美国加州大学人口统计学家库克，指出墨西哥境内所有阿兹泰克神庙中宰杀的人平均每年有1500名，大多是战俘。
阿兹泰克人为什么要杀那样多同胞呢？直到最近数10年，历史学家和人类学家大致接纳这种说法：杀戮纯为宗教方面的需要，根据阿兹泰克人的信念，每天夕阳西下，太阳神便死亡。要确保太阳翌晨再升起来照耀世界，必须以人血作祭。
现代有人对杀人献祭风俗的成因提出不同看法。1946年，库克发表有关15世纪中美洲人口的研究报告，结论是：阿兹泰克人人口增加的速度比粮食增产更快，所以杀人献祭可能是控制人口的间接方法，但很多人类学家对此种说法表示质疑。
本世纪70年代，在社会研究新学院工作的哈纳提出一项惊人的新说法：阿兹泰克人杀人祭神后还把尸身吃掉。哈纳根据西班牙征服者的叙述以及德萨哈根神甫的著作，得此结论。
哈纳于是深入研究阿兹泰克人食人风俗的成因，发现阿兹泰克人或许很缺乏营养，主要是缺乏蛋白质，而大多数人是从动物的肉中吸收蛋白质。当时墨西哥缺乏肉类，较大的野兽多数已经绝种好几百年；中美洲以北的民族可获取驯鹿和美洲野牛以获取肉食，但是墨西哥并无这些动物。