古埃及人是最早步入文明社会的民族，所以世界文明社会的历史多从古埃及开始谈起。
说起埃及让人不得不想起它那两个众人皆知的不朽象征：巍峨的金字塔和静静流淌的尼罗河。但金字塔和尼罗河不会讲述历史，若想恢复古埃及的概貌还是要靠人类活动的记录--文字史料。
遗憾的是，由于历经劫难，古埃及文字的读法早已失传，尽管古埃及人的文字史料有很多遗留，但后人却无法理解。因此，18世纪以前埃及的历史，就如同人类起源史一样，难以透澈的理解分析，人们只能依靠晚期希腊、罗马作家的个别记载，拼凑成残缺不全的框架，期待着有朝一日揭开象形文字的神秘面纱，再补上它的五官全貌。
人们的期待终于得到满足。
1799年，拿破仑率军远征埃及。他手下的一名军官布夏尔带领士兵在罗塞塔城附近修筑防御工事时，发现了一块黑色玄武岩断碑。碑上用两种文字三种字体刻着同一篇碑文。最上面用的是古埃及的象形文字，中间是当时的草书体象形文字（亦称民书体文字），下面是希腊文字。这就是被世人称之为“罗塞塔碑”的著名石碑。
要想真正了解古代埃及的文化和历史首先要读懂埃及的象形文字。所以，发现“罗塞塔碑”的消息在当时的《埃及通讯》报上发表后，立即引起各国学者极大的关注。他们纷纷试图译解碑上的文字。碑上的希腊文很快就被读通了。不久后。碑中间的那段文字也被确认是古埃及的民书体文字。但是，尽管学者们能借助碑上的希腊文，领悟到象形文字和民书文字的含义，却依然没有解开古埃及的象形文字之谜。令人惊讶的是，年仅11岁的法国少年商博良决心揭开“罗塞塔碑”上古埃及文字的秘密，让石碑说话，告诉人们古埃及的秘密。为了读懂埃及象形文字，他努力工作了21年。商博良发现，古埃及人写国王名字时，都要加上方框，或者在名字下面划上粗线。“罗塞塔碑”上也有用线条框起来的文字，是不是国王的名字呢？经过不断研究，商博良终于对照着希腊文，读通了埃及国王托勒密和王后克里奥帕特拉这两个象形文字，它们可以从右到左，也可以从左到右，或者从上到下拼读出来。
商博良由此确信，象形文字中的图形符号，大体上代表的是发音的辅音符号。通过不懈的努力，到了1822年，这个在1000多年期间始终令人茫然不解的埃及象形文字之谜，终于被商博良破解。
曾经普通的的罗塞塔城，由于有了这块借以解开埃及象形文字奥秘的碑石而闻名世界。不过，这块著名的碑石早已离开该域，被收藏在伦敦的大英博物馆里了。
埃及的象形文字大约产生于公元前4000年。它和苏美尔文、古印度文以及中国的甲骨文一样，都是独立地从原始社会最简单的图画和花纹产生出来的，但这种文字起初只是一种图画文字，后来才逐渐发展成象形文字。
象形文字由表意、表音和部首三种符号组成。表意符号是用图画来表示一些事物的概念或定义。但是表意符号都不能表示字的发音，因此古埃及人又发明了表音符号。表音符号也是一些图形，它共有24个子音，在此基础上，又构成了大量的双子音和三子音。如口为单子音，发“Y”的音，燕子为双子音，发“Wr”音，甲虫为三子音，发“hpr”音等，但这些发音都表示多种意思，为了将它们区分开，古代埃及人又发明了部首符号。
部首符号的作用主要是区分不同范畴的符号，就像汉字中的部首偏旁。绝大多数的埃及文字都有部首符号。
在古代埃及不同的历史阶段，埃及的象形文字随着社会生活的需要出现过多次变化。中王国时期出现过祭司体，后期埃及时出现过民书体，在罗马统治期间又出现了科普特文字（用改造过希借字母书写的埃及文字）。由于种种历史原因，古代埃及文字没能发展成字母文字。但是，古代埃及文字却对腓尼基字母的形成起着重要的作用。
由于古代埃及象形文字繁难，古埃及灭亡以后，这种文字逐渐变成死文字，被人们彻底遗忘。正是由于罗塞达石碑的发现和商博良对埃及象形文字的成功解读，才让我们有机会了解古埃及的全部历史。