居轩冕之中，不可无山林的气味；处林泉之下，须要怀廊庙的经纶。
身居要职享受高官厚禄的人，要有山林之中淡泊名利的思想；而隐居山林清泉的人，要胸怀治理国家的大志和才能。范仲淹一生中，曾任过地方长官和边防将领，也曾受到过朝廷的重用任参知政事等职。他无论在中央还是在地方，都以天下为己任。以“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的豪言壮语来鞭策自己，“出将则安边却敌，入相则尊主庇民”（见郑元《文正书院记》），时刻关心国家大事和百姓疾苦。
有一年，全国发生了严重的蝗虫和干旱灾害，江南、淮南、京东等地的情况最严重。范仲淹对此非常着急，便上书请求皇帝派遣使臣到各地去巡视，皇帝没有答复。于是他又单独求见皇帝说：“如果皇宫中半天没有东西吃，将会怎么样呢？”这句话引起了皇帝的重视，于是就任命范仲淹去安抚江南、淮南等地。范仲淹每到一地，就立即打开官仓救济灾民，还蠲免了庐、舒二州的折役茶（向国家缴纳一定数量的茶叶）和江东路的丁口盐钱（按丁口缴纳的盐税钱），并归纳了能救治当时社会弊病的十项措施上呈皇帝。
明道三年（公元1033年），宋仁宗命范仲淹出任苏州知州。范仲淹???苏州后，正遇上苏州涨大水，农田被淹，无法耕种，他立即领导疏通五河，准备将太湖水引出灌注入海。但是，当他招募许多民夫开始动工还未完工时，又被调任到明州。苏州转运使得知情况后，便奏请宋仁宗，请求留下范仲淹来完成这一工程，得到了宋仁宗的同意。完工后不久，范仲淹就被召回朝廷，提升他为吏部员外郎、权知开封府。
康定元年（公元1040年），西夏李元昊发兵入侵宋朝边境。朝廷任命范仲淹为天章阁待制，担任永兴军知军，又改任陕西都转运使。随后又被提升为龙图阁直学士，充任陕西经略安抚、招讨使夏竦的副手。当时，延州（今陕西延安）周围有许多寨子被西夏军攻破，范仲淹主动请求前往御敌。于是宋仁宗任命他为户部郎中兼延州知州。以前诏书上有分派边兵的规定：边境军队，总管统领1万人，钤辖统领5千人，都监统领3千人。每当遇到敌人来犯要进行抗御时，就由官职卑微的首先出战。范仲淹了解到这种情况说：“不选择将领，而以官职高低来决定出战先后，这是自取失败的办法！”于是他大规模检阅延州军队，共得1万8千人；他将这1万8千人分为六部，每位将军各领3千人，分部进行教习训练。遇敌人来犯，则看敌方人数多少，派各部轮换出战抵御。经过范仲淹对军队的整顿，大大提高了战斗力，打了许多胜仗。
范仲淹治军，号令严明，爱护士兵，常将朝廷赏赐给他的黄金全部分送给戌边守关的将领。而且，对归顺的羌人推心置腹，诚意接纳，发展边境生产和贸易，因而博得边民对他的爱戴，称他为“龙图老子”。西夏军队因吃了许多败仗也不敢轻易侵犯他所管辖的边境。直到庆历三年（公元1043年），李元昊不得已与宋朝讲和，宋仁宗才又召回范仲淹，任命他为参知政事。
范仲淹任参知政事时，向宋仁宗提出了厚农桑、减徭役、修武备、择长官等十项改革方案，当时宋仁宗一心想治理出一个太平盛世，全部采纳了范仲淹的意见。可惜这些意见因保守派的反对而未能得以贯彻实施，然而对以后的改革变法却有一定影响。
范仲淹一生食无重肉，生活俭朴，以治理好国家大事为自己终身的职责，忧天下之忧，所以深受当时的百姓和后人的敬重。
佛教中说，佛法包括出世法、入世法和世间法。何为“世间法”？《菜根谭》的“居轩冕之中，不可无山林之气味”、“处林泉之下，须要怀廊庙之经纶”就是世间法。当今许多身居高位的贪官自毁前程，主要就是因为他们缺少这种修养，这种明智。可以说，《菜根谭》积极智慧之道也在此体现出来。