伊斯兰教是世界三大宗教之一，公元6世纪时产生于阿拉伯半岛，创立者是穆罕默德。阿拉伯半岛地处欧亚非三大洲的交汇处，因此，这里的居民具有三个人种的肤色特征。由于它具有这样的地理优势，因此是人类文明发展最快的地区之一。几乎被沙漠和草原所笼盖的阿拉伯半岛特别适合于游牧，独特的自然条件，使得这一地区在古代农耕业不发达时期，一直比其它地区先进。在世界各地普遍进入定居的农耕时期以后，阿拉伯地区丧失了优势地位。到公元5至6世纪之后，世界上许多地区早已进入文明时代三、四千年了，然而阿拉伯地区，尤其是很多贝都因人居住的地区，却依然处于落后状态。经济文化停滞不前，部落间的战争连绵不断，人们经常为争夺牧场和水草而展开血腥地撕杀，狭隘的宗族观念日益顽固，人民变得日益贫困与愚昧。
但是，靠近红海的汉志地区的情况却有些不同。这里虽是不毛之地，但却是从南部沟通欧亚的商业要道。东方的商品要从印度洋运到也门，然后再由阿拉伯商人用骆驼驮着北上，通过汉志地区到达地中海，再在那里转送到欧洲各地。得天独厚的交通优势为汉志地区带来了繁荣，其中最著名的是麦加和雅特里布城。
麦加城是整个阿拉伯地区南北地区交通枢纽，那些长途跋涉的商人通常都要在这里歇脚。因为这里有一口诱人的清泉井，这在视水如油的阿拉伯人眼中是很不寻常的，况且，过往的客商们都想在这里痛饮一杯这甘甜清凉的泉水。这里还有一块巨大的不知什么时候从天上落下来的黑色陨石，阿拉伯人视它为圣物。为了供奉这块圣石，还建了一座庙，名字叫克尔白神庙。远近的阿拉伯人，常常成群结队地专程到此拜祭。同时，他们往往还随身带来一些货物互相交换。久而久之，一个大规模的交易市场就在麦加形成了。
公元6世纪，为了争夺也门，波斯和埃塞俄比亚发生了战争，切断了原来经过汉志的商路，麦加城由此也陷入十分困难的境地。公元572年，波斯人占领了也门以后，没有恢复原来的商路，而是把运到这里的商品改道波斯湾进入两河流域，然后再运抵地中海。
切断商路给当地人民带来严重损失。麦加人收入因此急剧的减少，变得越来越穷。为了争夺财富，阿拉伯人各个部落之间互相掠夺更加激烈，战争由此而更加频繁。汉志地区的大多数阿拉伯人都感到十分的痛苦，但是又没有人给他们指出一条出路。绝望中，他们把希望寄托于神，希望神能解救他们摆脱困境。
伊斯兰教就是在这种背景下产生的。
伊斯兰教的创始人是穆罕默德（570～632）。穆罕默德出生于麦加古莱西部落中一个没落的贵族家庭。他出生前，父亲就已去世，6岁时母亲也病死了。他是由祖父和伯父养大的。他的童年布满艰辛，从小就自己寻找生计。他当过放牧人，后来又跟随伯父经商，到过巴勒斯坦和叙利亚和许多地区。在经商期间，穆罕默德开拓了眼界，对阿拉伯人民的各种痛苦也有了很深的了解。在随伯父在巴勒斯坦经商期间，他又研究了基督教和犹太教的教义，知晓了许多神话传说，同时也了解了这些地区的风土人情。另外，他还学会了观测天气、预测风沙和治病的本领。这一切都为他以后创立伊斯兰教打下了坚实的基础。
但是他太穷困了，他的抱负得不到金钱和地位的保证，无法施展。在25岁时，穆罕默德娶了一个比他年龄大许多，名字叫赫蒂彻的麦加富商的遗孀。从此，他在经济上一下子有了保障，并开始进入上层社会。穆罕默德的才干逐渐显露出来。一次，克尔白神庙由于年久失修倒塌了。古庙修复后，却因由谁来把黑色陨石再放回原处的而产生冲突。麦加的一些大贵族都争着由自己把陨石放回原处，借以提高自己的地位。大家谁也不肯谦让，便在庙里大吵起来。这时穆罕默德走了出来，他把自己的上衣脱下铺在地上，再把陨石放在上面，然后请争执的人各派一个代表，分别提起上衣的一角，一起把陨石放回原处，平息了冲突，大家都称赞穆罕默德真是一个聪明和识大体的人。此后，穆罕默德的声望和地位也得到了提高。在麦加城外，有一座幽静的小山，当地人都称它希拉山。穆罕默德经常独自一人到山里的一个小山洞里思考问题。他一直在考虑创立一个可以被大多数阿拉伯人接受的宗教，使那些整天处于痛苦之中的同胞得到摆脱折磨。他参照基督教和犹太教的经典，将其中他认为阿拉伯人能够接受的教义和阿拉伯原始宗教中的一些教义设法结合起来。但是这个工作十分艰难，穆罕默德为此常常在山中度过许多天。终于，在610年的一天，他豁然开朗，想通了最关键的道理。不久，他从山上下来，便开始传教，这就是后来的伊斯兰教。
