18世纪后半期，英国在大西洋岸建立了13个殖民地。每个殖民地都由英国派来的总督统治。此时，殖民地已经开发了大量的种植园，建立了纺织、炼铁、采矿等多种工业，经济比较兴旺。英国政府为了增加财政权入，不断增加殖民地的税收，对殖民地进行蛮横的压榨和残酷的剥削。1765年，英国人又想出个对策：印花税。他们规定，一切公文、契约合同，执照、报纸、杂志、广告、单据、遗嘱，都必须贴上印花税票，才是合法的，才能流通。这使殖民地人民极度愤怒，于是，“自由之子”、“通讯委员会”等秘密反英组织陆续出现，各地都发生了反英事件，抵制英货、赶走税吏、焚烧税票、武装反抗等等。这一切引起了英国政府的恐慌，他们立即派军队镇压。1770年3月5日，英军在波士顿向手无寸铁的市民开枪，当场打死5名市民，打伤了6人，制造了震惊北美的“波士顿惨案”。殖民地人民反映情绪日渐高涨，一场独立和自由之战火即将在北美大陆上爆发。
1775年4月19日清晨，波士顿人民在列克星顿上空打响了独立战争的第一枪，列克星顿的枪声拉开了美国独立战争的序幕。1775年4月，马萨诸塞总督兼驻军总司令盖奇得知：在距波士顿不远的康科德镇上，有“通讯委员会”的一个秘密军需仓库。盖奇立即下令少校史密斯率800名英军前去搜查。部队连夜出发，4月19日凌晨，他们来到了离康科德6英里的小村庄--列克星顿。
英军在黎明前的薄雾中向前摸索，经过一夜行军。他们个个困倦不堪，忽然，他们发现村外的草地上站着几十个村民，正手握长枪严阵以待。史密斯知道这些武装村民就是列克星顿的民兵，北美大陆殖民地上的居民都将他们称为他们“一分钟人”，因为他们行动极其迅速，只要一听到警报，在一分钟内就能集合起来，立即投入战斗。让史密斯不解的是，这些民兵为什么这样快就知道英军的行动呢？原来，“通讯委员会”的侦察员早就得到了情报，并立刻在波士顿教堂的顶上挂起一盏红灯。“通讯委员会”的信使，雕板匠保尔·瑞维尔看到后立即骑马赶到康科德报警。
“射击！给我冲！”史密斯看到对方只有几十个人之后，原来有些忐忑的心情马上放松下来。他根本没把这几十个衣服破烂的民兵放在眼里，举起指挥刀发出了命令。列克星顿的民兵立刻还击，猛烈抵抗英军的进攻，枪声震响在列克星顿上空，传向远方。几分钟后，枪声慢慢消失，民兵们因为人少，以及不利的地形很快撤离了战场，分散隐蔽起来。史密斯初战告捷，得意洋洋，指挥士兵直奔康科德。英军赶到镇上时，天已大亮，但街道上却看不见一个人，家家关门闭户，显得十分冷清，史密斯下令搜查，英军进入各家翻箱倒柜，折腾了大半天，什么也没找到。原来，民兵早已把仓库转移，“通讯委员会”的领导人也隐蔽起来了。
“撤！”史密斯觉得情况有些不妙，紧急下令撤退。这时，镇外喊杀声、枪声骤然响起，附近各村镇的民兵已得到消息，从四面八方向康科德赶来。包围了正在撤退的英军。他们埋伏在篱笆后边、灌木丛中、房屋顶上、街道拐角处向英军射击。英军接连不断地倒在地上，而当英军举枪还击时却连民兵的影子也找不到。英军一路向波士顿方向退却，沿途遭到民兵的猛烈袭击，狼狈不堪。
战斗一直持续到黄昏，最后，从波士顿开来一支援军，把史密斯等人救了出去。这次战争，英军死伤247人，民兵牺牲了几十人，仅存的英军弹药耗尽，回想起来也是阵阵紧张，他们第一次领教到殖民地人民的强大力量。有个士兵说：“我48小时没吃一点东西，帽子被打掉了3次，2颗子弹穿透上衣。我的刺刀也被人打掉了。”列克星顿的枪声震动了大西洋沿岸的13个殖民地。美国独立战争从此开始。
独立战争胜利后，美国人民为了纪念列克星顿的战斗。在村镇的中心，铸造了一座手握步枪的民兵铜橡。他们会永远记住，正是这个小小村庄的民兵。为美利坚民族的独立奠定了第一块基石。所以，列克星顿成为美国自由独立的象征，被人们赞誉为“美国自由的摇篮。”