我国北宋时期，有一个名将叫杨业。他从小喜好骑马射箭，学了一身武艺。因为他武艺超强，英勇善战，人们称他“杨无敌”。宋太宗对杨业相当器重，起初让他担任郑州刺史，后来又让他担任代州刺史，镇守北方边境。
980年3月，辽国出动10万大军，侵犯代州北面的雁门关。警报传到代州，杨业手下只有几千骑兵，力量相差太远，大家都很担心。杨业决定出奇制胜，带领几百骑兵，从小路绕到雁门关北面，在敌人背后进行攻击。
辽军正大摇大摆向南进军，不料一声呐喊，宋军从背后杀了出来。辽军大惊，不知道宋军有多少人马，吓得四散逃奔。这一仗，辽国的一个驸马被杀死，还有一个大将被活捉。
杨业以少胜多，打了一个大胜仗。宋太宗非常高兴，特地给杨业升了官。从此，“杨无敌”的威望越来越高了。
辽军不堪失败，稍作修整之后卷土重来，气势汹汹，山西大片土地失陷。杨业父子和他们的部下虽然英勇善战，毕竟寡不敌众。他们从正午一直打到黄昏，只剩下一百多人，好不容易突出重围，且战且走，退到陈家谷。
哪知将领潘仁美的军队不顾杨业的安危，早已逃跑了。杨业只好带领部下，再跟辽军死战。将领王贵用箭射死了几十个敌人，箭射完后，又用弓打死了几个敌人，最后壮烈牺牲。杨业的儿子杨延玉和其他将士也在战争中牺牲了。
杨业受了十几处伤，还继续苦斗，杀死了几十个敌兵。他因为伤势太重，加上战马重伤，实在走不动了，就到树林中去躲一躲，不幸被敌人射倒。他被俘以后，坚贞不屈，绝食而死。
杨业有7个儿子，除杨延玉牺牲外，最著名的要数杨延朗。杨延朗后来改名杨延昭，他镇守边关20多年，曾多次打败辽军的侵扰。杨延昭的儿子杨文广，也是一个将军，曾在西北和河北一带镇守边境。
杨家三代人英勇抗辽，为保卫宋王朝做出了巨大贡献，而他们戍守北疆、满门忠烈、精忠报国的动人事迹，赢得了人们的尊重。
由于史籍中关于杨家将的记载实在过于简略，显然满足不了人们对英雄的期待。于是，“杨家将”在传颂的过程中，不断被丰富、充实、发展，原本只有三代的杨家将被铺写成了五代。原本只是男儿的铁血沙场，又融入了杨业的妻子佘太君、女将穆桂英等生动如花的女英雄。这或许是人们在以历史谱写英雄，抑或借英雄寄语历史。
同时，在抗击敌侵过程中，妇女曾经发挥过重要作用。在这种情况下，以杨业一家忠烈勇武的事迹为基础，逐步扩衍而成了“杨门女将”的传奇故事。
相传辽国的护国军师任道安借助杨家将的力量，已经将天门阵提升至人阵合一的境界，附近村落的无辜百姓被妖阵迷惑心智，相互残杀，生灵涂炭。
天门阵人阵合一，其中暗藏玄机，往往令人防不胜防。穆桂英认为，妖阵必定与任道安生辰相连，由此推算出了天门阵的心脏位置便是其死门。如果可以直捣此地，便可一举摧毁天门阵，但闯阵之人也会与天门阵同归于尽。
谁知杨家护院杨安早已决定以身犯险来报杨家恩情，结果杨安战死于天门阵，军中将士情绪低落，无心恋战。佘太君无奈之中下了遣散令。此时出家为僧的杨五郎及时赶到，激励大家重燃斗志，团结一心，誓死与天门阵同归于尽。
众人决定3日之后，趁天门阵阵势正弱将其一举攻破，商议布下竹笛阵，以五音十二律克制妖阵幻音，以降龙木之正气化解阵中幻影，杨家上下一心视死如归。最终天门阵在正义之剑下化为灰烬。
经此一役，辽朝萧太后心灰意冷，答应与杨家将化干戈为玉帛，自此之后永不犯境。
大破天门阵之后，杨家将班师回京，宋真宗亲自迎接，并犒赏三军，御赐金匾“巾帼英雄”，下旨普天同庆。自此，杨门女将和杨家将的美名开始在民间代代相传。
到了南宋，民间艺人把杨家将，包括杨门女将在内的故事编成了话本，并在民间越传越盛。由于北宋最终为外敌所灭，南宋人们崇拜英雄的心情非常强烈。面对屈辱求和的南宋政府，他们对那些血战保国的将领更加敬仰和怀念。
到了元代，杨家将故事形式又有新拓展，出现了杂剧，比如《昊天塔孟良盗骨》等。到了明代，杨家将故事进一步丰富，出现了《杨家将演义》、《杨家将传》，杨家将故事以小说、评书的形式广泛流传。这些故事反映的时间跨度加大，从宋太祖赵匡胤登基一直写到宋神宗赵顼，约100年的历史，编织了杨家祖孙世代抗敌的英勇故事。
明代中后期，外敌虎视，这种局面与宋代何其相似，杨家将成了借古言今的最好武器。另一方面，明政府也非常推崇杨家将，希望借此宣扬忠君思想。
在这样的时代氛围之下，民间艺术家在传说和戏曲的基础上，改编出历史演义小说，如明代纪振伦的《杨家将通俗演义》，加上清代熊大木的《北宋志传》，这两部书使得杨家将故事定型，为后来的戏曲和说唱文学提供了丰富素材。
明清两代，戏曲舞台上以杨家将为题材的剧目就有360出之多。京剧和其他地方剧种还经常上演《四郎探母》、《穆桂英挂帅》等剧目。这些小说和戏曲，与历史事实出入已经很大，成了英雄传奇。
凝聚在杨家将传说故事中的前仆后继、忠心报国的伟大精神，是千百年来我国人们面对侵扰和欺凌，反抗侵略、保家卫国、追求和平美好希望的一种寄托。充满了强烈的爱国主义精神，闪耀着璀璨的理想主义光芒。