1627年的一天，住在江苏昆山的朱集璜家有一个孩子诞生了。朱集璜是明末著名学者，他在初为人父的欣喜中，给孩子取名为朱用纯，希望他能以纯净明澈的心态做人。
朱用纯从小时候开始，就从父亲身上学到了很多。除了常常听朱集璜讲孔孟之道以外，朱用纯还慢慢积攒着许多书本上没有的知识。
可惜天有不测风云，1645年，朱集璜因为守昆城抵御清军失败而投河自尽。朱用纯昼夜恸哭，痛不欲生，当时才18岁的他从此成了家中的顶梁柱。那个时候，朱用纯的弟弟用白、用锦年纪还小，他的母亲还怀着从商，遗腹未生。朱用纯在家里上要侍奉老母，下要抚育两个弟弟，倍感艰辛。
后来，明清交替之后，朱用纯回想起元代行孝故事合集《二十四孝》中有个叫王裒的人，他的父亲王修被西晋奠基人司马昭杀害了。王裒悲痛死于非命的父亲，不曾朝西向而坐，用来表示自己永不做晋臣。王裒还在父亲的坟墓旁的柏树下盖起草庐，早晚经常到坟墓那里跪拜，手扶着柏树悲伤地哭泣。
朱用纯觉得自己与王裒同病相怜，因此改名号为柏庐，也学着王裒的样子，终生隐居，以教书为业，数次回绝了朝廷邀其为官的请求。
朱柏庐常常回想起父亲的音容笑貌，虽然早已时过境迁，但仍然觉得无限痛心。他清楚地记得父亲的一言一行。比如，当邻人们称赞父亲的渊博学识时，父亲总是一副谦和恭敬的样子。无论家境如何，自家总是十分干净利索，从不拖沓脏污。他记得起小时候父亲是怎样教育他不能浪费粮食、勤俭持家的样子。
再如，父亲是怎么重视他的学习，又是怎样在他幼时与玩伴打闹怄气时耐心开解他的。由于日夜思念，朱柏庐闭上眼睛，甚至能看见父亲活生生地站在他面前，正在一字一顿地教给他做人的道理。
在潜心研究“程朱理学”之余，朱柏庐萌生了写一本书的愿望，用来教示后代，让子孙们能在自己去世后仍然有着高尚的气节。
朱柏庐奋笔疾书，初稿写成后，又细细斟酌一遍，将书稿修改到了500余字，使它通俗易懂，内容简明扼要，对仗工整，读起来朗朗上口。最后成书，名为《治家格言》，也叫《朱子治家格言》、《朱柏庐治家格言》。
朱柏庐深知一个人修养的重要性，因此在《治家格言》中，他提出了很多关于个人行为道德的要求：
黎明即起，洒扫庭除，要内外整洁。既昏便息，关锁门户，必亲自检点。一粥一饭，当思来处不易；半丝半缕，恒念物力维艰。宜未雨而绸缪，毋临渴而掘井。自奉必须俭约，宴客切勿流连。
其实，朱柏庐本人是个很重视节俭并注重卫生方面修养的人。他说，如果浑身上下洗得干净、穿着整洁的话，即使是用砖瓦做的餐具也比金玉的强，如果饭菜少而精的话，即使只吃蔬菜也是美味。
秉承着自古以来“近朱者赤，近墨者黑”的训诫，朱柏庐也十分注重一个人的交友和与世人相处的方面。
朱柏庐主张做人要低调，不可炫耀，还主张要懂得识人，远离那些生性低劣的小人。他在《治家格言》中这样写道：
勿营华屋，勿谋良田。三姑六婆，实淫盗之媒；婢美妾娇，非闺房之福。童仆勿用俊美，妻妾切忌艳妆。
由于常年钻研“程朱理学”，朱柏庐有着以仁待人、以严正身的传统思想。他认为，礼教无论何时都是不能荒废、不可丢弃的，这不仅仅是为了自己，更是为了子孙后代。
在朱柏庐看来，虽然家族里的宗亲们已经阴阳两隔了，但在祭祀时仍然要诚心诚意不可懈怠。即使是再愚笨的子孙，也要勤于教导让他明事理懂礼法。
如果为人刻薄主持这个家的话，天理是不会让他久享福气的。如果违背伦常，乖戾叛逆的话，马上就会消亡。
平常做人修身一定要品质淳朴简约，教育子孙一定要用好的方法。不要贪意外之财，饮酒不能贪杯过量。跟挑着扁担的小商贩做生意时，不要占他们的便宜。见到了境况窘迫的穷苦亲人或者邻居，要多多关心体恤他们才是。
除此之外，朱柏庐在《治家格言》中，也对为人父母之道进行了阐释：对于兄弟叔侄，要多多安抚贫寡，对于长幼内外，应当家法严格。只一心听妇人之言，溺爱了子女的人，哪里配得上称作是大丈夫呢？重视财产而对父母懈怠的人，不配为人子。女儿出嫁时要小心选择女婿，不要索取贵重的聘礼；儿子娶媳妇的时候要让他选淑女，别去计较嫁妆。
《治家格言》之所以300年间在我国有这么大的影响，不只是因为它集中体现了我国“修身齐家”的传统理想与追求，更重要的是它用了一种既通俗易懂又讲究语言骈偶的形式。
《治家格言》从治家的角度谈了安全、卫生、勤俭、有备、饮食、房田、婚姻、美色、祭祖、读书、教育、财酒、戒性、体恤、谦和、无争、交友、自省、纳税、为官、顺应、安分、积德等诸方面的问题，核心就是要让人成为一个正大光明、知书明理、生活严谨、宽容善良、理想崇高的人。事实上，这也是我国传统文化的一贯追求。