英国殖民者在占领印度后，收买了很多印度籍雇佣军为它统治印度服务。这些雇佣军虽然身穿英国军服，却对英国殖民者侵占自己的祖国早已满腹怨恨，他们也都盼望着尽把殖民者赶走，取得国家的独立。除士兵之外，印度社会各阶层包括不少封建王公们，对英国殖民者残酷剥削、压榨、肆意凌辱印度人民都含有巨大的不满。
1856年，印度农村开始传递烤烧饼，据说这是反英起义的一个信号。印度士兵还组织了地下军人委员会。传递荷花，密谋划反英活动。德里反英大起义最初主要在士兵范围内展开，随即迅速带动了其他社会各界，掀起了印度人民反对殖民统治的高潮。本来，印度雇佣军作为英国殖民者的侵略工具，为英国全面占领印度产生巨大影响。但是，自从1849年全面统治印度之后，英国对雇佣军的政策与态度发生巨变。如遣散大批印度士兵，减少军饷，取消他们的免税权，命令印度士兵绝对服从英国军官等，他们还强迫印度士兵渡海或者到伊斯兰教国家作战，使这些士兵丧失了原来的种姓。这些使印度士兵的不满情绪逐渐高涨。双方矛盾一触即发。
1857年，在印度士兵中盛行流传着一种违背民族教规的事情。事情是这样的，印度教禁止教徒吃牛肉，而伊斯兰教禁止吃猪肉，这是千百年来形成的教规。可是，英国人抛弃这些信仰，尽管在他们的雇佣军中，有不少信仰印度教，也有不少信仰伊斯兰教。雇佣军基本上是由印度教徒和伊斯兰教徒组成的，英国殖民者理应尊重这两种教徒的信仰，但是他们自恃强大，根本不把这些教规教徒放在眼里，更不关心士兵们的信仰问题。所以，在印度士兵中，早就流传着英国人侮辱印度士兵，拿虔诚的信仰开玩笑的事情，广大印度士兵们可忍无可忍。
最终，导火索出现，士兵们竞相传说，英国殖民当局在新发下来的子弹涂上了牛油和猪油，因为在使用子弹时，必须用嘴咬开后盖，所以这明显是让印度兵吃他们忌讳的东西。当年3月，印度的一个士兵名叫曼加尔·潘迪因与英国兵发生争执，打死了三个英国军官，第二个月，潘迪被公开处死。这两件事情成了德里大起义的导火索。他们商定，在5月31日发动全国性民族大起义。
然而，5月9日发生的一个偶然事件改变了原来的计划。那一天德里附近密拉特城第三骑兵连的85名印度士兵公开拒绝英国殖民者所发的子弹。英国军官一怒之下，把他们统统捆绑起来，带到操场上，当着其他士兵的面，强行把子弹塞到他们口中，而且不停地说着侮辱士兵的话：“吃吧，吃吧，这是牛油、牛肉、猪油、猪肉，让你们吃个够，你们这群愚蠢的牛和猪，我看你们还敢不敢反抗。”说完放声大笑，笑声飞遍操场，强烈地刺伤了每一个印度士兵的心。百般侮辱之后，英军宣布对这85名军人执行徒刑，并立刻把他们送往陆军监狱囚禁。印度士兵们忍无可忍了，当夜他们立即决定：第二天起义。并派人通知各处士兵。5月10日是星期天，英国军官们正在教堂做祈祷，下午5点，印度起义士兵们突然呼喊着冲进教堂，把这里所有的英国军人杀的一个不留。接着他们冲进英国官署和监狱，痛击殖民强盗，救出了自己的同胞。随后，又冲进兵工厂和弹药库，把武器弹药分发给参加起义的所有人，一同向德里进军。
5月11日清晨，起义军到达了德里城外，英国军官立刻率军应战。两支部队迅速交锋，准备向对方开火。突然，一个起义士兵看到对面全是印度人，只有军官才是英国人。他灵机一动，大声喊道：“同胞们，我们是自己人，不要再替英国强盗卖命了，把枪口调过头去，对准英国人，打倒殖民强盗！”
“打倒殖民强盗，把英国人赶出去！”起义士兵们的呼喊声越来越高。“打倒殖民强盗，把英国人赶出去！”准备攻击起义军的德里士兵随即响应了起义士兵的要求，立刻把枪口朝向英国军官。
“呯”、“呯”，几声枪声后，英国军官倒地身亡。两支起义队伍热烈地欢呼，然后汇合，冲向德里城中。5月16日，起义军经过与英国军队的几天交锋之后，攻占德里城，把英国人驱逐出境。起义者还组建了自己的政府。全国其他地方听说德里起义军打败了英国殖民者，也纷纷起来响应，短时间内，从东海岸加尔各答到西北边境的白沙瓦地区都摆脱了英国统治，重新回到了印度人民手中。
英国派驻印度的总督肯宁看到印度人民起义声势浩大，惊恐万分。他立即召集驻印高级官员商讨对策。
“肯贝尔将军，你看我们该怎么办？”肯宁问道。“总督阁下，我们的军队分散到了印度各地，在这种情况下，很难马上集中起来，况且，他们在各地还要继续执行任务。”肯贝尔分析，“如果把他们调遣回来，那么印度士兵肯定会造成更大的声势，那样局势就会更能掌控。”说完又叹息一声说：“唉，我们真不该让印度人当兵，我们训练了他们，给他们吃穿，现在反过来打我们！”
“好了好了，现在说这些还有什么用？”总督说，显然对只会发牢骚的将军十分不满。“我问你，英国政府派来进攻中国的部队现在走到了哪里？”这一句话提醒了将军肯贝尔，他立刻领会到总督的意思，连忙说：“对对，用英国皇军，我怎么没想起来呢！”
“我的问题你还没有回答呢！”总督提醒道。
“啊，他们……已经到了新加坡。”“立即把他们召回！还有，命令驻守在伊朗的英军马上赶来增援，让他们在孟买登陆，从两路夹攻敌人，迅速打败他们！”
“是、是！”得到将军的回答后，肯宁即刻请示英国政府，英国政府同意了他的提议。另外，总督又派人到阿富汗和尼泊尔去，带着金银财宝，重金利用那里的军队，让他们向印度起义部队开战。
9月3日，几路英军从不同方向进军到德里城下。随后与印度起义军发生战斗。但是战争持续10余日，却没有取得任何进展，德里仍牢牢地控制在起义军手中。
14日，英军用50门大炮的武力猛轰德里，城墙很快倒塌了一大截，英军冲进城去。守城印度士兵看到英军入城，便迅速隐蔽起来，趁英军一拥而入之时，他们从各个隐蔽点向英军射击。随着“呯呯”的枪声，英国官兵接二连三倒在血泊之中。英军入城之后，大肆杀戮印度人民。一支英军跑到一个清真寺前，一个未能及时躲避的穆斯林，被他们一枪打死。突然，从清真寺中冲出上千名穆斯林，个个手持钢刀，面对英军。英军连忙举枪射击，立刻有200多名穆斯林被打死，但其余的穆斯林勇敢地冲向敌人，与他们展开了肉搏战，结果，有几百名英军士兵被大刀砍死。德里起义军与实力雄厚的英军顽强战斗了六天，最后被迫撤离。
这次战斗，英军死亡官兵5000余人，包括两名将军，极大地动摇了英国在印度的殖民统治。起义军撤出德里后，英国女王采用分化政策，颁布了保护封建主利益的文告，于是封建主部分投靠了英国殖民当局，转而镇压起义军。1859年，起义彻底失败。