作出了积极的贡献。
西汉初年，匈奴奴隶主贵族为了掠夺财物和奴隶，经常骚扰汉朝的北部边境。当时，汉朝由于经济力量尚未恢复起来和内部不够稳定，从刘邦到汉武帝初年，多对匈奴采取和亲政策。双方还商定在边界“通关市”，两族人民可以互相进行贸易往来，这对两族的经济发展都是有利的。汉武帝时，汉、匈两族统治者曾发生过多次大规模的战争，结果匈奴大败。这就引起了匈奴国内矛盾的激化，许多被奴役的部落纷纷起义独立，被役属的西域各国也力图摆脱匈奴的羁绊，奴隶大量逃亡，奴隶主贵族内部内讧，互相攻杀，争夺政权。匈奴奴隶主国家衰落了。公元前54年，匈奴分裂为南北二部，南匈奴呼韩邪单于附汉，北匈奴在汉朝军队的攻击下瓦解了。呼韩邪单于得到匈奴全部土地。汉与匈奴维持了四十多年的和平亲睦关系。王莽时才再度爆发战争。
东汉初，匈奴国家再次分裂为南匈奴和北匈奴。南匈奴和东汉关系很好，东汉把今河北、山西、内蒙、陕西沿长城内外各县一直到甘肃的陇东各县，都划为南匈奴单于的统治地区。从此，匈奴人民不断内迁，和汉族人民杂居在一起，共同开发了祖国北部和西北地区，促进了这一带地区经济文化的发展。
北匈奴对南匈奴和东汉政府持敌视态度，遭到东汉和南匈奴的抵抗。北匈奴南攻失败，转而威胁、控制西域各国，但是出西域的通道又为汉军封锁。匈奴奴隶主失去了掠夺财物和奴隶的来源，国力大衰，奴隶主贵族之间也爆发了尖锐的斗争。最后，在东汉和南匈奴的连续打击下，北匈奴奴隶制国家终于在公元91年灭亡了。北匈奴的部众，一部分归附东汉；一部分后来和鲜卑人互相融合；一部分则由单于率领逐渐向西远迁，进入欧洲。
东汉以来，南匈奴人则逐渐内迁，经过魏晋南北朝时期，与汉族互相融合了。
如果从公元前209年冒顿单于建立匈奴政权算起，到北匈奴灭亡，匈奴在大漠南北整整活跃了三百年。在这个时期内，匈奴族人民创造了光辉的草原文化。在诺颜山及其它漠北地区匈奴墓葬中，出土了不少牛、马、鹿、野兽相互角斗等图型的毡毯、铜饰牌和绘有美丽的兽形图画的骨器。这些文物都具有独特的游牧民族的色彩。
不论是战争时期，还是和平时期，汉和匈奴两族人民之间的友好往来始终没有间断。史书上说，匈奴人“乐关市，嗜汉财物”；而汉人在长安与匈奴人做买卖的，仅西汉时一次记载就有五百多人。匈奴的马匹，“衔尾入塞”，养马技术也传入内地。汉人则教会匈奴人“穿井”、“筑城”，以及农业、手工业的生产技术。
匈奴族是我国历史上多民族国家的重要组成民族，它的经济、文化是中华民族古代经济、文化的重要组成部分。匈奴族对我们祖国历史的发展，做出了自己应有的贡献。
卫青、霍去病抗击
匈奴贵族侵扰卫青、霍去病都是汉武帝统治时期抗击匈奴贵族侵扰的重要军事将领。
卫青字仲卿，河东平阳(今山西临汾县西北)人。他的母亲是平阳公主家的女奴。卫青少年时在家里放羊，受尽了欺侮。二十岁左右，在平阳公主家做骑奴。公元前139年(建元二年)，卫青的同母异父姐卫子夫被汉武帝选召入宫，立为夫人，后又立为皇后。卫青因是贵戚，先被拜为太中大夫，又因抗击匈奴有功，很快官至大司马大将军。
霍去病是卫青姐姐卫少儿的儿子。他十八岁时被武帝任命为侍中。后来也因抗击匈奴建立殊勋，官至大司马骠骑将军。
卫青、霍去病登上政治舞台，正是西汉政府对匈奴政策的重大转变时刻。
西汉王朝经过刘邦、文、景几代，到了汉武帝时，专制集权空前强化，社会经济有很大发展，军事力量也得到加强。这时，政府拥有的马匹已达到几十万匹。汉武帝就在这个基础上组织训练了一支强大的骑兵，不但足以防御匈奴侵扰，而且能够深入塞北，主动进行反击。但与此同时，匈奴“数为边害”，仍然不断扰边。汉武帝便决定改变和亲政策，“兴师遣将”，开始发动全面反击匈奴的大规模战争。卫青和霍去病，正是在这场战争中涌现出来的著名战将。
公元前133年，汉武帝派遣马邑(今山西朔县)人聂一以献马邑城为名，引诱匈奴单于率领十万骑兵深入武州要塞。汉军三十多万人则预先埋伏在附近山谷里，准备一举围歼匈奴主力。匈奴单于亲自率军深入后，发觉了汉朝的诱兵之计，急忙引兵退回。汉朝的“马邑之谋”没有达到预期效果，但大规模反击匈奴战争的序幕，却从此拉开了。
汉与匈奴战争，共有三次重大战役。
大战之前，年轻的卫青初试身手，便显露锋芒，显示出卓越的军事才能。公元前129年，匈奴骑兵南侵上谷郡(今河北怀来一带)。汉武帝派遣四路军马同时出击。其他三路或败或散，无功而返。只有卫青一路，率军万骑，直捣龙城(匈奴祭祀祖先的地方)，首战成功，深得武帝赏识，从此受到重用。