“伊斯兰”一词在阿拉伯语中原意为“顺从”。穆罕默德宣称，世界上只有一个神--安拉，他是世界的创造者和人的创造者，世界万物，都是按照安拉的意志安排的。人的一切也都是安拉赐予的，只有生前服从安拉，死后才能进入天堂，否则就会被打入地狱。
穆罕默德自称为安拉的使者，因为自己是安拉的第一个信徒，所以他就是信徒的先知，是安拉派到人间的使者，传达安拉的意旨。信仰安拉的人被称为穆斯林，意为信仰安拉和服从先知。伊斯兰教有着严格的教规，教义的核心就是服从安拉，服从先知。所以在传教伊始，穆罕默德的地位至高无上，这也是伊斯兰教的显著特点。穆罕默德强调教徒绝对服从教义，主要是为了统一人们的信仰和思想，以此来解决社会中存在着的各种矛盾。穆罕默德教育教徒必须要顺从，无论身处何种处境，都要绝对接受，因为一切都是安拉的安排，自己是无法改变的。
伊斯兰教的另一个显著的特点是一夫多妻。在伊斯兰教教义中，男女地位是极不平等的。虽然伊斯兰教教义在解决社会矛盾方面，要求人民采取消极的态度。但在另一方面，又给教徒制定了作人的基本准则，如为人行善，买卖公平，救济贫困，照顾孤寡老人等。此外，对偷盗和欺诈等犯罪行为，伊斯兰教义规定要给予极为严厉的惩治。这些教义得到了阿拉伯下层劳动人民的拥护。伊斯兰教教义也被信仰伊斯兰教的一些国家长期奉为法律。
穆罕默德创建伊斯兰教的初期，只有少数人响应，反而遭到一些麦加富商和奴隶主贵族的反对。因为伊斯兰教是一种一神教，同传统的古莱西部落的多神教是相抵触的。同时，教义中提出的施舍济贫的观点，也损害了大贵族和富商的经济利益。一些贵族和富商时刻企图谋害他。在这种险恶的情况下，622年7月16日深夜，穆罕默德率领他的信徒离开了麦加，移居到雅特里布，这就是伊斯兰教的“徙志”，伊斯兰教把这一年定为伊斯兰历法的元年。雅特里布在后来被改为麦地那，意为先知之城。
雅特里布与麦加不同，这里不是古莱西部落贵族统治的中心，手工业和商业很发达，贫民也较多。在这里，伊斯兰教很快便被人们所接受。在此基础上，穆罕默德又颁布了伊斯兰教社团的章程，建立了神权国家，确立了自己的权威。不久，麦加贵族向雅特里布发动了进攻，企图摧毁穆罕默德的势力。穆罕默德将雅特里布的教徒组织起来，建立了自己的军队，同麦加贵族进行了屡次的战斗，打退了麦加贵族军队的进攻。628年，穆罕默德和麦加的贵族们签定了停战条约，使双方的战争暂时停止。630年，穆罕默德率领大军进攻麦加城。在大军压境的情况下，麦加贵族被迫接受了伊斯兰教，承认了穆罕默德的权威和最高地位。为了缓解当时的敌对矛盾，穆罕默德也承认了麦加贵族的特殊地位和既得利益。不久，穆罕默德在麦加建立起一个军、政、宗教大权集于他一身的神权国家。穆罕默德进入麦加之后，清除了克尔伯神庙中的所有的部落神，只保留了那块陨石，做为全体穆斯林的圣物，又把克尔伯神庙改为清真寺，并规定，任何穆斯林一生中必须到这里朝圣一次。阿拉伯半岛上的一些部落见麦加城如此强大，纷纷派来使节，表示愿意皈依伊斯兰教，承认穆罕默德的宗教领袖地位。
632年，穆罕默德在雅特里布因病去逝。这时半岛的大部分地区已经皈依了伊斯兰教。此后伊斯兰教又传到北非和中亚的大部分地区。到16世纪时，伊斯兰教徒已走向世界各地。