科学家将四只猴子关在一个密闭房间里，每天喂食很少食物让猴子饿得吱吱叫。
几天后，实验人员在房间上面的小洞放下一串香蕉，一只饿得头昏眼花的大猴子一个箭步冲向前，可是在它还没拿到香蕉时，就被预设机关所泼出的滚烫热水烫得全身是伤，当后面三只猴子依次爬上去拿香蕉时，一样被热水烫伤。于是众猴只好望“蕉”兴叹。
又过了几天，实验人员换进一只新猴子进入房内，当新猴子肚子饿得也想尝试爬上去吃香蕉时，立刻被其他三只老猴子制止，并告知有危险，千万不可尝试。实验人员再换一只猴子进入，当这只新猴子想吃香蕉时，有趣的事情发生了：这次不仅剩下的两只老猴子制止它，连没被烫过的新猴子也极力阻止它。
实验继续，当所有猴子都已换新之后，没有一只猴子曾经被烫过，上面的热水机关也取消了，香蕉唾手可得，却没有猴敢前去享用。