公元前127年，第一次大战役爆发。这一年，匈奴集结大量兵力，进攻汉朝上谷、渔阳，杀辽西太守，虏去二千余人。汉武帝决定避实就虚，派卫青率大军进攻久为匈奴盘踞的河南地(今黄河河套地区)。卫青等人引军北上，发动突袭，击败了匈奴的白羊王和楼烦王，收复了秦时蒙恬所辟的河南地，在这里设置了朔方郡和九原郡，建筑了朔方城，又从关东移民十多万，到此屯田戍边。从此，不但解除了匈奴骑兵对长安的直接威胁，也建立起进一步反击匈奴的前进基地。
公元前124年，汉武帝又派卫青率领骑兵三万，配合其他几路大军，深入塞北六、七百里，掩袭匈奴右贤王王庭。右贤王措手不及，仅带几百随从，仓惶北逃。这次战斗，俘匈奴男女一万五千余人，裨王(小王)十多人，进一步打击了匈奴的军事力量。为此，汉武帝特意遣派使者，拿着大将军印，前往边塞迎接卫青，就军中拜卫青为大将军，让他统帅所有抗击匈奴的汉军。
公元前121年，第二次大战役开始，斗争焦点是争夺河西地区。霍去病在这次战役中，勇敢善战，是首功之将。霍去病十八岁时便已初露头角，曾在卫青部下，以八百精选骑兵，奔袭几百里，杀死匈奴单于的叔祖父。因此，这时汉武帝便大胆提拔他为骠骑将军，委以领导进军河西的重任。霍去病率精兵万骑，奔驰千多里，连败匈奴骑兵，杀伤俘获过万，得匈奴休屠王的祭天金人。不久后，他又指挥几路精骑“出陇西、北地二千里，过居延，攻祁连山”，取得了更大胜利。这次战役，使汉朝控制了河西地区。切断了匈奴与羌人的联系，打开了通往西域的通道，进一步发展了第一次大战役的战果。霍去病也因之受到汉武帝的宠信和重用，其地位几乎可与大将军卫青相比了。
经过第二次战役，匈奴贵族受到严重挫折，在汉军压力之下，其内部日益不稳。匈奴单于要把负有失去河西之责的浑邪王等人治罪，浑邪王等决意投归汉朝。汉武帝便命霍去病派兵接降，击杀不肯归顺的一部分匈奴将卒，保护浑邪王到达长安。
第三次战役，开始于公元前119年。这是规模最大，征途最远，具有决定意义的一次战役。汉武帝的目的是深入漠北，寻歼匈奴主力。汉军的主力部队，由卫青与霍去病分别统帅，各有五万骑兵。另外组织了随军马匹十四万匹，步兵和驮夫几十万人，一起配合行动。这时，匈奴单于听从降将赵信的计谋，移军漠北，严阵以待，准备乘汉军疲敝，一鼓全歼。双方都摆出了决战的态势。
霍去病率东路汉军出代郡，深入一千多里，与匈奴左贤王接战。霍去病的骑兵，奋勇冲杀，连续作战，歼灭了左贤王的精锐，俘获了匈奴三个小王以及将军、相国、当户、都尉等八十三人。左贤王和手下一部分将官，败逃而去。霍去病率军追歼，直抵狼居胥山(今内蒙古苏克特旗以北)，才胜利回师。
卫青率西路汉军发于定襄，出塞一千多里，与匈奴单于主力相遇。卫青立即将战车“自环为营”，并指挥五千骑兵向匈奴战阵冲锋。匈奴的一万骑兵也立即猛扑过来。双方鏖战到黄昏，大风骤起，飞沙扑面，两军阵容错杂，不辨彼此，继续拚杀搏斗。这时，卫青派出两支轻骑，分左右两翼，迂回包抄匈奴单于。匈奴单于急忙率几百骑兵，冲出汉军包围，飞驰逃走。匈奴军队，全军溃散。卫青派轻骑连夜追赶匈奴单于，没有赶上。卫青的主力部队也乘胜追杀，到达寘(tián田)颜山(今蒙古人民共和国纳拉特山)的赵信城，屯留一天，烧光匈奴储粮，奏凯而归。经过这三次大战役，尤其是第三次的漠北之战，打垮了匈奴的主力，使匈奴元气大损。从此，“匈奴远遁，而漠南无王庭(单于政权)。”匈奴贵族很难再牧马中原，“匈奴自卫霍度幕(沙漠)以来，希复为寇，远徙北方”，汉朝基本上解除了匈奴的军事威胁。
不过，也应看到，汉和匈奴两族的统治者，都是剥削阶级的代表。正如匈奴贵族的南侵，是为了掠夺人畜财物一样，在汉武帝晚年对周围兄弟民族的关系上，日益滋长了扩张因素，因而在对匈奴战争中，也必然有所反映，增加了两族人民的痛苦。特别是第三次出击战，汉朝死伤士卒几万人，出征时的十四万匹马，“复入塞者，不满三万匹”，代价也是不小的。
卫青和霍去病，一舅一甥，都是抗匈斗争中成长起来的杰出将领。卫青出身奴隶，在军中关心士兵疾苦，善于团结部众，作战时指挥若定，有大将风度。霍去病则少年显贵，不恤士卒。但作战勇猛，动作神速，所率骑兵，疾驰草原，屡建奇功。霍去病死时年仅二十四岁，武帝深为惋惜，命葬在自己的茂陵之旁。卫青墓也在茂陵旁边。
苏武牧羊
西汉昭帝始元六年(公元前81年)春天，一位从武帝时被派到匈奴去的汉朝使者，经历了十九个不平凡的年头，回到了京师长安。他就是苏武。