在古埃及的文史记录中，腓尼基被称为“腓尼赫”。古希腊人称它为“腓尼基”，意思是“紫红之国”。这是因为在当时的埃及、巴比伦、赫梯以及希腊的贵族和僧侣，都喜欢穿紫红色的袍子，但是，这种颜色很容易褪去。他们都注意到，居住在地中海东岸的一些人总是穿着鲜亮的紫红色衣服，似乎他们的衣服总也不会退色，即使衣服穿破了，颜色也跟新的时候一样。人们于是把地中海东岸的这些居民叫做“紫红色的人”，即腓尼基人。
腓尼基人能生产这种绛红颜料源于一件偶然的事情。据说，有个腓尼基牧人，有一天从海边拿回一大堆的海螺，煮好之后，他扔了几个给他的猎狗，猎狗嘴里衔了一个使劲地一咬，嘴里和鼻子上顿时溅满了鲜红的汁水。牧人开始以为狗嘴巴被螺壳扎破了，急忙用清水给它清清。可是洗完之后，狗脸上仍然是一片鲜红。“这是怎么回事”？牧人自言自语地拿起贝壳仔细观察，发现贝壳里面有两个鲜红的地方。他想，如果用贝壳里的颜色染布，一定不会褪色。他又捡回一大堆这种海螺，将贝壳砸碎，放在水里熬，果然熬出了一种紫红色的染料。
从此，那里的人争先恐后地到海里去捕捞这种海螺，将它的贝壳做成鲜红色的颜料。然后用来染布。这种紫红色的布受到地中海沿岸许多国家人民的欢迎，许多腓尼基人靠贩卖染料、布匹发了财，他们也渐渐放弃了农业生产，以经商为业。当时，腓尼基商人的足迹遍及地中海南北各个海港。
善于航海也是腓尼基人闻名于世的原因。他们曾经进行过人类第一次环绕非洲航行。
腓尼基人环绕非洲航行，那还是2600多年前的事情。
有一天，埃及法老尼科，把几位腓尼基最优秀的航海家召集到王宫里来，下令让这几位腓尼基人去开辟一条新的航线。尼科法老对这几位腓尼基航海家说：“听说你们经常自吹腓尼基人最善于航海，我让你们从埃及出发，一直向前走，而且海岸始终要在右边航行，最后回到埃及。如果你们无法完成这项任务，现在就对我说，我也不会惩处你们。但是今后就不要再骄傲自大。如果你们能够做到，我一定重赏你们！”开辟新航道，要冒极大的危险。但腓尼基航海家勇敢地接受了尼科法老的挑战。几天后，腓尼基航海家驾着3艘双层的划桨船，出发了。一晃3年过去了。尼科法老以为这些大胆的腓尼基人早就在大海中遇难了。
三年后的一天，尼科法老的一个大臣向他报告：“报告陛下，3年前出海的腓尼基人回来了，正在宫外听令。”尼科法老一听，异常惊讶地说：“什么？他们还活着？快让他们进宫”。腓尼基人进来后，尼科法老把脸一板，说：“大胆的腓尼基人，竟敢欺骗我，快说，这3年你们躲到哪里去了”！腓尼基人将这3年的航海经历详细地说了一遍，然后向尼科法老献上了他们沿途搜集到的各种奇珍异宝。尼科法老终于相信了，说：“腓尼基人真是最优秀的航海家。”然后重赏了这些航海家。腓尼基人的环非洲航行，是人类航海史上的一次壮举。因为当时欧洲人曾经传说，大西洋就是世界的尽头，没有人能够越过直布罗陀海峡。但是，腓尼基的航海家们却经地中海，进大西洋，向北一直到达英吉利，向南一直到达西非。证明了腓尼基人在航海方面的能力。
由于腓尼基人主要从事商业和航行事业，经常坐着船到各地去做买卖。在做买卖记帐时，觉得当时流行的楔形文字太繁难，使用不便，需要有一种简便的文字作为记载和交际的工具，他们在埃及字母的基础上，创造出用22个辅音字母表示的文字。现在欧洲各国的拼音字母几乎都来源于腓尼基字母。
关于腓尼基字母的发明，还有一个有趣的传说。相传，有一个叫卡德穆斯的腓尼基木匠，是有名的聪明人。有一次，他在别人家里干活，需要一件工具，恰好忘记带来了。他随手拿起一片木头，用刀在上划了点什么，然后让一个奴隶送给在家中的妻子。卡德穆斯妻子看了木片，二话没说，就递给了奴隶一件工具。奴隶大吃一惊，认为他的主人是在用一种神秘的方式，通过木片表示出他需要的东西。据说，卡德穆斯在木片上划的就是腓尼基第一次出现的字母文字。许多人都知道了这件事情，来向卡德穆斯求教，卡德穆斯就将他发明的字母文字教给了其他人。这样腓尼基字母就逐渐传播开来。
最先开始使用腓尼基字母的腓尼基城市是乌加里特城。乌加里特城大约建于公元前4000年左右。公元前1400年，由于遭到了一场地震而变成废墟。
乌加里特古城被地震摧毁之前，是一座名符其实的“国际性城市”。当时城里云集着来自四面八方的各行各业的人，考古学家们在这里发现了数以千计的用楔形符号写的字母文字泥版。从1930年开始，学者们就已经陆续读懂了用30个楔形符号写成的乌加里特楔形字母文字“的泥版，其中还有不少乌加里特的诗篇。
学者们还在这里发现了一本公认的世界上第一本有字母文字表的《识字读本》。后来在腓尼基南北通用的由22个辅音音符所组成的字母，就是从乌加里特的字母演进而来的。
随后，古希腊人又在腓尼基字母的基础上创造了希腊字母。以希腊字母为基础，又形成了罗马及其周围地区拉丁人的拉丁字母。现在欧洲各国的拼音字母大部分都是从希腊字母和拉丁字母演变而来的。因此可以说，腓尼基古城乌加里特的字母文字是欧洲国家字母文字的始祖。